Harapan Terbaik Amerika Untuk Menewaskan China Di Udara

Tdia Tentera Udara AS dan Northrop Grumman melancarkan pengebom siluman B-21 Raider mereka dalam satu majlis di Loji rahsia Tentera Udara 42 di Palmdale, California, pada petang Jumaat.

Sehari sebelumnya, 6,000 batu jauhnya, pesawat pejuang Boeing F-15C Eagle pertama milik Sayap ke-18 USAF berlepas Pangkalan Tentera Udara Kadena di Okinawa, wilayah pulau paling selatan Jepun.

Kesemua 50 atau lebih 18th Wing F-15, lebih daripada 40 tahun, dijadualkan meninggalkan Okinawa dalam tempoh dua tahun akan datang. Ada yang akan menyertai enam skuadron Pengawal Kebangsaan Udara AS yang masih menerbangkan F-15C. Yang lain akan dimasukkan ke dalam simpanan di Arizona.

Kedua-dua peristiwa itu berkaitan. Ketika pejuang jarak dekat Tentera Udara berlepas dari wilayah Pasifik barat, perkhidmatan itu mengharapkan B-21 yang terbang jauh untuk melakukan banyak pertempuran paling berat sekiranya berlaku perang dengan China.

Peralihan daripada pejuang kepada pengebom tidak menyeluruh atau tidak dapat dipulihkan. Tentera Udara merancang untuk meneruskan pejuang pelawat yang berputar melalui Kadena, bermula dengan F-22 yang berpangkalan di Alaska yang tiba pada masa yang sama F-15 pertama berlepas.

Terdapat juga sayap USAF dengan 50 atau lebih F-16 yang terbang dari Pangkalan Tentera Udara Misawa di utara Jepun. Dan Tentera Laut AS hampir selalu mempunyai sekurang-kurangnya satu—kadang-kadang dua atau tiga—kapal pengangkut pesawat dan kapal penyerang di Pasifik barat, masing-masing dengan pejuangnya sendiri.

Tetapi Pentagon tidak mengharapkan pejuang itu untuk memenangi perang dengan Tentera Pembebasan Rakyat China. F-15C ialah pesawat pejuang jarak jauh Amerika, dan dengan muatan peluru berpandu yang berguna ia berkisar hanya 800 batu atau lebih pada bahan api dalaman.

Bukan tanpa sebab bahawa pangkalan Tentera Udara utama untuk operasi di Pasifik barat ialah Kadena, 470 batu di timur laut Taiwan dan sekitar jarak yang sama dari tanah besar China, ke barat. Kadena adalah satu-satunya pangkalan di rantau ini yang boleh mengunjurkan pejuang ke ruang udara sekitar Taiwan tanpa pejuang tersebut memerlukan a banyak pengisian bahan api di udara dari pesawat tangki yang perlahan dan terdedah.

Masalah bagi pasukan AS ialah selepas dua dekad pemodenan tanpa henti, PLA kini memiliki beribu-ribu peluru berpandu balistik DF-16, DF-17, DF-21 dan DF-26 serta peluru berpandu jelajah YJ-18 yang boleh menyerang Kadena.

PLA pada masa perang akan mempunyai sasaran lain, sudah tentu-termasuk berpotensi beribu-ribu di seluruh Taiwan-tetapi selamat untuk mengandaikan bahawa, pada waktu awal peperangan, PLA akan menyasarkan untuk memusnahkan Kadena. Tempat perlindungan pesawat yang keras boleh membantu Sayap Ke-18 bertahan lebih lama, begitu juga dengan bateri pertahanan peluru berpandu Tentera AS. Tetapi tidak ada langkah pertahanan yang benar-benar boleh menghalang Kadena daripada melakukan banyak pukulan, dengan pantas.

Perancang Pentagon tahu ini. Mereka berazam untuk menarik kuasa udara AS dari China ke pangkalan di luar jangkauan majoriti peluru berpandu PLA, bermula dengan Eagles Wing ke-18 yang semakin tua. Pangkalan Tentera Udara Andersen di Guam, hab pengebom utama USAF 1,800 batu dari China, adalah kedudukan mundur yang jelas. Ada yang lain, termasuk sebuah lapangan terbang di Darwin, Australia, yang terletak 2,600 batu dari China.

Persamaan semua pangkalan udara ialah mereka jauh, terlalu jauh dari China untuk memproyeksikan pesawat pejuang ke dalam pertempuran di sekitar Taiwan—sudah tentu tiada jambatan kapal tangki udara yang tidak pernah berlaku sebelum ini yang dengan sendirinya akan terdedah kepada serangan China.

Untuk mempunyai sebarang peluang untuk mengekalkan kempen udara ke atas Pasifik barat, USAF memerlukan pengebom jarak jauh. Sebaiknya pengebom jarak jauh yang tidak memerlukan pengiring pejuang. Maksudnya stealth pengebom.

Masalahnya ialah, terdapat hanya 20 pengebom siluman B-1990 vintaj 2-an dalam inventori USAF. Terlalu sedikit untuk kempen berskala besar. Empat puluh lima B-1 bukan senyap dan 76 genap kurang B-52H yang tersembunyi melengkapkan armada pengebom semasa.

B-21 dengan bentuk penyerakan radarnya, jarak kira-kira 6,000 batu yang tidak diisi minyak dan muatan 15 tan memenuhi keperluan prestasi untuk menggantikan B-2. Sama ada Northrop dan Tentera Udara boleh menghasilkan pengebom dengan cepat dan pada kos yang boleh diterima masih belum dapat dilihat.

Apabila Tentera Udara menggunakan Northrop untuk membangunkan dan membina B-21 pada tahun 2015, ideanya adalah untuk menghasilkan pengebom siluman baharu yang mencukupi untuk menggantikan B-2 dan B-1 pada tahun 2030-an dan kemudian, sepanjang dekad berikutnya, mengembangkan keseluruhannya. armada pengebom kepada sekurang-kurangnya 175 jumlah kerangka udara, yang sebahagian besarnya adalah tersembunyi.

Penyokong kuasa udara telah menyeru Tentera Udara untuk pergi lebih jauh, dan dua kali ganda inventori pengebom dengan sehingga 200 B-21 menggantikan B-1 dan B-2 sambil melengkapkan B-52.

Dengan antara 100 dan 200 kerangka pesawat dan rangkaian pangkalan di luar jangkauan kebanyakan peluru berpandu China, pasukan Raider akhirnya boleh menjadi sumbangan utama USAF kepada sebarang peperangan dengan China.

Melancarkan pengebom adalah langkah pertama dalam perjalanan yang panjang. Kini Northrop dan Tentera Udara mesti menguji B-21, mengubah reka bentuk dan meningkatkan pengeluaran sambil mengekalkan kos unit.

Ingat bahawa Pentagon pernah merancang untuk memperoleh 132 B-2. Tetapi kos keseluruhan program yang meningkat menyebabkan pemotongan yang mendalam itu sahaja meningkat kos setiap pesawat kepada beberapa bilion dolar, akhirnya menghasilkan kuasa kecil pengebom siluman yang pada dasarnya tidak ternilai.

B-21, yang diharapkan oleh Tentera Udara akan menelan kos hanya $750 juta sebuah kapal terbang, boleh mengalami nasib yang sama. Itu akan menjadi hasil bencana untuk strategi AS di Pasifik barat. Pentagon memerlukan Raider, dan Raider program, bekerja.