Negara Yang Anda Tidak Pernah Dengar Duduk Di Atas Padang Besar Luar Pesisir Yang Boleh Menggantikan Gas Rusia

Tahun ini telah membawa huru-hara yang tiada tandingan kepada pasaran gas asli global. Persenjataan Rusia terhadap saluran paip gas Eropahnya telah menyebabkan benua itu berebut-rebut mencari alternatif tenaga, dan permintaan mendesak mereka telah menyebabkan harga meroket. Harga semasa $51/btu ialah an susunan magnitud lebih tinggi daripada harga hanya dua tahun lalu, dan menggandakan harga gas yang didagangkan pada bulan Mei.

Harga setinggi langit telah memberi insentif kepada pelaburan dalam pengeluaran gas asli di seluruh dunia, dan harapannya ialah rizab bekalan baharu dan kemusnahan permintaan dapat menstabilkan pasaran pada harga yang lebih dekat dengan norma sejarah lebih awal daripada kemudian.

Satu negara yang mungkin akan menyertai pasaran gas asli secara besar-besaran tidak lama lagi dan membantu mengurangkan harga tinggi ialah Timor Timur, juga dikenali sebagai Timor-Leste.

Negara itu mempunyai sejarah yang dicemari oleh penindasan dan keganasan: Ia adalah tanah jajahan Portugal sehingga 1975, tetapi tidak lama selepas itu tentera Indonesia menyerangnya dan menjadikannya sebahagian daripada negaranya. Lebih 250,000 orang mati sepanjang tempoh ketika rakyat Timor memberontak menentang pengilhakan mereka.

Pada tahun 1998 orang Timor Timur dianjurkan referendum untuk kemerdekaan selepas penggulingan orang kuat korup Indonesia, Presiden Suharto, yang lulus dengan sangat hebat. Ia telah menjadi sebuah negara merdeka selama lebih sedikit daripada dua puluh tahun.

Ia mempunyai populasi lebih sedikit daripada 1 juta dan ekonomi yang sebahagian besarnya belum dibangunkan, tetapi ia juga mempunyai medan gas asli yang besar di perairan wilayahnya. Anggaran konservatif meletakkan saiz medan itu pada lebih daripada 10 trilion kaki padu gas asli, tetapi sesetengah pakar percaya geologi dasar laut adalah sedemikian rupa sehingga bilangan sebenar boleh menjadi 10 kali ganda. Negara berhasrat untuk memajukan bidang ini; kerajaan semasa berhasrat untuk mencipta sesuatu yang serupa dengan dana kekayaan Norway untuk membantu membiayai projek pembangunan dan perkhidmatan lain untuk penduduknya. Memandangkan saiz bidang dan populasi negara, dana sedemikian suatu hari nanti boleh menjana aliran hasil per kapita untuk penduduknya yang menyaingi Norway.

Kerajaan Timor-Leste—dan syarikat minyak aslinya—secara agresif mencari rakan kongsi untuk membantu membangunkan bidang ini. Walaupun membangunkan bidang-bidang ini akan menjadi berita baik yang tidak bercampur untuk penduduk Timor Timur, terdapat potensi perangkap untuk barat apabila negara itu mengejar rakan kongsi. Salah satu daripadanya ialah China telah menunjukkan minat yang mendalam untuk mengambil bahagian untuk "bekerja" dengan Timor Timur - rumah kepada apa yang Joshua Kurantzick, seorang felo kanan di Majlis Perhubungan Luar Negeri, telah dipanggil sebuah "demokrasi yang bersemangat."

Bagi orang Timor, perkongsian sebegini akan membawa kemungkinan yang sangat nyata bahawa China akan memanfaatkan pelaburannya dalam bidang dan negara untuk menuntut konsesi yang ketara daripada kerajaan, seperti yang telah dilakukan di negara lain yang telah bekerjasama dengannya.

Masalah lain ialah apabila hubungan China dengan negara-negara barat semakin merosot, memberikan ekonominya akses kepada medan gas yang baru dan besar—tidak syak lagi dengan harga tetap dan kebal terhadap sekatan atau embargo—akan meninggalkan AS dan Barat dengan lebih sedikit kayu untuk digunakan menentang China.

Kerajaan Timor dan cabang pembangunannya berkata semua perkara yang betul tentang menghormati alam sekitar dan ingin melindungi perairannya: memandangkan sebahagian besar penduduknya masih hidup secara berkesan di luar daratan, keinginan untuk mengekalkan pantai dan perairan yang tidak tercemar adalah lebih daripada teori.

Perluasan kuasa China yang agresif telah menggoncang dinamik politik di Asia Tenggara, dan kerajaan AS ada kalanya meleset dalam bertindak balas terhadap perubahan ini. Merangkul usaha pembangunan gas Timor Timur adalah langkah ekonomi dan geopolitik yang wajar yang selaras dengan kepentingan AS, walaupun ia berlaku di tempat yang sangat jarang ditemui oleh rakyat Amerika pada peta.