Satu Pekan Kecil. Jalan Usang. Ini Adalah Sasaran Utama Rusia Di Timur Ukraine.

Sebuah bandar kecil bernama Siversk dan jalan berlubang berjalan melaluinya. Itulah tumpuan semasa gabungan kekuatan batalion terbaik tentera Rusia yang masih ada, ketika Kremlin mendorong pasukannya untuk mencapai beberapa jenis kemenangan nyata di timur Ukraine.

Siversk terletak di tepi jalan utama terakhir yang menghubungkan, dari barat ke timur, Kramatorsk ke Bakhmut ke Severodonetsk di wilayah Donbas, yang kebanyakannya berada di bawah kawalan Rusia dan pemisah sejak 2014.

Tetapi beberapa briged Ukraine dengan beribu-ribu tentera di antara mereka bertahan di Severodonestk, bandar terakhir yang dikuasai Kyiv di tebing timur Sungai Donets berhampiran talian hubungan lama yang memisahkan tentera Rusia dan Ukraine.

Rusia menguasai wilayah utara Severodonetsk di sekitar bandar Lyman. Mereka juga mengawal wilayah selatan Severodonetsk di sekitar bandar Popasna. Kini mereka menyasarkan ke Siversk, dengan harapan untuk menyekat jalan dan memotong talian bekalan utama ke garison Severodonetsk.

"Musuh Rusia cuba memperbaiki situasi taktikal ke arah Bakhmut, untuk mengganggu logistik tentera kita," kakitangan am Ukraine dilaporkan pada hari Jumaat.

Tanpa sambungan jalan raya, garrison akan bergantung pada stok sedia ada serta apa sahaja bekalan helikopter terbang rendah yang boleh menyelinap masuk pada waktu malam. Potensi bencana untuk Kyiv akan menjadi sangat besar.

Oleh itu perjuangan untuk Siversk, jika dan apabila ia datang, boleh menjadi kejam. Komander dan tentera di kedua-dua pihak memahami kepentingannya. Moscow memerlukan kemenangan untuk memperkukuh semangat yang merosot dari formasinya yang hancur. Sementara itu, Kyiv perlu menunjukkan kepada dunia ia masih boleh menahan Rusia—dan semua senjata bernilai berbilion dolar yang disediakan sekutunya tidak akan sia-sia.

Di tempat lain di Ukraine, barisan hadapan agak statik. Di utara, orang Ukraine melancarkan kemajuan Rusia di sekitar Kyiv dan Kharkiv. Di selatan, kawasan serangan Rusia berhenti di luar pelabuhan Kherson. Kremlin sedang menghantar Kereta kebal T-60 berusia 62 tahun kepada pasukannya di selatan dalam usaha terdesak untuk menebus kerugian besar mereka.

Tetapi pertempuran di Donbas adalah lancar. Kebanyakan unit tentera Rusia yang terbaik—termasuk satu syarikat dengan kenderaan tempur BMP-T terbaharu—telah ditempatkan di sekitar Severodonetsk yang menonjol, memberikan kelebihan berangka dan kuasa tembakan kepada Rusia ke atas tentera Ukraine di kawasan itu.

Dalam beberapa minggu lalu, batalion payung terjun Rusia, diperkukuh oleh Tentera upahan Kumpulan Wagner, telah maju hampir 10 batu ke utara Popasna, melintasi satu pertiga daripada yang menonjol. Pasukan Rusia yang lain merampas Lyman. "Pasukan Rusia telah membuat keuntungan yang stabil dan berperingkat-peringkat dalam pertempuran sengit di timur Ukraine sejak beberapa hari lalu, walaupun pertahanan Ukraine kekal berkesan secara keseluruhan," berkata Institut Kajian Perang di Washington, DC

Kemajuan Rusia telah meletakkan jalan Siversk-dan bandar itu sendiri, sudah tentu-dalam julat artileri sederhana. Juruterbang Rusia telah mengebom Siversk juga, walaupun berisiko tinggi terhadap keselamatan mereka sendiri. Sukarelawan Ukraine telah mengharungi pengeboman untuk membantu penduduk Siversk berpindah. Ahli logistik Kyiv menghadapi bahaya yang sama setiap kali mereka cuba memaksa bekalan ke Severodonestk.

Apa yang berlaku seterusnya di Siversk—dan, secara lanjutan, di Severodonetsk—bergantung pada berapa banyak kuasa tempur yang ditinggalkan tentera Rusia yang semakin berkurangan selepas dua minggu menolak Lyman dan Popasna. Ia juga bergantung kepada berapa banyak tentera baru Ukraine telah berjaya menolak ke arah Siversk. Logistik adalah kritikal untuk kedua-dua pihak.

"Rusia menekan poket Severodonetsk, walaupun Ukraine mengekalkan kawalan ke atas pelbagai sektor yang dipertahankan, menafikan kawalan penuh Rusia ke atas Donbas," Kementerian Pertahanan UK dilaporkan pada hari Jumaat. Itu boleh berubah dalam beberapa minggu akan datang.