Stratolaunch Baru Membeli 747 Virgin Orbit Untuk Ujian Hipersonik

Kebankrapan selalunya merupakan peluang untuk orang lain, pepatah Stratolaunch baru sahaja dibuktikan dengan pemerolehan 747 yang diubah suai daripada syarikat pelancaran satelit yang gagal, Virgin Orbit.

Stratolaunch berhasrat untuk menggunakan semula pesawat yang digelar Virgin Gadis Kosmik dan digunakan untuk pelancaran angkasa lepas udara, sebagai kenderaan pelancaran udara untuk katil uji hipersonik Talon-A yang boleh diguna semula. Stratolaunch dilaporkan diperoleh Gadis Kosmik dan peralatan pelancaran yang berkaitan untuk $17 juta.

Jika benar, harga itu menggambarkan sifat khusus pesawat yang diubah suai ini memandangkan bekas kargo atau penumpang 747-400 yang serupa kelihatan pada masa ini berharga antara $6 juta – $12 juta.

Pemerolehan daripada syarikat pelancaran angkasa lepas dalam Bab 11 adalah ironis memandangkan Stratolaunch pernah berada dalam perniagaan pelancaran angkasa lepas itu sendiri. Diasaskan oleh jutawan lewat dan Microsoft
MSFT
Pengasas bersama Corp Paul Allen dan pereka terkenal, Burt Rutan, pada 2011, Stratolaunch beralih kepada perniagaan pelancaran ujian hipersonik pada 2020 selepas kematian Allen dan pemberhentian sokongan kewangan daripada keluarga Allen.

Sepanjang kebanyakan dekad awalnya, Stratolaunch memberi tumpuan kepada pembangunan kenderaan pelancarnya - pesawat operasi terbesar di dunia, dinamakan "Roc" sempena burung pemangsa mitos yang sangat besar. Dengan lebar sayap 385 kaki (lebih besar daripada padang bola) dan berat lepas landas sehingga 1.3 juta paun, raksasa rekaan Rutan itu mengalami cabaran yang menangguhkan penerbangan pertamanya sehingga 2019.

Pada masa itu adalah jelas bahawa kerajaan AS sedang mencari untuk membiayai ujian hipersonik secara besar-besaran, menandakan peluang perniagaan alternatif untuk Stratolaunch. Itu membawa kita kepada ujian pemisahan kenderaan Talon-A yang berjaya sekarang dan baru-baru ini (13 Mei).

Talon-A ialah katil ujian autonomi berkuasa roket dengan keupayaan untuk menerbangkan pelbagai profil penerbangan hipersonik sambil membawa eksperimen muatan tersuai di atas kapal. Sebuah Talon-A telah dijatuhkan dari tiang sayap tengah Roc di atas Banjaran Barat Pangkalan Angkatan Angkasa Vandenberg di luar pantai tengah California, mengesahkan telemetri antara kenderaan dan aset komunikasi di darat.

Ujian pemisahan membuka jalan untuk penerbangan hipersonik pertama TA-1 pada akhir musim panas 2023. Ujian penerbangan hipersonik dunia sebenar mendapat permintaan tinggi untuk mengesahkan data yang tidak dapat dilakukan oleh beberapa terowong angin dan model maya yang tersedia. Stratolaunch sudah mempunyai senarai pelanggan dan rakan kongsi sedia ada untuk kombo ujian Roc/Talon-Anya.

Mereka termasuk Pusat Pengurusan Sumber Ujian (TRMC) AS yang merancang untuk menjejaki/telemeter penerbangan ujian hipersonik dengan MQ-9 Reapers dan RQ-4 Global Hawks pada julat ujian bawaan udara yang dipanggil SkyRange. Makmal Penyelidikan Tentera Udara (AFRL) mempunyai kontrak dengan Stratolaunch untuk menyokong ujian penerbangan hipersonik dan syarikat itu merupakan rakan kongsi projek Katil Ujian Keupayaan Lanjutan Berbilang Perkhidmatan (MACH-TB) yang dianugerahkan oleh Naval Surface Warfare Center (NSWC), Bahagian Kren.

Menambah 747 akan membolehkan Stratolaunch mengembangkan kapasiti ujiannya dan presiden dan Ketua Pegawai Eksekutif syarikat perniagaan keseluruhan, Dr. Zachary Krevor, memberitahu saya semasa temu bual telefon. “Ini benar-benar demonstrasi syarikat dan pemilik kami memenuhi keperluan negara dalam menyediakan perkhidmatan ujian penerbangan hipersonik. Pentagon mengeluarkan panggilan untuk lebih banyak ujian penerbangan Februari lalu. Kami menjawab panggilan itu.”

Irama dua penerbangan setiap bulan yang Stratolaunch telah rancangkan untuk Roc tidak mencukupi untuk memenuhi permintaan yang dikatakan Krevor. Beliau juga menegaskan permintaan daripada komuniti R&D hipersonik untuk ujian serentak pada julat berasingan dan keupayaan 747 untuk membantu syarikat memenuhi keinginan tersebut di dalam dan luar negara.

Gadis Kosmik juga "secara umumnya bersedia untuk digunakan" sebagai pembawa pelancaran, memerlukan sedikit pengubahsuaian. Krevor menjelaskan bahawa Stratolaunch telah mengkaji pesawat yang tersedia untuk mengembangkan armadanya sepanjang tahun lalu. Ini membuktikan bukan sahaja keperluan yang diperlukan oleh platform pelancaran Talon-A tetapi dibuat untuk penilaian pantas tentang peluang pesawat Virgin Orbit.

Menariknya, Krevor menyatakan bahawa "terdapat pesawat tambahan termasuk 747 yang boleh membolehkan penerbangan hipersonik Talon." Malah, ujian pemisahan baru-baru ini menyediakan Stratolaunch kebanyakan parameter yang diperlukan untuk menilai calon berpotensi lain.

Apakah itu?

Krevor demurs, memetik "sebab proprietari" tetapi membenarkan bahawa beberapa pesawat dalam kelas komersial yang besar atau pesawat tentera boleh mengisi bil. Ini menunjukkan bahawa badan lebar enjin berkembar dari Boeing
BA
777 kepada Airbus A330 boleh sesuai. Pilihan ketenteraan akan kelihatan agak terhad daripada pesawat pengangkut udara terpakai Ukraine kepada varian C-130.

Penambahan Gadis Kosmik menimbulkan persoalan lain. Memandangkan cabaran mengendalikan Roc (tidak mudah untuk mendarat atau berlepas) dan kosnya, adakah pengembangan ke dalam pesawat pelancaran lain menamatkan penamat bagi hyper-gergasi?

Tidak kata Krevor, yang berpendapat bahawa Roc "akan terus menjadi tunjang utama" untuk Stratolaunch. Pelanggan, tambahnya, semakin bertanya tentang meningkatkan kerumitan misi Talon-A masa depan dengan berbilang pelancaran testbed dalam satu sortie. Roc berpotensi membawa sehingga lima Talon (dan sistem lain) manakala 747 mungkin hanya membawa dua.

"Berdasarkan interaksi kami dengan pelanggan, kami melihat masa depan di mana kami menerbangkan misi kompleks dengan berbilang Talon yang dilepaskan daripada satu pesawat," jelas Krevor.

Seperti bagi Gadis Kosmik transaksi, yang ditutup semalam, Ketua Pegawai Eksekutif Stratolaunch berkata, "Kami sangat gembira dengan perjanjian yang kami temui." Syarikat itu menjangkakan untuk memulakan misi Talon-A dengan 747 dalam livery baharunya pada awal tahun 2024. Apabila perlu ke julat ujian, ia akan memberi perkhidmatan kepada pelanggan sedia ada Stratolaunch dan satu lagi "empat hingga enam pelanggan yang ditandatangani" yang menurut Krevor telah bertanya. tidak dinamakan buat masa ini.

Sama ada 747 akan mengekalkan namanya (mungkin diilhamkan oleh lagu Jay Kay dengan nama yang sama?) masih belum diketahui tetapi, bersama-sama dengan Roc, ia akan melancarkan beberapa pukulan pantas yang mengejutkan tahun depan.

Sumber: https://www.forbes.com/sites/erictegler/2023/05/26/stratolaunch-just-bought-virgin-orbits-747-for-hypersonics-testing/