Alex Mashinsky, pengasas Celsius merasakan bahang

Alex Mashinsky, pengasas pemberi pinjaman kripto Celsius, telah membina pengikut kultus dengan mengetuk ketidakpercayaan orang ramai terhadap institusi kewangan arus perdana.

Dilancarkan lima tahun lalu, celsius, yang menawarkan pelanggan kadar faedah yang tinggi untuk deposit crypto, telah menarik 1.7 juta pelanggan di bawah slogan "#unbank yourself".

Kini syarikat itu sendiri menghadapi krisis kepercayaan selepas langkahnya pada hari Isnin untuk menghalang pelanggan daripada mengeluarkan dana, memetik "keadaan pasaran yang melampau" berikutan gelombang aliran keluar dan kerugian pada dagangan berisiko.

Hanya tiga hari lebih awal, semasa siaran YouTube selama sejam mingguannya kepada pelanggan, Mashinsky telah dalam bentuk yang lazimnya garang, menolak pengkritik yang memberi amaran tentang krisis kecairan yang akan berlaku.

"Semua penentang dan pembenci ini tidak membina apa-apa," Mashinsky memberitahu pelanggan, yang dia panggil Celsians. "Celsius mempunyai berbilion-bilion dalam kecairan, dan kami menyediakan akses segera kepada sesiapa sahaja yang memerlukan akses kepadanya."

Kegagalannya untuk menunaikan janji ini telah menyebabkan Mashinsky berjuang untuk kelangsungan hidup syarikat dan pelanggannya takut kerugian besar.

John, seorang broker hartanah komersial dari Philadelphia yang enggan memberikan nama terakhirnya, mula mengeluarkan wangnya dari Celsius pada hujung minggu lalu tetapi masih mempunyai $150,000 terperangkap. "Ia pasti mengecewakan," katanya. "Saya mungkin tidak melihat dia seperti yang sepatutnya saya lakukan." 

Mashinsky tweet pada hari Rabu bahawa "ini adalah saat yang sukar" dan bahawa pasukannya "bekerja tanpa henti". 

Pemasaran Celsius telah menghantar Mashinsky, yang terkenal dengan kemeja-T "Bank bukan kawan anda", sebagai tokoh Robin Hood dan guru bantu diri yang akan membantu pelanggan mencapai "kebebasan kewangan". Dia telah mengkritik kumpulan kripto saingan seperti Coinbase kerana memulangkan lebih banyak wang kepada pelabur Wall Street berbanding pelanggan mereka, dan laman web peribadinya termasuk tab pada "usaha yang gagal", menawarkan pelajaran yang dia pelajari sebagai "pelabur dan usahawan hebat".

Satu penyesalan ialah nasib yang dialami beberapa syarikatnya pada tahun 2008. "Ketika kemelesetan ekonomi melanda, keputusan Alex untuk memanfaatkan dua daripada usaha niaganya dengan hutang bertukar menjadi bencana kerana pemberi pinjamannya enggan bersabar," kata laman webnya.

Sebagai frontman syarikat, dia telah melakukan aksi lagak ngeri. Dia berkongsi video pada tahun 2020 tentang dirinya dalam hoodie dan seluar jeans cuba menarik tanda Chase dari dinding cawangan bank di Park Avenue di Manhattan. "Inilah cara kami menghapuskan bank," tulisnya. "Satu cawangan Chase pada satu masa."

Dilahirkan di Soviet Ukraine dan dibesarkan di Israel, Mashinsky, 56, tinggal di Manhattan bersama isteri dan enam anaknya. Kerjayanya telah membawanya melalui lebih daripada setengah dozen syarikat permulaan teknologi, daripada telekomunikasi hingga perkongsian kenderaan. Beliau memegang 35 paten dan telah menggambarkan dirinya sebagai pencipta bersama protokol suara melalui internet, teknologi di sebalik telefon dalam talian.

Sejak mengasaskan Celsius, Mashinsky, yang menggelarkan dirinya sebagai "mesin", telah mengejar pertumbuhan pesat, meningkatkan asas asetnya ke puncak $25bn tahun lepas - dan menarik pelaburan daripada dana pencen Kanada Caisse de dépôt et placement du Québec dan WestCap, sebuah dana yang diketuai oleh bekas eksekutif Blackstone dan Airbnb Laurence Tosi.

"Nama permainan untuk pemberi pinjaman runcit crypto ialah pertumbuhan pengguna pada semua kos," kata Max Boonen, pengasas broker crypto B2C2. Beliau berkata tekanan untuk menawarkan kadar faedah yang tinggi menyebabkan syarikat kepada pelaburan berisiko "selalunya dengan keputusan yang tidak menguntungkan". 

Dalam kalangan pengasas dan ketua eksekutif crypto yang rapat, ada yang berhati-hati terhadap Mashinsky. "Mereka sangat agresif dalam cara mereka mengendalikan syarikat itu," kata seorang pelabur yang mempertimbangkan untuk meletakkan wang dalam Celsius tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. "Dia seorang yang berisiko tinggi."

Mashinsky enggan mengulas.

Beberapa eksekutif berkata mereka telah mengelak daripada pelaburan atau perjanjian dengan Celsius kerana mereka kurang keyakinan terhadap Mashinsky, atau akan meminjam daripada Celsius tetapi tidak meminjamkannya.

Seorang pelabur lain berkata Celsius terlalu kerap ditemui dengan wang yang diikat dalam letupan kripto, seperti syiling runtuh Terra dan Luna, atau penggodaman utama. Tetapi "Alex, seperti arnab Energizer, terus berjalan," katanya.

Secara persendirian, eksekutif crypto telah bimbang selama sekurang-kurangnya setahun bahawa pinjaman berisiko Celsius kelihatan seperti "kemalangan yang menunggu untuk berlaku". Mashinsky sentiasa menolak kritikan itu.

"Dari sudut pandangan risiko, kami mungkin salah satu perniagaan yang paling tidak berisiko yang pernah dilihat oleh pengawal selia di seluruh dunia," katanya kepada FT tahun lepas, memetik keupayaan syarikat untuk mengharungi penjualan lebih 50 peratus pada 2020 dan 2021. “Tiada bank di England yang boleh melalui pengeluaran 53 peratus dan tidak gulung tikar. Itulah yang sangat menggelikan di sini.” 

Brett DeLuca, seorang pelakon dari Los Angeles, biasa dengan dakwaan berani Mashinsky daripada siaran web mingguannya. “Saya akan menonton promosinya setiap hari Jumaat. Dia nampaknya cukup berpengetahuan,” kata DeLuca, yang mula menggunakan Celsius awal tahun lalu. Dia mempunyai $20,000 yang terperangkap dengan syarikat itu.

Profil rendah Mashinsky minggu ini membingungkan DeLuca. “Dia suka berada di hadapan kamera. Inilah dia,” katanya. "Sekiranya dia tidak keluar dalam masa satu atau dua minggu di sini, maka saya bimbang saya akan kehilangan 20k saya."