Pertaruhan berbilion dolar pengasas wanita berusia 30 tahun pada penyuntingan gen CRISPR

Di sepanjang Lebuhraya 101 di utara Lapangan Terbang San Francisco, syarikat pemula bioteknologi terkenal bernama Mammoth Biosciences yang diasaskan bersama oleh saudara perempuan Nathan Chen, Janice pada 2018, sedang pesat membangun dalam bidang revolusioner teknologi CRISPR.

Walaupun tidak berprofil tinggi seperti abangnya yang memenangi pingat emas, luncur ais — atau pengasas bersama Mammoth, Jennifer Doudna, yang memenangi Hadiah Nobel dalam kimia untuk kerjanya di CRISPR — kerja biosains Chen dalam teknologi penyuntingan gen berada di barisan hadapan dalam penemuan perubatan daripada mengenal pasti jangkitan bakteria dan virus kepada pengesanan awal kanser. 

CRISPR, atau berkelompok berulang berulang palindromik jarak pendek, secara efektif memotong genom dan memotong DNA untuk merawat penyakit genetik.

Di luar kalangan rakan sekerja yang rapat, hanya sedikit yang tahu Nathan adalah adik-beradiknya sehingga dia dengan teruja menyiarkan di media sosial tentangnya. pingat emas kemenangan ketika keluarganya menonton perlawanan di televisyen dari rumahnya di San Francisco. Chen teringat ketika bersama keluarganya di Seoul empat tahun lalu dan menyaksikannya bertanding di Sukan Olimpik Musim Sejuk 2018. Semasa rehat, dia sibuk menghubungi peguam untuk memulakan proses penubuhan syarikat.    

Sejak wabak pada tahun 2020, permulaan bioteknologi telah dipercepatkan dengan pantas. Syarikat itu menangkap kira-kira $100 juta dalam kontrak dengan Bayer dan Vertex Pharmaceuticals dan geran kerajaan, meningkatkan bilangan pekerja daripada 30 kepada 130, dan mengambil sekurang-kurangnya 55 lagi. Penilaiannya melonjak kepada $1 bilion, dengan $150 juta dalam perjanjian usaha niaga September lalu yang termasuk Amazon, firma VC Silicon Valley terkenal Mayfield dan Tim Cook dari Apple.

Strategi keluar bukan pemerolehan, seperti yang dilihat oleh Chen.

“Niat kami bukan untuk membina dan menjualnya tetapi untuk menjadi sebuah syarikat bernilai $100 bilion dalam teknologi CRISPR generasi akan datang. Terdapat begitu banyak peluang pembinaan kreatif, dan teknologi baharu yang boleh dihasilkan daripada penemuan dalam penyuntingan gen,” kata Chen. "Mengenal pasti strategi perniagaan bermakna saya perlu keluar dari makmal dan meningkatkan skala syarikat," tambah Chen, yang bekerja dari jauh semasa Covid, tetapi kini kembali ke ibu pejabat syarikat itu di Brisbane, California, di mana hijau dan putihnya berbeza. papan tanda berbentuk gajah sangat kelihatan.   

Membesar di Salt Lake City sebagai salah seorang daripada lima beradik (Nathan, 22, adalah anak bongsu), ibu bapanya, pendatang dari China pada tahun 1988, menggalakkan "kami mencapai potensi kami dan menjadi yang terbaik untuk kami," Chen, kini 30 , berkata. Chen belajar bermain biola, bertanding dalam kejohanan catur, dan cemerlang dalam persembahan tarian. Dalam pertandingan catur, di mana dia sering menjadi yang termuda dan satu-satunya wanita, dia berkata dia belajar "bagaimana untuk kalah dan bagaimana untuk memenangi strategi."

Dia mendapati minatnya terhadap biosains semasa berada di perniagaan bioteknologi kecil bapanya di Utah.

Untuk melegakan tekanan untuk meningkatkan Mammoth Biosciences, Chen baru-baru ini telah berlari di bukit San Francisco, berhampiran rumahnya. Dia bangkit untuk menghadapi cabaran pengurusan semasa kerja dengan membaca "Dilema Pengasas." Dia juga meminta nasihat jurulatih eksekutif yang telah membantu dalam menentukan "jenis pemimpin yang saya mahu jadi," katanya sambil menambah, "Saya mahu membantu diri saya dan orang lain mencapai potensi penuh. Ia mengenai memahami motivasi setiap orang, perkara yang mereka mahu cuba dan pelajari, dan menjadikan mereka sebahagian daripada ekosistem syarikat.”

Mammoth Biosciences dibina di atas teknologi teras yang diusahakan Chen di makmal UC Berkeley Doudna. Chen memperoleh PhD sebagai penyelidik pelajar siswazah dalam sarang inovasi ini.

Sebagai mentor, Doudna menggalakkan Chen untuk menubuhkan perniagaannya sendiri selepas tamat pengajian dan bukannya bekerja di syarikat bioteknologi utama. "Dia memberitahu saya saya tidak menembak cukup tinggi," kata Chen, yang mempunyai kelayakan akademik dari Sekolah Perubatan Harvard dan Sekolah Kesihatan Awam Johns Hopkins Bloomberg, serta latihan di institut penyelidikan HIV di Durban, Afrika Selatan.     

"Beliau adalah ketua pasukan teknikal dan ahli strategi keseluruhan yang mempunyai pengetahuan saintifik dan kreativiti yang mendalam, dan boleh melihat ke mana teknologi ini pergi," kata Doudna, yang makmal UC Berkeleynya telah terlibat dalam pertempuran paten yang berterusan terhadap pemilikan bioperubatan. teknologi. Pejabat Paten dan Tanda Dagangan AS baru-baru ini memutuskan memihak kepada Institut Broad, perkongsian MIT dan Universiti Harvard. Keputusan ini memberi kesan kepada pelesenan untuk beberapa syarikat CRISPR, tetapi tidak meliputi sistem penyuntingan gen tertentu yang digunakan oleh Mammoth Biosciences. Doudna juga merupakan pengasas bersama syarikat CRISPR yang didagangkan secara terbuka, Intellia Therapeutics.

Pada usia 26 tahun, sejurus selepas tamat pengajian, Chen telah meneroka dengan rakan pelajar dan penyelidik makmal Lucas Harrington untuk memulakan bersama sebuah syarikat. Mereka membuat kedai di inkubator bioteknologi di kawasan kejiranan Dogpatch yang akan datang di San Francisco. "Janice dan saya membahagikan masa kami bekerja di makmal dan melakukan prototaip, dan melontarkan pemodal teroka," ingat Harrington. Suaminya, seorang saintis di San Francisco yang ditemuinya di Johns Hopkins, "memahami perjalanan" dan pengabdian untuk memulakan syarikat yang mengubah permainan ini. "Ia adalah hidup saya sekarang," katanya.

Mereka bertemu rakan kongsi Mayfield Ursheet Parikh melalui hubungan dengan Doudna. Parikh telah menasihati graduan PhD Stanford Trevor Martin mengenai melancarkan permulaan ujian diagnostik. Pelabur teroka membawa Martin, Doudna, Harrington dan Chen bersama-sama, dan pasukan itu membentuk Mammoth Biosciences. Martin ialah Ketua Pegawai Eksekutif, Harrington ialah ketua pegawai saintifik, Doudna ialah pengerusi Lembaga Penasihat Saintifik manakala Chen ialah CTO.  

"Dia seorang yang pelbagai rupa dan jelas seorang yang genius," kata Mayfield's Parikh, ahli lembaga pengarah dan pelabur bersiri dalam syarikatnya.      

Sejak 2014, syarikat permulaan CRISPR telah menarik $3 bilion dalam modal teroka, menurut Chris Dokomajilar, pengasas dan Ketua Pegawai Eksekutif syarikat pangkalan data biopharma DealForma. Analisis oleh Pusat Perisikan Pharma GlobalData menunjukkan 74 tawaran VC untuk syarikat teknologi CRISPR sejak 2012, dengan Mammoth Biosciences menerajui kebanyakan yang dibiayai dengan baik. Permulaan itu telah mengumpulkan $265 juta dalam empat pembiayaan daripada sekurang-kurangnya 15 firma VC dan pelabur malaikat.

Kerja syarikat berkembang pesat semasa wabak pada 2020. Antara tujuh firma yang memberikan $249 juta untuk ujian pantas Covid-19 daripada Institut Kesihatan Nasional, firma itu meningkatkan ujian DetectR yang dipatenkan untuk makmal komersial yang mendiagnosis virus itu. Dengan kerjasama GSK Consumer Healthcare di Warren, New Jersey, peranti pegang tangan yang boleh melakukan ujian diagnostik pantas coronavirus sedang dibuat. Selain itu, Mammoth Biosciences bekerjasama pada awal 2021 dengan Agilent Technologies di Santa Clara untuk membangunkan sistem ujian CRISPR untuk makmal bagi mengembangkan dan mempercepatkan pengesanan penyakit coronavirus.

"Dia mempunyai set kemahiran yang jarang berlaku untuk mengkonseptualisasikan masa depan dan perkara yang boleh dilakukan oleh teknologi ini untuk manusia," kata seorang lagi pelaburnya, Harsh Patel, pengasas bersama dan pengarah urusan di Wireframe Ventures. “Dia boleh menukar sains yang luar biasa dalam makmal kepada produk teknologi komersial. Ia adalah satu lompatan besar dari makmal.” 

Lebih banyak perkembangan berlaku dalam jujukan pesat kemudian pada 2021 dan ke tahun ini. Vertex Pharmaceuticals di Boston membayar $41 juta kepada syarikat permulaan untuk mengembangkan alat terapi sel dan genetik, yang boleh membawa kepada royalti $650 juta. Bayer AG di Berlin membayar $40 juta kepada Mammoth Biosciences untuk menumpukan pada ujian dan penawar penyakit hati, dengan royalti yang boleh meningkat kepada $1 bilion. Selain itu, pada Januari ini, FDA memberikan kebenaran penggunaan kecemasan syarikat untuk ujian diagnostik molekul berasaskan CRISPR bagi coronavirus.   

Pencapaian itu telah menguji kekuatan Chen sebagai seorang inovator dan peneraju perniagaan, tetapi pelabur berkata dia tidak terganggu. “Saya tidak pernah melihat dia lesu dalam mesyuarat lembaga. Dia mempunyai pendapat yang kukuh dan dia menyokongnya bukan dengan berhujah, tetapi melalui data,” kata Omri Amirav-Drory, rakan kongsi am di firma teroka NFX, pelabur dan penasihat. “Saya tidak pernah menjual saham saya, saya akan berikan kepada anak-anak saya. Terdapat sejumlah besar IP dalam syarikat itu.” 

Untuk mengetahui lebih lanjut dan mendaftar untuk acara Small Business Playbook CNBC, klik disini.