Pada Kejohanan Remaja Dunia Hoki 2023, Keadaan Mula Kembali Seperti Biasa

Salah satu tradisi yang paling digemari dunia hoki bersedia untuk kembali ke landasan yang betul.

Kebanyakan pemain bawah 20 tahun terbaik dunia telah berkumpul di Halifax, Nova Scotia dan Moncton, New Brunswick untuk Kejohanan Remaja Dunia IIHF 2023, yang akan berlangsung dari 26 Dis – 5 Jan.

Di Kanada, terutamanya, World Juniors memasuki musim cuti — sambutan pantai-ke-pantai bagi permainan kebangsaan, dipenuhi dengan kisah-kisah lelaki muda yang berusaha untuk merealisasikan impian mereka dan ahli keluarga serta komuniti yang menyokong mereka. Penarafan televisyen biasanya menjulang tinggi, arena bersaiz NHL dijual pada harga premium dan lebih kerap daripada negara lain, orang Kanada berada di atas. Sejak kejohanan itu dirasmikan oleh IIHF pada 1977, Kanada telah memenangi 19 pingat gol dalam tempoh 46 tahun.

Kali ini, warga Kanada digemari untuk menjadikannya 20. Senarai mereka termasuk lapan pemain yang memenangi emas pada kejohanan edisi 2022, yang dimainkan Ogos lalu di Edmonton. Ketua jurulatih Dennis Williams juga mempunyai pingat emas daripada peranannya sebagai pembantu pada kejohanan Ogos.

Barisan pemain Kanada dirangsang lagi oleh tiga pemain yang telah menyaksikan NHL pada musim ini: penyerang Shane Wright (Seattle Kraken) dan Dylan Guenther (Arizona Coyotes) serta pemain pertahanan Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Kumpulan hadapan juga termasuk dua prospek teratas untuk draf NHL 2023, Connor Bedard (Regina Pats, WHL) berusia 17 tahun dan Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

Di bahagian belakang, Kanada adalah besar dan menakutkan, dengan enam daripada tujuh pembela masuk pada 6'2” atau lebih tinggi.

Kanada adalah pasukan pilihan utama dalam Kumpulan A, dan akan bermain empat perlawanan round-robin di Halifax. Pasukan lain dalam Kumpulan, mengikut susunan ranking, ialah Sweden, Czechia, Jerman dan Austria.

Sweden dilihat sebagai pasukan yang mempunyai peluang terbaik untuk berpotensi mengecewakan Kanada. Pemenang pingat gangsa pada Ogos di Edmonton, kumpulan hadapan Sweden termasuk dua pilihan draf pusingan pertama dari 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) dan Fabian Lysell (Boston Bruins). Mereka juga mempunyai empat pusingan pertama dari 2022 dan kegemaran untuk menduduki tempat ketiga keseluruhan pada draf NHL Jun depan, Leo Carlsson.

Czechia menduduki tempat keempat di Edmonton. Sorotan senarai termasuk pemain pusingan pertama 2022 David Jiricek (Jaket Biru Columbus) dan Jiri Kulich (Buffalo Sabres), prospek terbaik Eduard Sale dan penjaga gol Tri-City Americans Tomas Suchanek.

Dalam Kumpulan B, yang akan bermain di Moncton, Amerika Syarikat adalah pasukan teratas. Amerika sedang berusaha untuk bangkit daripada tempat kelima yang mengecewakan di Edmonton, selepas mereka dikecewakan oleh Czechia dalam perlawanan suku akhir. Pertahanan Luke Hughes menjadi tajuk utama senarai lapan orang yang kembali dari 2022, dan telah dinamakan kapten untuk Pasukan USA kali ini. Barisan serangan teratas mereka menampilkan trio pilihan draf pusingan pertama 2022, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) dan Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Juga dalam Kumpulan B: Finland, Switzerland, Slovakia dan Latvia. Finland memenangi perak di Edmonton, tumbang kepada Kanada dalam masa lebih masa dalam permainan pingat emas, dan mentaliti mereka yang mengutamakan pasukan membolehkan mereka menumbuk secara konsisten melebihi berat badan mereka. Senarai pemain Finland diserlahkan oleh sepasang penyerang dari pusingan pertama draf NHL 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) dan Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Dalam senarai Switzerland, anda tidak akan terlepas pertahanan 6'4” Lian Bischel, pilihan keseluruhan ke-18 Dallas Stars pada 2022. Barisan Slovakia termasuk pilihan kedua keseluruhan 2022 Simon Nemec (New Jersey Devils) dan pilihan ke-26 Filip Mesar (Montreal Canadiens) serta seorang lagi prospek draf terbaik 2023, penyerang Dalibor Dvorsky.

Tidak hadir secara mencolok, untuk kejohanan kedua berturut-turut: perwakilan dari Rusia. Kedua dalam senarai pingat emas dengan 13 kejuaraan antara Rusia, Kesatuan Soviet dan CIS, negara itu telah diharamkan daripada semua pertandingan IIHF sejak pencerobohan Ukraine Februari lalu.

Dan sementara COVID-19 telah mendatangkan malapetaka ke atas seluruh dunia sukan sejak tiga tahun lalu, Remaja Dunia telah terjejas dengan teruk. The Kejohanan 2021 telah berjaya dipasang dalam gelembung tanpa kipas di Edmonton, dengan Amerika Syarikat memenangi emas. Tetapi percubaan pertama pementasan edisi 2022 di Edmonton dan Red Deer Disember lalu ialah dibatalkan selepas beberapa hari sahaja, kerana ujian COVID yang positif menyebabkan permainan dibatalkan apabila pasukan tidak dapat meletakkan senarai yang betul.

Apabila kejohanan itu dijadualkan semula pada Ogos di Edmonton, ia merupakan peluang untuk menobatkan juara serta untuk menghormati komitmen kepada penaja dan rakan kongsi penyiaran, dan akhirnya mengumpul sedikit hasil pintu.

Tetapi musim panas singkat di Alberta Utara, dan peminat tidak begitu bersemangat seperti yang diharapkan untuk menghabiskan waktu petang Ogos mereka di dalam arena hoki yang sejuk. Kerusi kosong melimpah ruah.

Juga — menjelang Ogos, Hoki Kanada telah terlibat dalam krisis yang teruk. Pada akhir Mei, berita tersebar bahawa organisasi itu telah menyelesaikan tuntutan mahkamah di luar mahkamah dengan seorang wanita yang mendakwa dia diserang secara seksual oleh lapan pemain berikutan acara gala untuk meraikan pasukan Kejohanan Remaja Dunia 2018 pada Ogos 2018 di London, Ontario.

Siasatan parlimen telah dilancarkan, dan berita yang muncul di sekitar insiden itu menimbulkan persoalan tentang prosedur operasi Hoki Kanada dan menjejaskan reputasinya. Menjelang akhir Jun, penaja utama yang biasanya akan mempunyai kehadiran besar semasa kejohanan Juniors Dunia, seperti Canadian Tyre, Telus, Imperial Oil dan Tim Hortons, telah menjeda perjanjian penajaan mereka dengan Hockey Canada. Pada kejohanan Ogos, papan gelanggang tidak dihiasi dengan pengiklanan biasa dan inventori komersial pada siaran TV telah ditetapkan semula.

Hoki Kanada kini sedang berusaha untuk membina semula reputasinya, tetapi ia adalah proses yang perlahan. Yang baru Lembaga Pengarah telah dipilih untuk penggal satu tahun pada 17 Disember, dipengerusikan oleh hakim bersara Hugh Fraser, dan pencarian sedang dijalankan untuk pengganti bekas CEO Scott Smith, yang meninggalkan organisasi itu bersama bekas lembaga pengarah pada Oktober.

Tetapi sementara penaja mungkin belum bersedia untuk kembali, peminat akan kembali.

Dengan mata untuk mengembangkan keuntungan sepanjang dekad yang lalu, Kanada tidak menganjurkan kejohanan Remaja Dunia secara eksklusif dalam pasaran bukan NHL sejak 2010 (Regina dan Saskatoon, Saskatchewan), walaupun Victoria berkongsi kejohanan 2019 dengan Vancouver dan Red Deer telah bekerjasama dengan Edmonton untuk edisi asal 2022.

Dalam pasaran bukan NHL seperti Halifax dan Moncton, hoki junior adalah raja. Permainan talan pra-kejohanan minggu lalu telah dihadiri ramai, dan tenaga seharusnya dapat dirasai di kedua-dua arena, yang menempatkan kira-kira 10,000 penonton.

Permainan round-robin bermula Isnin, dan berlangsung hingga 31 Disember. Playoff penyingkiran satu permainan bermula pada 2 Januari, dengan permainan pingat emas dan gangsa pada 5 Januari.

Buat pertama kali sejak 2020, juga akan ada pusingan penyingkiran. Dua pasukan terbawah dalam pusingan pusingan akan bermain dalam siri best-of-three, di mana pemenang kekal dalam kejohanan peringkat atas dan yang kalah akan turun ke Divisyen 1A. Dengan kemenangan pada tahap itu lebih awal pada bulan Disember, Norway telah memperoleh kenaikan pangkat ke peringkat teratas untuk 2024.