Ben Shelton Berusia 20 Tahun Menikmati 'Detik Tidak Nyata' Ketika 4 Lelaki Amerika Mencapai Pusingan Ke-4 Terbuka Australia

Setahun yang lalu, Ben Shelton adalah pelajar tahun kedua di Universiti Florida yang menduduki ranking ke-569 dunia dan dalam perjalanan untuk memenangi kejuaraan perseorangan NCAA Mei lalu.

Selepas menewaskan naib juara Terbuka Perancis, Casper Ruud di Cincinnati Ogos lalu, dia menjadi pro menjelang Terbuka AS.

Datang ke Terbuka Australia, dia memperoleh hanya di bawah $300,000 dalam bentuk wang hadiah kerjaya. Tetapi selepas menewaskan wildcard Australia dan kegemaran negara asal, Alexei Popyrin, 6-3, 7-6(4), 6-4, Shelton mara ke pusingan keempat dalam Terbuka Australia pertamanya. Kedudukan No. 89, dia boleh lebih daripada menggandakan pendapatan kerjayanya dengan kemenangan dalam perlawanan seterusnya menentang rakan senegaranya, JJ Wolf. Suku akhir akan memperoleh $372,956.

"Rasanya hebat," Shelton berkata. “Saya berkata di gelanggang bahawa ia adalah detik mencubit saya. Pengalaman luar biasa di gelanggang hari ini dengan orang Australia itu. Ia sangat menyeronokkan untuk berada di luar sana, dan saya gembira untuk meneruskan.”

Shelton ialah salah seorang daripada empat lelaki Amerika yang ke pusingan 16 akhir, bersama Wolf, Tommy Paul dan No. 29 Sebastian Korda, yang mengecewakan naib juara tahun lalu, No. 7 Daniil Medvedev.

Tiada lelaki Amerika yang memenangi kejuaraan utama sejak Andy Roddick di Terbuka AS 2001.

Wolf, yang bermain secara kolej di Ohio State dan kini menduduki ranking ke-67, menewaskan rakan senegaranya, Michael Mmoh, 6-4, 6-1, 6-2.

Paul, yang berasal dari South Jersey dan kini berlatih di Florida, menumpaskan rakan senegara Amerika Jenson Brooksby, 6-1, 6-4, 6-3, selepas Brooksby mengecewakan Ruud pada pusingan kedua. Brooksby sedang berhadapan dengan kecederaan pergelangan tangan kiri yang terpaksa dirakam, dan juga kelihatan lembap dalam pergerakannya.

Paul seterusnya ialah pemain nombor 24 Roberto Bautisa Agut, yang menamatkan rentak Andy Murray, 6-1 6-7(7) 6-3, 6-4, selepas Murray menang berturut-turut lima set ke atas Matteo Berrettini dan Thanasi Kokkinakis. Murray, warga Britain berusia 35 tahun dengan pinggul tiruan, menghabiskan 14 jam, 4 minit di gelanggang semasa kejohanan, tetapi pastinya harus berasa gembira tentang kerjayanya pada masa hadapan.

John McEnroe suka Paul mara ke atas Bautista Agut dan kemudian pemenang perlawanan Shelton-Wolf untuk mara ke separuh akhir, di mana dia boleh bertemu pilihan No. 4 dan juara sembilan kali Novak Djokovic. Djokovic mara ke atas pemain No. 27 Grigor Dimitrov, 7-6(7), 6-3, 6-4, untuk mara ke suku akhir Terbuka Australia yang ke-15.

"Sekarang dia benar-benar mendapatkan dirinya dalam bentuk yang luar biasa," kata McEnroe mengenai Paul di ESPN. “Dalam buku saya, pemenang perlawanan ini [dengan Bautista Agut], separuh akhir. Ini adalah peluang yang baik untuk Paul.”

Tidak seperti Shelton, Wolf dan Brooksby, yang pergi ke Baylor tetapi tidak pernah bermain, Paul terus menjadi profesional dan tidak pernah bermain tenis kolej.

Shelton telah dilatih di Florida oleh bapanya, Bryan, yang mencapai kerjaya tertinggi No. 55 pada tahun 1992. Ben Shelton memanggil ayahnya selepas kemenangan terbaru.

"Dia pasti teruja," katanya. “Ia seperti 5:40 di sana, dan mereka mempunyai perlawanan hari ini, pasukan melakukannya. Jadi saya rasa saya mengacaukan sedikit jadual tidurnya. Dia masih berfikiran analitikalnya dan bercakap dengan saya tentang perkara yang saya lakukan dengan sangat baik hari ini dan beberapa perkara yang saya boleh lakukan dengan lebih baik. Jadi, ya, dia gembira secara keseluruhan.”

Shelton mencecah 34 pemenang dan hanya melakukan 25 kesilapan tanpa paksaan terhadap Popyrin, yang mengecewakan Taylor Fritz, pemain Amerika Syarikat yang menduduki tempat teratas pada pusingan pertama. Dia menukar dua daripada lapan mata rehatnya dan memenangi 87% mata servis pertamanya.

“Saya memberitahu diri saya bahawa saya mahu memberi lebih banyak lampu hijau kepada diri saya hari ini apabila saya bermain, tidak teragak-agak di tengah-tengah mata tetapi benar-benar melakukan pukulan saya lebih sedikit dan tidak apa-apa dengan beberapa kesilapan dan tahu bahawa ia adalah akan membuahkan hasil dalam jangka panjang,” kata Shelton. "Saya fikir saya berpegang pada rancangan itu hari ini dan dilaksanakan dengan sangat baik."

Shelton naik ke No. 65 dalam Kedudukan Langsung ATP dan kini akan menentang seorang lagi warga Amerika dalam Wolf untuk tempat di suku akhir.

“Kami kawan baik, suka bergurau, bergurau di bilik persalinan. Jadi dia seorang lelaki yang baik,” kata Shelton. “Sudah tentu teruja untuk dapat bermain dengannya, dan saya fikir ia adalah perlawanan yang pasti akan dinikmati oleh penonton.”