Netflix dan saingan memasuki tindakan kedua penting dalam penstriman saga perang

Industri media dan hiburan berbangga dengan penguasaannya terhadap tiga aksi penceritaan klasik: persediaan, konflik dan penyelesaian.

Adalah selamat untuk mengisytiharkan tindakan pertama perang video penstriman berakhir. Melainkan peserta lewat yang mengejut, setiap syarikat media dan teknologi utama yang ingin menyertai permainan penstriman telah memasang bendera. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock dan perkhidmatan penstriman baharu yang lain tersebar di seluruh dunia.

"Perbuatan satu ialah fasa rampasan tanah," kata Chris Marangi, pelabur media dan pengurus portfolio di Gamco Investors. "Sekarang kita berada di bahagian tengah."

Bulan lalu, konflik utama perang penstriman menjadi tumpuan. Industri itu didorong ke dalam kegawatan selepas Netflix mendedahkan penurunan suku tahunan pertama dalam pelanggan dalam lebih daripada satu dekad dan memberi amaran kerugian pelanggan akan berterusan dalam tempoh terdekat.

Berita itu mencetuskan kebimbangan tentang masa depan penstriman dan menimbulkan keraguan sama ada peningkatan bilangan platform boleh menjadi menguntungkan. Yang dipertaruhkan ialah penilaian syarikat media dan hiburan terbesar di dunia — Disney, Comcast, Netflix and Penemuan Warner Bros. — dan berpuluh-puluh bilion dolar dibelanjakan setiap tahun untuk kandungan penstriman asli baharu.

Baru-baru ini pada bulan Oktober, Netflix, yang siri hitnya "Stranger Things" kembali pada hari Jumaat, mempunyai permodalan pasaran lebih daripada $300 bilion, topping Disney pada $290 bilion. Tetapi sahamnya turun lebih 67% dari awal tahun, mengurangkan nilai syarikat kepada sekitar $86 bilion. 

Syarikat media lama yang mengikuti petunjuk Netflix dan beralih kepada penstriman video juga turut menderita.

Saham Disney adalah antara saham berprestasi paling teruk di industri Dow Jones tahun ini, turun kira-kira 30%. Itu walaupun siri seperti "The Book of Boba Fett" dan "Moon Knight" membantu Disney+ menambah 20 juta pelanggan dalam dua suku yang lalu. "Obi-Wan Kenobi" yang dinanti-nantikan ditayangkan pada hari Jumaat.

Perkhidmatan HBO dan HBO Max Warner Bros. Discovery juga menambah 12.8 juta pelanggan sepanjang tahun lalu, menjadikan jumlah pelanggan kepada 76.8 juta di seluruh dunia. Tetapi saham turun lebih daripada 20% sejak saham syarikat itu mula didagangkan pada bulan April berikutan penggabungan WarnerMedia dan Discovery.

Tiada siapa yang tahu sama ada tindakan terakhir penstriman akan mendedahkan laluan kepada keuntungan atau pemain mana yang mungkin muncul dominan. Tidak lama dahulu, formula untuk kejayaan penstriman kelihatan mudah: Tambah pelanggan, lihat harga saham meningkat. Tetapi kejatuhan Netflix yang mengejutkan telah memaksa para eksekutif untuk memikirkan semula langkah seterusnya. 

"Pandemik mencipta ledakan, dengan semua pelanggan baharu ini terperangkap dengan cekap di rumah, dan kini menjadi bangkrut," kata Michael Nathanson, penganalisis media MoffettNathanson. “Kini semua syarikat ini perlu membuat keputusan. Adakah anda terus mengejar Netflix di seluruh dunia, atau adakah anda menghentikan pergaduhan?”

Jalan paling mudah untuk syarikat adalah menunggu dan melihat sama ada pertaruhan wang besar mereka pada kandungan penstriman eksklusif akan membuahkan hasil dengan semangat pelabur yang diperbaharui.

Disney berkata lewat tahun lalu ia akan membelanjakan $33 bilion untuk kandungan pada 2022, manakala Comcast Ketua Pegawai Eksekutif Brian Roberts berjanji $ 3 bilion untuk NBCUniversal's Peacock tahun ini dan $5 bilion untuk perkhidmatan penstriman pada 2023.

Usaha masih belum menguntungkan, dan kerugian semakin bertimbun. Disney melaporkan kerugian operasi sebanyak $887 juta berkaitan perkhidmatan penstrimannya pada suku tahun lalu — meningkat dengan kerugian $290 juta setahun lalu. Comcast telah menganggarkan Peacock akan kehilangan $2.5 bilion tahun ini, selepas kerugian $1.7 bilion pada 2021.

Eksekutif media tahu ia akan mengambil masa untuk penstriman untuk mula menjana wang. Disney menganggarkan Disney+, perkhidmatan penstriman tandatangannya, akan menjadi menguntungkan pada 2024. HBO Max dari Warner Bros. Discovery, Paramount+ dan Paramount Global Ramalan Merak Comcast tdia garis masa keuntungan yang sama.

Apa yang berubah ialah mengejar Netflix tidak lagi kelihatan seperti strategi yang menang kerana pelabur telah memburukkan idea itu. Walaupun Netflix berkata pada suku lepas bahawa pertumbuhan akan meningkat semula pada separuh kedua tahun ini, kejatuhan mendadak dalam sahamnya menunjukkan pelabur tidak lagi melihat jumlah pasaran pelanggan penstriman yang boleh ditangani sebagai 700 juta hingga 1 bilion rumah, kerana CFO Spencer Neumann telah berkata, tetapi angka yang jauh lebih hampir kepada jumlah keseluruhan Netflix sebanyak 222 juta.

Itu menimbulkan persoalan utama untuk ketua eksekutif media warisan: Adakah masuk akal untuk terus membuang wang pada penstriman, atau adakah lebih bijak untuk menahan untuk mengurangkan kos?

“Kami akan membelanjakan lebih banyak untuk kandungan — tetapi anda tidak akan melihat kami datang dan pergi, 'Baiklah, kami akan membelanjakan $5 bilion lagi,'” kata Ketua Pegawai Eksekutif Warner Bros. Discovery David Zaslav semasa panggilan pelabur pada bulan Februari, selepas Netflix telah memulakan slaidnya tetapi sebelum ia menyelam. "Kami akan diukur, kami akan menjadi bijak dan kami akan berhati-hati."

Ironinya, falsafah Zaslav mungkin serupa dengan falsafah bekas ketua HBO Richard Plepler, yang strategi penstrimannya ditolak oleh bekas Ketua Pegawai Eksekutif WarnerMedia John Stankey. Plepler secara amnya berhujah "lebih banyak tidak lebih baik, lebih baik adalah lebih baik," memilih untuk menumpukan pada prestij daripada kelantangan.

Manakala Zaslav telah menggariskan strategi penstriman terlebih dahulu daripada meletakkan HBO Max bersama-sama dengan Discovery+, dan kemudian berpotensi menambah berita CNN dan sukan Turner selain itu, dia kini berhadapan dengan pasaran yang nampaknya tidak menyokong pertumbuhan penstriman pada semua kos. Itu mungkin atau mungkin tidak memperlahankan usahanya untuk memasukkan semua kandungan terbaiknya ke dalam produk penstriman perdananya yang baharu.

Itu telah lama menjadi pilihan pendekatan Disney; ia telah sengaja mengadakan sukan langsung ESPN di luar penstriman untuk menyokong daya maju kumpulan TV berbayar tradisional — pembuat wang yang terbukti untuk Disney.

Menahan kandungan daripada perkhidmatan penstriman boleh mendatangkan keburukan. Hanya memperlahankan kemerosotan TV kabel yang tidak dapat dielakkan mungkin bukanlah satu pencapaian yang akan diraikan oleh ramai pemegang saham. Pelabur biasanya berpusu-pusu kepada pertumbuhan, tidak kurang juga penurunan pesat.

TV tradisional juga tidak mempunyai fleksibiliti penstriman, yang menjadi pilihan ramai penonton. Tontonan digital membolehkan menonton mudah alih pada berbilang peranti pada bila-bila masa. Harga a la carte memberi pengguna lebih banyak pilihan, berbanding dengan perlu membelanjakan hampir $100 sebulan untuk rangkaian kabel yang kebanyakannya tidak mereka tonton.

Penggabungan adalah satu lagi prospek, memandangkan peningkatan bilangan pemain yang bersaing untuk penonton. Seperti sedia ada, Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ dan Peacock semuanya mempunyai cita-cita global sebagai perkhidmatan penstriman yang menguntungkan.

Eksekutif media sebahagian besarnya bersetuju bahawa beberapa perkhidmatan tersebut perlu digabungkan, hanya berdalih tentang bilangan yang akan bertahan.

Satu pemerolehan utama boleh mengubah cara pelabur melihat potensi industri, kata Marangi Gamco. "Mudah-mudahan tindakan terakhir adalah pertumbuhan semula," katanya. “Sebab untuk kekal melabur ialah anda tidak tahu bila babak ketiga akan bermula.”

Pengawal selia AS mungkin menyukarkan apa-apa perjanjian di kalangan penstrim terbesar. Amazon membeli MGM, studio di sebalik francais James Bond, dengan harga $8.5 bilion, tetapi tidak jelas sama ada ia mahu membeli sesuatu yang lebih besar.

Sekatan kerajaan di sekitar pemilikan stesen penyiaran hampir pasti akan memusnahkan perjanjian yang meletakkan, katakan, NBC dan CBS bersama-sama. Itu berkemungkinan menghapuskan penggabungan lurus antara syarikat induk NBCUniversal dan Paramount Global tanpa melepaskan salah satu daripada dua rangkaian penyiaran, dan sekutu miliknya, dalam urus niaga yang berasingan dan berantakan.

Tetapi jika penstriman terus mengambil alih sebagai bentuk tontonan yang dominan, kemungkinan pengawal selia akhirnya akan berlembut dengan idea bahawa pemilikan rangkaian penyiaran adalah anakronistik. Pentadbiran presiden baharu mungkin terbuka kepada tawaran yang mungkin cuba dinafikan oleh pengawal selia semasa.

Warren Buffett Berkshire Hathaway berkata bulan ini ia membeli 69 juta saham daripada Paramount Global — tanda Buffett dan rakan-rakannya sama ada percaya prospek perniagaan syarikat akan bertambah baik atau syarikat akan diperoleh dengan premium M&A untuk meningkatkan saham.

"Pengiklanan adalah perniagaan yang tidak menentu," kata Patrick Steel, bekas CEO Politico, syarikat media digital politik. “Kemelesetan yang bermula pada musim gugur telah meningkat dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Kami kini berada dalam kitaran menurun.”

Menawarkan langganan yang lebih murah dan disokong iklan tidak penting melainkan Netflix dan Disney memberi alasan kepada pengguna untuk mendaftar dengan rancangan yang konsisten, kata Bill Smead, ketua pegawai pelaburan di Smead Capital Management, yang dananya memiliki saham Warner Bros. Discovery.

Peralihan dalam tindakan kedua perang penstriman boleh menyaksikan pelabur memberi ganjaran kepada kandungan terbaik dan bukannya model pengedaran yang paling berkuasa. Pengasas bersama Netflix dan CEO bersama Reed Hastings kepada New York Times syarikatnya "terus mengadakan beberapa rancangan paling popular di Amerika dan di seluruh dunia." Tetapi ia masih harus dilihat sama ada Netflix boleh bersaing dengan enjin kandungan dan harta intelek media warisan yang mantap apabila pasaran tidak memberi ganjaran kepada belanjawan yang sentiasa meningkat.

"Netflix memecahkan parit TV berbayar tradisional, yang merupakan perniagaan yang sangat baik dan menguntungkan, dan pelabur mengikutinya," kata Smead. "Tetapi Netflix mungkin telah memandang rendah betapa sukarnya untuk menghasilkan kandungan yang hebat secara konsisten, terutamanya apabila pasaran modal berhenti menyokong anda dan Fed berhenti memberikan wang percuma."

Masalah utama dengan mengekalkan kursus ini adalah ia bukan peluang baharu yang menarik untuk pelabur yang telah memburukkan lagi perang penstriman.

"Hari-hari untuk mendapatkan berbilang teknologi pada syarikat ini mungkin sudah berakhir," kata Andrew Walker, pengurus portfolio di Rangeley Capital, yang dananya juga memiliki Warner Bros. Discovery. “Tetapi mungkin anda tidak memerlukan pelbagai teknologi untuk melakukannya dengan baik pada harga ini? Itulah yang kita semua cuba fikirkan sekarang.”

Menawarkan jalan cerita baharu ialah satu cara untuk mengubah naratif pelaburan yang lapuk. Penganalisis media Rich Greenfield menyokong Disney memperoleh Roblox, sebuah syarikat permainan berdasarkan dunia interaktif berbilang pemain digital, untuk menunjukkan kepada pelabur bahawa mereka cenderung untuk mencipta hiburan berasaskan pengalaman.

"Saya terus memikirkan Bob Iger," Greenfield kata bekas CEO Disney itu, yang meninggalkan syarikat itu pada Disember. “Apabila dia masuk, dia membuat keputusan dengan membeli Pixar. Urus niaga transformatif itu melakukan sesuatu yang besar dan berani pada awalnya.”

Memandangkan penarikan balik yang melampau pada saham Roblox, Greenfield menyatakan CEO Disney Bob Chapek mempunyai peluang untuk membuat perjanjian transformatif yang boleh mengubah cara pelabur melihat syarikatnya. Nilai perusahaan Roblox ialah kira-kira $18 bilion, turun daripada kira-kira $60 bilion pada awal tahun ini.

Tetapi syarikat media secara sejarah telah menjauhkan diri daripada permainan dan pemerolehan luar biasa lain. Di bawah Iger, Disney menutup bahagian pembangunan permainannya pada 2016. Pengambilalihan boleh membantu syarikat mempelbagaikan dan membantu mereka menanam bendera dalam industri lain, tetapi ia juga boleh membawa kepada salah urus, pertembungan budaya dan membuat keputusan yang lemah (lihat: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast baru-baru ini menolak perjanjian untuk menggabungkan NBCUniversal dengan syarikat permainan video EA, menurut orang yang biasa dengan perkara itu. Puck adalah pertama untuk melaporkan perbincangan.

Namun syarikat media besar tidak lagi menarik produk mereka sendiri, kata Eric Jackson, pengasas dan presiden EMJ Capital, yang memberi tumpuan kepada pelaburan media dan teknologi.

Apple dan Amazon telah membangunkan perkhidmatan penstriman untuk meningkatkan penawaran perkhidmatan mereka di sekitar perniagaan utama mereka. Apple TV+ menarik sebagai sebab tambahan untuk pengguna membeli telefon dan tablet Apple, kata Jackson, tetapi ia tidak istimewa sebagai perkhidmatan bersendirian individu. Amazon Prime Video memberi manfaat yang menjadikan langganan Perdana lebih menarik, walaupun sebab utama untuk melanggan Prime terus menjadi penghantaran percuma untuk perniagaan e-dagang besar Amazon.

Tidak ada sebab yang jelas perniagaan itu tiba-tiba akan dinilai secara berbeza, kata Jackson. Era syarikat media pure-play yang berdiri sendiri mungkin sudah berakhir, katanya.

"Media/strim kini adalah pasli pada hidangan - bukan hidangan," katanya.

Pendedahan: CNBC adalah sebahagian daripada NBCUniversal, yang dimiliki oleh Comcast.

TONTON: 'Snap ialah penunjuk utama permulaan kelemahan dalam pengiklanan internet pada S1'