Tambahkan Kanada ke Peta Operator F-35 yang Semakin Berkembang

Tujuh tahun yang lalu, ketika dia akan memasuki pejabat, Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau, berkata bahawa Kanada tidak akan membeli F-35. Semalam, Kanada mengumumkan rancangan rasmi untuk membeli 88 F-35A Joint Strike Fighters pada harga $14 bilion (CA $19 bilion), keputusan yang telah lama dijangkakan, walaupun retorik kosong Trudeau.

Pengumuman rasmi itu bermakna Kanada akan menjadi negara ke-10 yang mengendalikan F-35 dari wilayah asalnya, menambah dua lagi pangkalan - Cold Lake, Alberta dan Bagotville di Quebec - kepada 27 pangkalan F-35 yang kini beroperasi dari seluruh dunia. Penghantaran F-35A pertama akan bermula pada 2026 apabila kuartet Lighting II akan berada di tangan Kanada. Enam pesawat lagi akan dihantar pada 2027 dan 2028 setiap satu dengan baki pembelian 88 pesawat tempur akan sampai ke Tentera Udara Kanada sekitar 2032.

Pada masa itu, RCAF akan menamatkan semua CF-18 Hornets yang digantikan oleh F-35. Menteri Pertahanan Kanada, Anita Anand, memberitahu media bahawa selain mendapatkan bekas F-18 Australia untuk memastikan armadanya aktif, Kanada merancang untuk menaik taraf CF-18nya sebagai sebahagian daripada projek lanjutan hayat perkhidmatan Hornet, membolehkan mereka kekal misi mampu sehingga akhir tahun 2032.

Pengumuman itu susulan pengesahan Mac lalu bahawa Kanada akan memilih Joint Strike Fighter berbanding bidaan bersaing daripada Saab (Gripen) dan BoeingBA
(F/A-18 Super Hornet) yang bermain dalam proses bertahun-tahun nampaknya mendapat sepakan terakhir oleh pencerobohan Rusia pada Februari 2022 ke atas Ukraine.

Menariknya, Anand mengulas bahawa Kanada mempunyai keyakinan terhadap keupayaan Lockheed untuk menghantar pesawat pejuang tepat pada masanya, sambil menyatakan bahawa dia tidak bimbang tentang isu rantaian bekalan yang boleh melambatkan pengeluaran. Dia tidak menyentuh mengenai pemberhentian penghantaran F-35 baru-baru ini kepada tentera AS berikutan kemalangan pendaratan F-35B bulan lepas di Texas.

Saya telah melihat tekanan ke atas Lockheed Martin untuk mengekalkan kadar pengeluaran yang mencukupi untuk memenuhi komitmennya kepada pelanggan F-35 baharu termasuk Jerman dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Garis masa untuk penghantaran bersaing ke Kanada, Jerman, Switzerland, Poland dan lain-lain adalah kira-kira sama, menunjukkan bahawa sebarang jeda pengeluaran selanjutnya seperti F-35 kini berada di bawah boleh menjejaskan integrasi armada dan pelan persaraan pejuang warisan beberapa tentera.

Realiti strategik dan taktikal yang cepat berubah di lapangan di Eropah dan di seluruh Indo-Pasifik telah mencipta peningkatan yang dicemburui tetapi menekan dalam pesanan untuk Lockheed. Gambar geostrategik baru Anand berkata, meyakinkan Kanada untuk menarik pencetus pada perintahnya bersama-sama dengan fakta bahawa F-35 dalam kata-katanya, "matang".

“Kami melihat sekarang bahawa ramai sekutu kami … menggunakan F-35,” kata menteri pertahanan itu kepada pemberita semalam. “Saya menumpukan pada memastikan bahawa kami menyampaikan untuk Angkatan Bersenjata Kanada dan untuk negara kami, serta kewajipan pelbagai hala kami. Dan dengan pesawat ini, yang seperti yang saya katakan telah matang, kami melakukan perkara itu.”

Bridget Lauderdale, naib presiden dan pengurus besar program F-35 Lockheed Martin berkata, “Kami berbesar hati kerana Kerajaan Kanada telah memilih F-35, dan kami berharap dapat meneruskan perkongsian kami dengan Tentera Udara Diraja Kanada dan Kanada. industri pertahanan untuk menghantar dan mengekalkan pesawat itu.”

Dalam kenyataan akhbar, Lockheed menyatakan kepentingan pengambilalihan F-35 untuk saling kendali dengan NORAD (Komando Pertahanan Aeroangkasa Amerika Utara), menambah sudut pertahanan udara dan peluru berpandu domestik untuk pembelian Kanada. Anand juga menyampaikan berita bahawa Kanada sedang melabur peningkatan infrastruktur di seluruh negara untuk menyokong operasi NORAD dengan lebih baik.

Kehadiran satu lagi kumpulan F-35 di Amerika Utara jauh di utara - tidak jauh dari Alaska - adalah satu lagi aspek pembelian yang akan mendapat perhatian lanjut daripada musuh AS serta sekutu. RCAF dijangka mengendalikan F-35nya di Artik juga di mana persaingan strategik antarabangsa lebih jelas berbanding sebelum ini. Anand secara khusus menyebut operasi cuaca sejuk dan kesesuaian F-35 di dalamnya sebagai logik tambahan dalam pemilihannya.

Bagi mana-mana pembeli F-35, pelaburan yang disertakan dalam infrastruktur khusus F-35 akan diperlukan dan Anand mengesahkan bahawa Kanada akan membina kemudahan operasi, penyelenggaraan dan latihan baharu (termasuk kemudahan simulator dan hangar) di Bagotville dan Cold Lake.

Sebagai negara rakan kongsi F-35 yang lama, Kanada telah pun memperoleh faedah ekonomi dan pekerjaan daripada penyertaannya dalam program itu kepada nilai kira-kira $3 bilion. Menurut Anand, perolehan 88 pejuang itu boleh menambah $318 juta (CA$425 juta) lagi kepada ekonomi tempatan setiap tahun, serta mewujudkan hampir 3,300 pekerjaan setiap tahun dalam tempoh 25 tahun.

Ia juga menambah satu lagi pengendali hemisfera utara kepada peta negara F-35 yang berkembang dan pelanggan lain kepada landasan pengeluaran dua dekad tambahan yang mungkin untuk pesawat pejuang generasi ke-5 Lockheed.