Argentina Sedia Memahkotai Kerjaya Lionel Messi Dengan Piala Dunia

Pada Jun 2016, Lionel Messi pertama kali mengumumkan persaraan antarabangsanya pada usia 29 tahun berikutan kekalahan Argentina menerusi sepakan penalti kepada Chile dalam perlawanan akhir Copa America.

Kapten Argentina itu terlepas sepakan penalti dalam penentuan sepakan di stadium MetLife di New Jersey dan sangat kecewa dia memutuskan untuk meninggalkan pasukan kebangsaan.

“Saya fikir ini adalah pengakhiran untuk saya bersama pasukan kebangsaan, ia bukan untuk saya,” katanya selepas perlawanan. “Ia satu kesedihan yang besar sekali lagi…Saya berusaha keras untuk menjadi [seorang] juara bersama Argentina. Saya tidak dapat melakukannya. Saya fikir ia adalah yang terbaik untuk semua orang, untuk saya dan untuk ramai orang yang mahukannya…Saya mencuba berkali-kali [untuk menjadi juara] tetapi tidak berjaya.”

Tetapi hanya dua bulan kemudian Messi mengubah keputusannya dan memutuskan untuk kembali bermain untuk Argentina sekali lagi, menegaskan cintanya untuk jersi kebangsaan terlalu hebat.

Sejak itu dia telah bermain 53 lagi perlawanan dan menjaringkan 36 lagi gol, dan yang paling penting akhirnya memenangi kejohanan antarabangsa utama apabila Argentina menjulang Copa America dengan kemenangan pada perlawanan akhir ke atas Brazil di Rio de Janeiro tahun lepas.

Kini Messi berusia 35 tahun bersedia untuk bersaing dalam Piala Dunia kelimanya dan perbincangan mengenai dia bersara daripada bola sepak antarabangsa kembali menjadi agenda.

Dijangka selepas kejohanan di Qatar Messi akan meninggalkan bola sepak antarabangsa dan kali ini tiada kemunculan semula. Awal tahun ini dia berkata, “Jika ini Piala Dunia terakhir saya? Ya, pasti ya, pasti ya.”

Ini bermakna empat minggu akan datang mewakili peluang terakhir Messi untuk memenangi Piala Dunia. Dia setakat ini telah memenangi 36 trofi utama dalam kariernya, tetapi Piala Dunia kekal sebagai yang telah dielakkannya, dan yang paling dia inginkan.

Ada yang mencadangkan jika Messi memenangi Piala Dunia ia akan menamatkan perdebatan tentang siapa pemain terhebat sepanjang zaman. Sudah tentu, ia tidak akan, tetapi ia akan memberikan mereka yang berhujah untuknya dengan satu perkara yang mereka tidak ada pada masa ini.

Kejohanan ini mungkin telah dilanda kontroversi dan gagal mencetuskan keterujaan yang sama seperti edisi sebelum ini, tetapi melihat Messi menobatkan kerjayanya yang luar biasa dengan Piala Dunia akan memberikan sedikit penghiburan.

Terdapat keyakinan yang berhati-hati Argentina mungkin akhirnya mempunyai pasukan untuk membantu Messi memenangi Piala Dunia.

Lagipun skuad Argentina ini tiba di Piala Dunia tanpa kalah dalam 35 perlawanan terakhir mereka, yang hanya kurang dua perlawanan daripada rekod antarabangsa yang dicatatkan Itali antara 2018 dan 2021, termasuk kemenangan Euro 2020 mereka.

Sudah tentu larian Argentina sendiri termasuk memenangi Copa America di Brazil tahun lalu, apabila mereka menewaskan tuan rumah pada perlawanan akhir. Ia merupakan kemenangan kejohanan besar pertama negara selama 28 tahun, dan yang pertama dalam karier Messi, membantu menghilangkan kesengsaraan 2016, dan empat perlawanan akhir yang dia tewas bersama Argentina dalam kariernya.

Kemenangan 3-0 Argentina ke atas Itali dalam “Finalissima”, pertemuan antara juara Amerika Selatan dan Eropah, di Wembley tahun ini menawarkan bukti lanjut skuad ini boleh memenangi Piala Dunia pertama mereka sejak 1986.

Sejak 2018, di bawah kendalian pengurus mereka Lionel Scaloni, Argentina telah menjadi pasukan yang lebih berdaya tahan, penuh dengan kualiti, pengalaman dan kepercayaan yang semakin meningkat.

Pasukan ini tidak boleh berbangga dengan kemuncak Messi; dia tidak lagi membuat larian melonjak yang sama, tetapi ini masih Messi, yang bersama-sama Angel Di Maria dan Lautaro Martinez memberikan Argentina ancaman berterusan.

Di tengah-tengah pertahanan, pemain Tottenham Cristian Romero telah muncul sebagai pemimpin sebenar, manakala di bahagian tengah Atletco Madrid Rodrigo De Paul, Leandro Paredes dari Juventus dan Papu Gomez dari Sevilla menawarkan ketabahan dan keselamatan pertahanan.

Pemain-pemain ini mahu memenangi Piala Dunia untuk diri mereka sendiri, untuk negara mereka, tetapi yang paling penting untuk Messi. Qatar mewakili kedua-dua yang terbaik dan peluang terakhir mereka untuk merealisasikannya.