Ukraine Telah Melancarkan Tindakan Balas Selatannya

Pejuang MiG-29 tentera udara Ukraine menembak jatuh salah satu jet terbaik tentera udara Rusia—su-35—berdekatan Kherson yang diduduki Rusia pada hari Jumaat, mengikut kementerian pertahanan Ukraine.

Tembakan jatuh dramatik, yang dilaporkan berlaku ketika Su-35 sedang mengejar pesawat serangan Ukraine, menandakan lebih perkembangan dramatik di lapangan.

Formasi tentera Ukraine yang disokong oleh howitzer M-777 buatan Amerika menyeberangi Sungai Inhulets di sekitar bandar Davydiv Brid, 50 batu timur laut Kherson. Rusia jatuh kembali ke tiga pekan beberapa batu ke barat daya. Bandar yang pertahanan kakitangan am Ukraine digambarkan sebagai “tidak menguntungkan.”

Mungkin Ukraine Briged Kereta kebal ke-5 mengetuai serangan itu. Briged itu dengan 100 atau lebih kereta kebal T-72 selama tiga bulan membantu mengawal Odesa, pelabuhan strategik Ukraine di barat Laut Hitam, daripada kemungkinan serangan amfibia.

Tetapi dengan kebanyakan Armada Laut Hitam Rusia berkarat di dasar laut, Odesa tidak berada dalam bahaya serta-merta daripada serangan bawaan laut. Pemerhati memerhatikan Kereta Kebal Ke-5 dengan teliti, tertanya-tanya bila ia akan berguling ke timur untuk menyertai pertempuran di sekitar Kherson. Masa itu akhirnya mungkin tiba.

Ia jauh dari Davydiv Brid ke Kherson, yang ditawan secara utuh oleh tentera Rusia pada awal perang. Bagi orang Ukraine, menyeberangi sungai adalah langkah pertama dalam apa yang boleh menjadi perarakan yang sukar.

Tetapi hadiah itu mungkin berbaloi dengan kosnya. Presiden Rusia Vladimir Putin tidak sabar-sabar untuk menganjurkan "referendum" palsu di Kherson sebagai alasan untuk mengisytiharkan bandar dan sekitarnya secara rasmi sebagai sebahagian daripada Rusia.

Presiden Ukraine Volodymyr Zelenskyy sama-sama berhasrat untuk melucutkan Putin daripada rampasan kuasa propaganda ini dengan membebaskan bandar itu dan 290,000 penduduknya dan, dalam proses itu, melegakan beberapa tekanan ke atas bandar bebas selatan Mykolaiv dan Odesa.

Masa serangan balas Ukraine adalah menarik. Selepas dikebumikan seramai 15,000 askarnya semasa mencuba dan gagal menawan Kyiv dan Kharkiv di utara, Kremlin dalam beberapa minggu kebelakangan ini telah menumpukan di timur yang terbaik daripada 110 atau lebih kumpulan taktikal batalion barisan hadapannya yang tinggal di Ukraine.

Pertempuran di timur adalah keras dan berdarah. Tentera Rusia dan askar upahan yang menyerang selatan dari Lyman dan utara dari Popasna perlahan-lahan mara melintasi poket wilayah yang dikuasai Ukraine yang berlabuh di timur oleh bandar Severodonetsk, kubu terakhir Kyiv di seberang Sungai Donets.

Moscow jelas bertujuan untuk memotong Severodonetsk, kelaparan dan memusnahkan beribu-ribu pasukan tenteranya kemudian mengisytiharkan semacam kemenangan di wilayah Donbas timur Ukraine, yang kebanyakannya berada di bawah kawalan Rusia dan pemisah sejak 2014.

"Sekiranya Rusia berjaya mengambil alih kawasan ini, ia berkemungkinan besar dilihat oleh Kremlin sebagai pencapaian politik yang substantif dan digambarkan kepada rakyat Rusia sebagai mewajarkan pencerobohan itu," Kementerian Pertahanan UK dinyatakan.

Tetapi serangan Rusia ke atas Severodonetsk yang menonjol mungkin telah mendatangkan kos kepada kempen yang lebih luas. Ada kemungkinan Rusia telah meninggalkan sektor Kherson dengan pertahanan yang agak lemah. Apabila lebih banyak tentera dan kereta kebal terbaik beralih ke utara ke Donbas, Kremlin dihantar dalam usia 60 tahun—dan benar-benar usang—kereta kebal T-62 sebagai bala bantuan kecil untuk pasukan selatan yang semakin berkurangan.

"T-62 hampir pasti akan terdedah terutamanya kepada senjata anti kereta kebal dan kehadiran mereka di medan perang menyerlahkan kekurangan peralatan moden dan sedia tempur Rusia," mengikut Kementerian Pertahanan UK.

Sejauh mana dan seberapa pantas Ukraine mara ke arah Kherson masih belum dapat dilihat. Kawasan lapang sukar bagi mana-mana penyerang. Dan orang Rusia mempunyai masa untuk menggali parit. "Mereka sedang bersiap sedia untuk konflik yang berlarutan di kawasan ini dan menggali untuk menangkis kemungkinan serangan balas Ukraine yang dijangkakan," Institut Kajian Perang di Washington, DC dijelaskan pada hari Khamis.

Kuasa udara dan artileri boleh menjadi penentu. Pesawat serangan Ukraine, yang disaring oleh MiG-29, menyokong tentera darat di sepanjang bahagian hadapan selatan. Tetapi Rusia telah bertindak balas dengan bateri baru peluru berpandu darat ke udara S-300, kakitangan am di Kyiv memberi amaran.

Howitzer M-777 baru Ukraine, menembak dari dalam talian mesra dengan selamat, boleh mengebom kedudukan Rusia di sepanjang hadapan Kherson sedalam bandar itu sendiri. Tetapi Rusia walaupun mengalihkan banyak senjatanya ke timur mungkin masih mempunyai kelebihan artileri keseluruhan di selatan.