Krew KC-46 Tewaskan Misi Setengah Sehari untuk Membuktikan Tentera Udara Boleh Mengimbangi Bilangan Kapal Tangkinya yang semakin berkurangan

Krew yang diketuai oleh Lt. Kol. Greg Van Slunder dan Lt. Kol. Brandon Stock, juruterbang dengan Sayap Pengisi Udara ke-157, berlepas pada pagi Rabu dengan KC-46A Pegasus mereka. Mereka mendarat 36 jam kemudian selepas terbang sejauh 16,000 batu tanpa henti, menunjukkan bahawa kapal tangki terbaharu USAF boleh memunggah banyak gas kepada pejuang yang dahaga di atas Pasifik walaupun pada hakikatnya mereka tidak akan menggantikan KC-135 yang sudah tua satu-untuk-satu.

Bos Perintah Mobiliti Udara, Jeneral Mike Minihan, menegaskan bahawa lompatan 36 jam itu adalah misi terpanjang AMC setakat ini, yang dilakukan untuk mencari cara baharu untuk menggunakan aset semasa dengan menjangkakan pertarungan masa depan.

"Misi lanjutan ini," kata Minihan dalam kenyataan akhbar Tentera Udara, "adalah satu lagi contoh Tentera Udara yang berkebolehan mengambil alih dan bergerak keluar untuk mempercepatkan penggunaan KC-46A kami. Misi Total Force ini dengan berani menyerlahkan keperluan untuk berfikir secara berbeza, mengubah cara kami menjalankan perniagaan dan menyediakan pilihan kepada Angkatan Bersama.”

Imperatif berpunca daripada realiti, disahkan oleh baru-baru ini laporan, bahawa Tentera Udara menghadapi jurang dalam kapasiti mengisi bahan api udara melalui pertengahan 2020-an kerana ia bersara kapal tangki KC-10 dan KC-135 lebih cepat daripada yang boleh digantikan oleh KC-46A atau kapal tangki susulan yang lain. Tentera Udara menjangka membeli sekurang-kurangnya 179 kerangka pesawat KC-46 pada harga $4.9 bilion. Mereka tidak akan menggantikan sepenuhnya 398 KC-135 yang digunakan oleh USAF dalam peranan mengisi bahan api udara bersama 38 hingga 40 KC-10. Malah, mereka akan mewakili hanya 40% daripada kuasa itu.

Misi itu, diterbangkan dari rumah ARW ke-157 di Pangkalan Pengawal Kebangsaan Pease Air, New Hampshire, mengikuti satu lagi demonstrasi keupayaan Pegasus di mana hanya dua anak kapal (juruterbang dan pengendali boom) menerbangkan KC-46 melalui misi mengisi minyak udara penuh dari berlepas ke pertemuan. kepada kapal tangki, beroperasi dari Pangkalan Tentera Udara McConnell di Kansas akhir bulan lalu.

AMC berkata bahawa misi telah diterbangkan untuk mengesahkan prosedur untuk terbang "dengan anak kapal yang terhad untuk senario pertempuran mewah tertentu yang berpotensi." Sebenarnya ia menunjukkan bahawa sepasang anak kapal boleh dengan cepat mengeluarkan KC-46 di mana ia terdedah (di tapak pangkalan Indo-Pasifik) kepada ancaman peluru berpandu China dan melakukan sesuatu yang berguna dengannya. Misi maraton terbaharu boleh dilihat dalam konteks yang sama kerana KC-46 bawaan udara lebih sukar untuk disasarkan daripada yang diletakkan di tanjakan.

36 jam di atas juga mewakili beberapa potensi "akhbar yang baik" untuk Tentera Udara berikutan baru-baru ini berita bahawa sebuah Pegasus dalam perjalanan dari Lapangan Terbang Glasgow Prestwick di Scotland ke Pangkalan Bersama McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, mengalami kerosakan semasa mengisi minyak F-15 Eagle. Ledakan pengisian bahan apinya secara paksa melepaskan diri dari Eagle dan menghempas semula KC-46, mengakibatkan kerosakan bernilai $2.5 juta pada kapal tangki itu.

Kerosakan itu mungkin berpunca daripada isu "ledakan kaku" yang berkaitan dengan pelbagai kelemahan reka bentuk boom KC-46 yang dipetik oleh Tentera Udara. 2018. Ia juga berlaku dua bulan selepas kabel penarik boom terputus pada New Hampshire Air National Guard KC-46, memaksa pesawat itu mendarat dengan radas dipanjangkan.

Keupayaan KC-46 untuk kekal tinggi untuk masa yang lama didayakan oleh kapasitinya sendiri untuk mengisi minyak dalam penerbangan. Semasa misi pemecahan rekod, Pegasus sendiri telah mengisi minyak tiga kali daripada KC-46 yang lain. Krew ke-157 pula mengisi minyak F-22 di kawasan operasi di Pasifik.

Misi tahan lama itu bukanlah yang pertama untuk KC-46. Krew lain sebelum ini telah menjalankan misi 22 dan 24 jam, menunjukkan apa yang diterangkan oleh ketua pasukan Cross-Fungsi AMC KC-46A, Lt. Kol. Joshua Renfro, sebagai "pendekatan sengaja untuk meluaskan skop pekerjaan KC-46A dan perintah globalnya. dan keupayaan mengawal.”

Keupayaan arahan dan kawalan tersebut termasuk keupayaan kapal tangki untuk berkomunikasi dan berkongsi data melalui rangkaian selamat dan tidak diklasifikasikan serta menggunakan "sistem kesedaran situasi" yang tidak ditentukan. Komando Mobiliti Udara dengan jujur ​​menambah bahawa maklumat yang diperincikan dalam keluaran "telah dihantar kepada kepimpinan AMC menggunakan pautan komunikasi dalam pesawat semasa penerbangan."

"Pemantau prestasi manusia" yang mungkin automatik di dalam penerbangan mengumpul data kuantitatif sepanjang tempohnya. AMC berkata bahawa maklumat itu, bersama-sama dengan yang dikumpul semasa misi 20+ jam baru-baru ini, "akan digunakan untuk memaklumkan membuat keputusan untuk peluang pekerjaan yang melanggar norma masa depan."

Misi mengisi minyak selama setengah hari KC-46 mungkin telah melanggar norma untuk komuniti mengisi bahan api udara (jika tidak kerana armada pengebom strategik USAF) tetapi ia juga boleh dikatakan menghantar mesej bahawa Tentera Udara tidak berniat.

Dalam usaha tanpa hadnya baru-baru ini untuk memperdagangkan kapasiti untuk keupayaan yang diharapkan, perkhidmatan itu melucutkan armada pejuang, pengebom dan kapal tangki, memaksa mereka melakukan lebih banyak dengan lebih sedikit. Bagi orang Cina, KC-46A baharu – walaupun yang terbang selama 36 jam yang melampau – tidak boleh, tidak mempunyai kapasiti dan fleksibiliti kira-kira tiga kapal tangki legasi yang setiap satu sepatutnya diganti.