Tentera Udara Ukraine Kembali! Tetapi Siapa Tahu Berapa Lama.

Sepuluh minggu selepas perang Rusia yang lebih luas ke atas Ukraine, tentera udara Kyiv yang kecil dan semakin tua berada dalam keadaan yang lebih baik daripada yang sepatutnya dijangkakan oleh sesiapa sebelum pencerobohan itu.

Video yang telah tersebar di media sosial pada minggu lalu menggambarkan setiap jenis pejuang dan serangan tentera udara Ukraine, sekurang-kurangnya sebahagian daripada mereka semasa beraksi berhampiran barisan hadapan di wilayah Donbas, timur Ukraine.

Video itu menggariskan apa yang dikatakan pegawai jabatan pertahanan AS pada pertengahan April: bahawa kemasukan alat ganti daripada sekutu Ukraine membantu tentera udara membaiki sekitar 20 jet darat. Akibatnya, lengan udara pada 19 April sebenarnya mempunyai lebih banyak pesawat terbang berbanding dua minggu sebelumnya.

Video itu juga mendedahkan taktik juruterbang Ukraine nampaknya digunakan untuk melindungi diri mereka daripada pejuang dan pertahanan udara Rusia. Bagi sesetengah orang, itu bermakna terbang benar-benar rendah.

Tentera udara Ukraine memulakan perang dengan kira-kira 125 pesawat pejuang sayap tetap beroperasi, termasuk sekitar tiga dozen pemintas Su-27, 50 atau lebih pejuang MiG-29, mungkin 30 jet serangan Su-25 dan sekitar sedozen pengebom Su-24.

Semua jet itu adalah model Soviet yang diwarisi oleh Ukraine daripada USSR selepas kejatuhannya pada 1991. Kesemuanya berusia lebih daripada 30 tahun dan hanya sebilangan kecil yang telah mendapat peningkatan yang ketara. Su-27 dan MiG-29 kekurangan peluru berpandu api-dan-lupakan udara-ke-udara moden. Su-24 dan Su-25 hanya membawa roket dan bom tidak berpandu.

Tetapi tentera udara Rusia, walaupun mempunyai beratus-ratus pejuang baru dan, secara teori, akses kepada peluru berpandu moden, telah gagal untuk mengawal udara di atas Ukraine. Kapur ia dalam langkah-langkah yang sama kepada ketidakcekapan Rusia dan penentangan heroik Ukraine.

Orang Amerika juga membantu memberi makan kepada perisikan Ukraine yang membenarkan skuadron terbang berpindah dari satu lapangan terbang ke lapangan terbang yang lain tepat pada masanya untuk mengelakkan pengeboman Rusia.

Sejak 23 Februari, tentera udara Rusia telah hilang sekurang-kurangnya 24 pejuang dan jet penyerang yang boleh disahkan oleh penganalisis bebas—kebanyakan daripadanya adalah pertahanan udara berasaskan darat Ukraine.

Walau bagaimanapun, secara proporsional, tentera udara Ukraine telah mengalami kerugian yang lebih besar. Pejuang Rusia dan peluru berpandu darat ke udara telah menjatuhkan tidak kurang daripada 16 jet Ukraine: empat Su-27, lima MiG-29, empat Su-25 dan tiga Su-24.

Skuadron tunggal yang menerbangkan Su-24 sayap hayun nampaknya mengalami yang paling teruk. Pengebom memainkan peranan penting dalam pertahanan angkatan tentera Ukraine di Kyiv dalam beberapa hari pertama perang. Selepas kehilangan beberapa pesawat berturut-turut, skuadron itu kelihatan terbiar: selama berminggu-minggu, tiada bukti visual Su-24 Ukraine sedang beraksi.

Itu berubah Khamis, apabila video tersebar di media sosial yang menggambarkan satu Su-24 terbang dalam formasi rapat dengan sebuah Su-27.

Gandingan itu ketara. Krew penyerang Ukraine biasanya terbang secara berpasangan seperti jet. Kemungkinan ancaman pemintas Rusia telah memaksa pesawat Su-27 Kyiv yang masih hidup untuk mula mengiringi pengebom yang tinggal.

Apa yang tinggal Briged Su-25 tunggal Ukraine untuk bahagiannya nampaknya telah meningkat dua kali ganda pada penerbangan ultra rendah yang diamalkan sebelum perang. Penerbangan rendah, kadangkala hanya seratus kaki di atas tanah, tidak menghalang Rusia daripada menembak jatuh beberapa Su-25 dalam beberapa hari pertama perang.

Tetapi ia masih lebih selamat daripada terbang pada ketinggian, di mana jet lebih terdedah kepada SAM. Video dramatik yang muncul dalam talian pada hari Sabtu menggambarkan Su-25 Ukraine yang bersendirian—empat buah roket 122 milimeter dan sepasang kereta kebal jatuh di bawah sayapnya—berkobar-kobar di ketinggian puncak pokok di timur Ukraine.

MiG-29 Ukraine dalam beberapa hari kebelakangan ini dipaparkan dalam video baharu mereka juga. Itu mungkin kurang mengejutkan daripada penampilan Su-27, Su-24 dan Su-25. MiG sentiasa menjadi milik Kyiv pesawat perang berawak yang paling banyak—dan beberapa negara NATO juga mengendalikan jenis itu dan berada dalam kedudukan untuk menderma alat ganti kepada Ukraine. Ia adalah andaian selamat bahawa kebanyakan daripada 20 jet yang dipasang tentera udara pada pertengahan April adalah MiG.

Kebangkitan tentera udara Ukraine datang ketika tentera Ukraine juga sedang bergerak. Briged di sekitar Kharkiv, hanya 25 batu dari sempadan dengan Rusia, beberapa hari lalu melancarkan serangan balas yang telah menolak batalion Rusia merentasi Sungai Donets yang berdekatan. Tentera darat Kyiv juga sedang menyerang sekitar Izium, selatan Kharkiv, serta berhampiran Kherson yang diduduki Rusia di pantai Laut Hitam.

Artileri tentera adalah kuasa penentu dalam serangan ini, tetapi pejuang tentera udara dan jet penyerang nampaknya mampu menawarkan sedikit sokongan juga.

Apa yang dikatakan, angin kedua tentera udara mungkin tidak akan menghentikan perubahan perlahan perkhidmatan menjadi a berdengung memaksa. Tentera udara Ukraine telah berjaya, menentang kemungkinan, untuk mengekalkan armada berawak yang semakin berkurangan dalam pertempuran. Tetapi ia setakat ini tidak berjaya memperoleh sebarang kerangka udara tambahan untuk menampung kerugiannya.

Tentera udara dan tentera laut mempunyai walau bagaimanapun menggunakan bekalan dron bersenjata TB-2 buatan Turki yang berterusan—dan telah mengerahkannya untuk kesan yang memusnahkan. TB-2 telah membongkar pertahanan udara Rusia, menjejaki dan menyerang ibu pejabat dan meletupkan konvoi bekalan—dan dilaporkan juga membantu mencari dan tenggelam kapal penjelajah tentera laut Rusia Moskva pada April 13.

Baru-baru ini, TB-2 telah mengerumuni Pulau Ular, di barat Laut Hitam 80 batu di selatan Odessa. Rusia menawan pulau itu pada hari penuh pertama pertempuran pada 24 Februari, membunuh beberapa pembela Ukraine dan menangkap mangsa yang terselamat.

Kini kru dron Ukraine menuntut balas dendam mereka. TB-2 dalam beberapa hari kebelakangan ini telah melanda sekurang-kurangnya tiga sistem pertahanan udara milik garrison Rusia di pulau itu, serta dua bot peronda tentera laut Rusia yang belayar berdekatan.

Ia memberitahu bahawa kempen Pulau Ular tidak melibatkan pesawat berawak. Sukhois dan MiG Ukraine berada dalam keadaan yang lebih baik daripada yang dijangkakan oleh sesiapa sahaja selepas lebih daripada dua bulan pertempuran sengit. Tetapi dron Ukraine berada dalam keadaan sekata lebih baik bentuk.