Kemuncak Pada Usaha Dua Syarikat Litium Amerika

Dalam dua artikel sebelum ini, saya telah membincangkan peneraju utama China dalam industri litium yang berkembang pesat. Secara ringkasnya, ini kerana China telah melabur banyak untuk membangunkan rantaian bekalan litiumnya, manakala AS telah ketinggalan jauh di belakang.

Walau bagaimanapun, beberapa syarikat sedang berusaha untuk mengkomersialkan industri litium di AS. Contoh yang paling terkenal tidak diragukan lagi ialah Tesla Gigafactories yang sedang dibina untuk menghasilkan bateri litium-ion di dalam negara.

Hanya untuk meletakkannya dalam perspektif, walaupun, menurut pembuat bateri lithium-ion China New York Times CATL sedang membina kilang lebih tiga kali lebih besar daripada kemudahan Tesla di Nevada. Tambahan pula, CATL pada masa ini mempunyai lapan kilang dalam pembinaan pada tanda harga lebih $14 bilion, menggariskan pelaburan yang dibuat China ke arah mendapatkan kawalan pasaran yang berterusan.

Tetapi terdapat usaha lain yang sedang dijalankan di AS Minggu lepas saya bercakap dengan Ketua Pegawai Eksekutif dua syarikat Amerika yang mengusahakan usaha pengkomersilan litium.

TenagaX

Salah seorang daripada lelaki itu ialah Teague Egan, Ketua Pegawai Eksekutif EnergyX. Syarikat Encik Egan telah membangunkan teknologi untuk mengekstrak litium daripada air garam. Selama setahun setengah yang lalu, dia telah menguji air garam yang berbeza dan menyempurnakan teknologi pengekstrakan litiumnya.

Dia berada di Bolivia ketika saya bercakap dengannya, bersiap untuk ujian perintis untuk menunjukkan teknologinya dengan air garam yang mengandungi litium Bolivia.

Selain menerangkan cara teknologinya berfungsi, En. Egan memberikan beberapa pandangan tentang industri. Saya bertanya kepadanya mengapa dia percaya China menguasai industri ini, dan dia berkata “Dua sebab. Satu, China bersedia untuk melabur di mana sumber itu berada. Kedua, China telah membina rantaian bekalan selama bertahun-tahun.”

Saya bertanya mengapa dia menguji teknologinya di Bolivia. Beliau berkata bahawa Bolivia mempunyai sumber litium terbesar di dunia, dan negara itu telah membelanjakan $1 bilion untuk menjadikan sumber tersebut sebagai rizab.

Dia memberitahu saya bahawa sumber litium yang dia bekerjasama adalah terutamanya di kawasan garam. Mereka menggerudi melalui garam, dan kemudian mengepam air di bawahnya ke dalam kolam penyejatan. Melalui satu siri kolam penyejatan, mereka menyejat air dan memendakan garam natrium dalam satu kolam, kemudian garam kalium dalam kolam lain.

Litium tertumpu dalam langkah-langkah ini, tetapi sesetengahnya dimendakan bersama dengan garam-garam lain tersebut. En. Egan memberitahu saya bahawa teknologi syarikatnya boleh menangkap ~90% litium dalam air garam. Seperti yang dijelaskannya, teknologi EnergyX melengkapkan dan menggunakan kolam sedia ada dan infrastruktur yang dilaburkan, oleh itu menjadikannya pendekatan yang lebih ekonomik secara eksponen.

Encik Egan berkata perbezaan di AS dan Amerika Selatan ialah litium terdapat dalam air garam di sana pada kepekatan setinggi 1,800 bahagian per juta (ppm). Di AS, kepekatan biasa dalam air garam mungkin 100 hingga 200 ppm litium. Oleh itu, anda mendapat lebih banyak litium di sana untuk setiap gelen air yang diproses. "Ia adalah buah yang paling rendah tergantung," katanya kepada saya.

Namun, beliau berkata teknologinya akan berfungsi pada kepekatan biasa air garam AS. Saya bertanya kepadanya tentang mengekstrak litium dari lautan, dan dia berkata "Masalahnya ialah kepekatannya adalah di bawah 1 PPM. Jadi, walaupun terdapat banyak secara keseluruhan di lautan, ia tidak menjimatkan untuk mengekstraknya.”

Tenaga Galvanik

Salah satu syarikat yang bekerja untuk mengkomersialkan pengeluaran litium dalam air garam AS ialah Galvanic Energy yang berpangkalan di Oklahoma. Saya bercakap dengan Ketua Pegawai Eksekutif Brent Wilson mengenai syarikat itu, yang ditubuhkan pada 2018.

Asal-usul syarikat itu kembali kepada Chesapeake Energy, tempat Encik Wilson pernah bekerja. Latar belakangnya ialah dalam bidang geologi dan kimia air. Salah satu perkara yang perlu dihadapi oleh pengeluar minyak dan gas ialah air yang dihasilkan bersama hidrokarbon. Malah, jelasnya, kebanyakan yang dipam adalah air, yang diasingkan daripada hidrokarbon dan kemudiannya dianggap sebagai bahan buangan. Beberapa air yang dihasilkan di kawasan yang berbeza mengandungi unsur berharga, termasuk litium.

Beliau menjelaskan bahawa terdapat sebuah syarikat bernama Iofina yang telah menjadi salah satu pengeluar iodin terbesar di dunia dengan mengekstraknya daripada air yang dihasilkan dalam pembentukan Woodford di Oklahoma. Itu menjadi model syarikatnya, kecuali sasaran utama mereka ialah litium.

Mereka melihat ke seluruh AS pada air yang dihasilkan. Mereka melakukan penerokaan seperti yang anda lakukan untuk minyak dan gas. Mereka membina model geo 3D. Mereka akhirnya menemui kawasan yang luas dengan ciri-ciri yang mereka cari.

Formasi Smackover di Arkansas pernah menjadi pengeluar minyak yang produktif, tetapi mereka memberi tumpuan kepada kepekatan litium dan bromin yang tinggi di dalam air di bawah permukaan. Bromin sudah pun dihasilkan secara komersil daripada pembentukan itu, dan kepekatan litium dalam air garam di bawah 100,000 ekar Galvanic adalah purata 325 PPM, menjadikannya prospek air garam litium yang paling pekat di Amerika Utara. Encik Wilson memberitahu saya bahawa terdapat litium yang mencukupi yang mendasari prospek ini untuk menghasilkan bateri untuk 50 juta kenderaan elektrik (EV) — dengan mengandaikan anda memulihkan semua litium.

"Kimia air, geologi dan pemerolehan mineral adalah kekuatan kami", katanya kepada saya. “Kami telah melakukan kerja-kerja penerokaan. Kami telah memperoleh keluasan. Telaga ujian yang kami gerudi menyokong tafsiran kami.

Beliau menjelaskan bahawa mereka akan mengepam air dari tanah, melakukan proses pertukaran kimia untuk mengeluarkan litium dan bromin, dan kemudian mengepam semula air ke dalam tanah. Dia memberitahu saya mereka sedang menghantar air garam untuk ujian dengan pelbagai teknologi pengekstrakan, jadi mereka boleh memilih yang terbaik untuk proses mereka.

Paling penting, Encik Wilson memberitahu saya bahawa Tenaga Galvanik menumpukan pada penyelesaian tertumpu ESG kepada pembangunan sumber tenaga. Beliau berkata bahawa pendekatan Galvanic untuk menggunakan kawasan permukaan yang terhad dan sistem air gelung tertutup adalah "peningkatan besar terhadap lombong lubang terbuka yang tidak sedap dipandang dan kolam sejatan pembaziran air." Selain itu, sumber litium domestik menghasilkan pelepasan karbon yang jauh lebih rendah kerana ia tidak memerlukan pengangkutan global bahan mentah dan dihasilkan melalui kapal tangki diesel. Ia juga mencipta dan menyokong pekerjaan Amerika.

Jalan Hadapan

Sudah tentu persoalan besar ialah sama ada sumber litium Amerika boleh bersaing dengan sumber di Amerika Selatan dengan kepekatan litium yang jauh lebih tinggi. Di sinilah strategi nasional yang berdedikasi akan membantu.

Saya bertanya kepada pasukan EnergyX apa yang mereka rasa kerajaan AS perlu lakukan untuk membantu syarikat litium domestik. Mereka menjawab:

“1) Hubungan luar / perkongsian dengan kerajaan LATAM  

AS perlu mengukuhkan hubungan dan pelaburan dengan kerajaan Amerika Latin, terutamanya dalam segitiga litium (Bolivia, Argentina, dan Chile). Mempunyai perkongsian strategik di sana adalah penting untuk mencapai matlamat tenaga bersih di peringkat antarabangsa dan domestik. 

2) Pelaburan kerajaan dalam DLE

Kerajaan AS harus menumpukan lebih banyak pelaburan ke dalam teknologi pengekstrakan litium langsung (DLE). Teknologi DLE mengurangkan kesan alam sekitar dengan ketara. Untuk melawan krisis iklim kita memerlukan litium, tetapi kita perlu memastikan ia diekstrak secara bertanggungjawab. 

3) Dasar yang jelas mengenai litium sebagai pemacu utama revolusi tenaga

Litium akan menjadi salah satu sumber yang paling penting dalam 10 tahun akan datang – ia penting untuk revolusi tenaga dan kami memerlukan dasar untuk mencerminkan perkara ini.” 

Di samping bercakap dengan kedua-dua syarikat ini, saya mendengar daripada kira-kira setengah dozen syarikat lain yang bekerja untuk membina industri litium di AS Jelas sekali terdapat banyak aktiviti di ruang ini. Kita perlu memupuk usaha syarikat litium yang masih baru di AS untuk memastikan bahawa kita tidak selamanya bergantung kepada China untuk elemen ini yang akan menjadi sangat kritikal untuk masa depan kita.