pertembungan kepentingan korporat dan strategik Barat

Perjanjian itu berjalan dengan pantas - dan hampir serta-merta menggesa panggilan untuk semakan keselamatan negara.

Hanya tiga bulan selepas Zijin Mining Group milik negara China mengumumkan rancangan AS$960 juta untuk membeli pelombong Kanada Neo Lithium, cadangan itu ditandatangani, ditapis dan dihantar.

Di peringkat korporat, perjanjian itu masuk akal. Operasi lombong terbesar Neo Lithium adalah di Argentina, di mana Zijin sudah mempunyai minat dan rancangan untuk membina loji litium karbonat. Pegawai Kanada juga berkata pembuat kereta di Amerika Utara tidak mungkin menggunakan litium yang dihasilkan jauh.

Adakah anda mempunyai soalan mengenai topik dan trend terbesar dari seluruh dunia? Dapatkan jawapan dengan Pengetahuan SCMP, platform baru kandungan pilihan kami dengan penjelasan, Soalan Lazim, analisis dan infografik yang dibawa oleh pasukan pemenang anugerah kepada anda.

Tetapi litium adalah mineral penting dan kelajuan perjanjian itu menimbulkan seruan daripada penggubal undang-undang dan pakar keselamatan di Kanada bahawa perjanjian sedemikian dengan syarikat China harus tertakluk kepada semakan yang lebih teliti.

Tindak balas itu menyerlahkan kebimbangan yang semakin meningkat di Barat terhadap kawalan China ke atas rantaian bekalan bagi mineral strategik serta pembahagian antara kepentingan negara dan keutamaan korporat.

Neo Lithium mempunyai operasi besar di Argentina. Foto: Neo Lithium alt=Neo Lithium mempunyai operasi besar di Argentina. Foto: Neo Lithium>

Perpecahan itu amat ketara di Afrika, di mana sektor perlombongan sebelum ini dikuasai oleh firma Eropah dan Amerika tetapi perlahan-lahan memberi laluan kepada syarikat China, termasuk Huayou Cobalt, Chengtun Mining dan China Molibdenum.

Satu contoh ialah di Republik Demokratik Congo, menempatkan 60 peratus rizab kobalt dunia, komponen penting bateri untuk kenderaan elektrik, telefon pintar, tablet dan komputer riba.

Syarikat Amerika Freeport-McMoRan dahulunya mempunyai kepentingan yang luas dalam DRC tetapi sejak itu telah menjual kepentingannya kepada China Molibdenum. Ia bermula pada 2016 apabila China Molybdenum membeli Tenke-Fungurume Mining, pemilik lombong kobalt kedua terbesar di dunia, daripada Freeport-McMoRan. Kemudian pada 2020, syarikat China itu membeli 95 peratus kepentingan tidak langsung Freeport-McMoRan dalam deposit tembaga-kobalt Kisanfu dengan harga AS$550 juta.

Kisah berterusan

Lebih jauh ke selatan di Zimbabwe, pengeluar bahan bateri yang disenaraikan di Shanghai, Zhejiang Huayou Cobalt mengumumkan pada Disember bahawa ia akan membeli lombong litium batuan keras Arcadia, yang dimiliki oleh syarikat mineral bateri yang berpangkalan di Australia, Prospect Resources, dengan harga AS$422 juta, tertakluk kepada kelulusan kawal selia. Projek Zimbabwe bertujuan untuk memproses 2.4 juta tan bijih litium setiap tahun.

Huayou juga telah mengendalikan dua lombong tembaga dan kobalt di DRC sejak 2007 dan sedang melabur dalam empat projek nikel dan kobalt di Indonesia.

Mengapa China memainkan peranan besar untuk kobalt Congo – dan mineral kritikal yang lain

Dan tahun lepas gergasi litium China Ganfeng Lithium memperoleh separuh daripada SPV yang berpangkalan di Belanda, yang anak syarikatnya Lithium du Mali memiliki projek spodumene yang dipanggil Goulamina di negara Afrika Barat Mali. Syarikat China juga mempunyai kepentingan perlombongan di Namibia, Zambia, dan Ghana untuk logam utama seperti litium.

Peralihan itu bukan tanpa kebimbangan di negara-negara itu sendiri. Kerajaan Congo mempunyai rancangan untuk merundingkan semula kontrak dengan syarikat China, dengan mengatakan sumbernya tidak memberi manfaat kepada rakyatnya. Perjanjian "infrastruktur untuk mineral" bernilai AS$6 bilion dengan pelabur China - yang ditandatangani pada 2008 di bawah bekas presiden Joseph Kabila - sedang dalam semakan.

Peralihan itu juga menimbulkan kebimbangan di Washington, di mana Dewan Perwakilan meluluskan rang undang-undang America Cometes yang memfokuskan China pada 4 Februari.

Rang undang-undang yang luas itu bertujuan untuk meningkatkan daya saing AS dengan China dan menangani kekurangan semikonduktor negara dengan mengukuhkan rantaian bekalan negara, "menghapuskan pergantungan negara pada mineral dan bahan mineral yang tertakluk kepada gangguan bekalan".

AS, serta negara-negara Barat lain seperti Australia dan Kanada, ingin mendapatkan rantaian bekalan untuk mineral yang menguasai industri penting seperti komunikasi, aeroangkasa dan pertahanan, serta teknologi bersih.

Tetapi ramai pemain korporat Barat dalam bidang tersebut telah keluar atas sebab komersial.

"Kami terus melihat syarikat China memperoleh syarikat Barat dengan mengecewakan kerajaan mereka," kata Christian Geraud Neema, seorang penganalisis dasar dan perlombongan Congo bebas.

“Apa yang masuk akal untuk ahli politik tidak selalunya masuk akal untuk syarikat. Mereka tidak boleh mengharapkan mereka memahami pandangan politik mereka jika mereka tidak mengambil kira keperluan ekonomi syarikat-syarikat ini.”

Beliau berkata syarikat adalah entiti yang dipacu keuntungan yang lebih bimbang tentang kos, risiko setiap operasi, dan faedah yang mereka peroleh ke atas keseluruhan rantaian nilai. Dan risiko politik dan reputasi menjalankan perniagaan di negara yang korup seperti DRC mengatasi faedah beroperasi di sana.

Beliau berkata terdapat banyak peluang lain di bawah rantaian bekalan daripada pengekstrakan dan pemprosesan untuk syarikat Barat menambah nilai dan keuntungan.

“Ini akan menjelaskan mengapa mereka akan membenarkan syarikat China bekerja dalam persekitaran ini kerana mengetahui bahawa mereka tidak berada di bawah pemerhatian awam yang sama. [Syarikat China] boleh berurusan dengan kerajaan yang korup tanpa sebarang risiko nyata tindak balas di negara mereka,” katanya.

Meninggalkan syarikat China di lapangan dan kemudian bekerjasama dengan mereka dalam rantaian bekalan adalah pilihan yang lebih selamat bagi kebanyakan pemain Barat, kata Neema.

Alasan ini memainkan peranan besar dalam keputusan Kanada untuk meluluskan pengambilalihan Neo Lithium Zijin Mining. Berucap di parlimen Kanada bulan lepas, Menteri Industri Francois-Philippe Champagne berkata Neo Lithium bukan sebahagian daripada rantaian perlombongan dan pemprosesan litium Kanada yang lebih besar.

Neema berkata: “Di mana orang Cina adalah sebahagian daripada strategi nasional yang besar dan boleh menerima, apabila perlu, sokongan daripada [Parti Komunis], syarikat Barat menghadapi kekangan dan realiti yang berbeza. Inilah sebabnya saya percaya penggubal undang-undang AS meluluskan rang undang-undang America Competes untuk mewujudkan persekitaran yang kompetitif untuk syarikat perlombongan mereka."

Gregory Miller, seorang penganalisis di Benchmark Mineral Intelligence, berkata pendekatan berasaskan pasaran Barat terhadap mineral strategik telah mendorong penyerahan aset Afrika kepada syarikat China.

"Jangka pendek ini menyebabkan pelombong Barat berusaha untuk menurunkan aset Afrika semasa tempoh penurunan harga komoditi selepas 2008," kata Miller.

Beliau berkata pulangan yang berkurangan mewujudkan keengganan yang lebih besar untuk beroperasi dalam bidang kuasa yang lebih mencabar; pada ketika dasar perindustrian yang diterajui negara China memimpin syarikat China untuk mendapatkan lombong baharu di seluruh dunia.

Miller berkata kerajaan Barat semakin sedar tentang risiko yang ditimbulkan oleh rantaian bekalan yang dikawal oleh China, terutamanya berikutan kekurangan semikonduktor global. Bagaimanapun, buat masa ini, ia masih belum membawa kepada tindakan yang ketara.

"Jadi, walaupun AS mungkin mempertimbangkan untuk kembali kepada industri perlombongan dalam usaha untuk mencabar hegemoni China, tanpa tindakan segera yang diterajui kerajaan, ia mungkin akan menjadi kes yang terlalu lambat," kata Miller.

Jacqueline Musiitwa, seorang peguam antarabangsa dan penasihat alam sekitar, sosial dan tadbir urus dengan pengalaman sektor perlombongan, berkata beberapa syarikat pelaburan perlombongan China mempunyai tarikan tambahan untuk dapat merundingkan hutang murah dan tawaran "infrastruktur untuk mineral".

Negara-negara Afrika seperti DRC mendapati model itu menarik kerana pembinaan segera jalan raya, hospital dan infrastruktur lain yang diperlukan sebagai pertukaran untuk pegangan saham dalam lombong, katanya.

Yang berkata, taktik pelaburan China di Afrika telah berubah, kata Musiitwa.

"Pelaburan yang kelihatan tidak bertanggungjawab telah membawa kepada kebimbangan mengenai hutang awam yang tidak wajar yang telah meletakkan model itu di bawah penelitian yang semakin meningkat," katanya.

Musiitwa berkata walaupun banyak tumpuan telah diberikan kepada keperluan bahan kritikal untuk kereta elektrik, AS memerlukannya atas pelbagai sebab termasuk ia relevan untuk keselamatan negara.

Chris Berry, presiden firma penasihat komoditi House Mountain Partners di New York, berkata syarikat kereta kini menumpukan pada mendapatkan bahan mentah kritikal seperti litium dan kobalt lebih dekat dengan pasaran rumah mereka.

Sebagai contoh, Tesla sedang mencari untuk mendapatkan nikel daripada projek di Minnesota dan General Motors berharap untuk mendapatkan litium daripada projek geoterma di California, kata Berry.

"Terdapat juga langkah besar di pihak pemain automotif Eropah dan kerajaan Kesatuan Eropah untuk mendapatkan sumber bahan mentah kritikal secara tempatan," katanya.

Artikel ini mula-mula muncul di South China Morning Post (SCMP), laporan suara paling berwibawa di China dan Asia selama lebih dari satu abad. Untuk lebih banyak cerita SCMP, sila terokai aplikasi SCMP atau lawati Facebook SCMP dan Twitter halaman. Hakcipta © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Semua hak terpelihara.

Hakcipta (c) 2022. South China Morning Post Publishers Ltd. Semua hak terpelihara.