Pentadbiran Biden mengancam untuk menarik balik dana Covid dari Arizona atas dasar anti-topeng sekolah

Pentadbiran Biden pada hari Jumaat mengancam untuk membatalkan berjuta-juta dolar dalam bantuan koronavirus persekutuan untuk Arizona, menuduh negara itu menggunakan dana itu untuk menjejaskan usaha menghentikan penyebaran virus itu.

Pejabat Gabenor Republikan Doug Ducey mempunyai 60 hari untuk sama ada menukar dua program sekolah negeri subsidi persekutuan berjumlah $173 juta, atau mengalihkan wang itu ke arah "penggunaan yang layak," kata Jabatan Perbendaharaan dalam surat.

Program itu mengenakan syarat yang tidak menggalakkan pematuhan memakai topeng di sekolah, bercanggah dengan panduan daripada Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit tentang cara mengurangkan penularan Covid, kata surat itu.

Jika Arizona gagal atau enggan mematuhi tuntutan Perbendaharaan, pentadbiran Biden mungkin menarik balik wang rangsangan itu dan menahan tahap kedua pembiayaan bantuan pandemik, kata Perbendaharaan.

Pejabat Ducey tidak segera menjawab permintaan CNBC untuk mengulas surat itu.

Dana persekutuan yang dipertikaikan datang daripada program Dana Pemulihan Fiskal Negeri dan Tempatan Coronavirus, atau SLFRF, sebahagian daripada pakej bantuan Covid bernilai $350 bilion, yang digelar Pelan Penyelamat Amerika, yang ditandatangani oleh Presiden Joe Biden sebagai undang-undang tahun lalu.

Dana itu bertujuan "untuk mengurangkan kesan fiskal yang berpunca daripada kecemasan kesihatan awam COVID-19, termasuk dengan menyokong usaha menghentikan penyebaran virus itu," kata Perbendaharaan dalam surat kepada Pejabat Perancangan Strategik dan Belanjawan Ducey.

Tetapi dua program sekolah Arizona menggunakan wang persekutuan untuk "mengenakan syarat untuk menyertai atau menerima perkhidmatan yang menjejaskan usaha untuk menghentikan penyebaran COVID-19 dan tidak menggalakkan pematuhan dengan penyelesaian berasaskan bukti untuk menghentikan penyebaran COVID-19," surat berkata.

Program Geran Tambahan Pendidikan bernilai $163 juta, misalnya, membenarkan dana diberikan hanya kepada sekolah yang tidak menguatkuasakan keperluan topeng, tulis Treasury.

Program lain yang dipersoalkan, berjumlah $10 juta, menyediakan wang geran untuk membantu ibu bapa memindahkan anak-anak mereka keluar dari sekolah yang dianggap mengenakan "penutupan yang tidak perlu dan mandat sekolah."

Program itu "hanya tersedia untuk keluarga jika sekolah semasa atau sekolah terdahulu pelajar memerlukan penggunaan penutup muka" semasa hari persekolahan, kata surat Perbendaharaan.

Surat terbaharu, dihantar oleh pemangku Timbalan Ketua Pegawai Pematuhan Kathleen Victorino dari Pejabat Perbendaharaan Program Pemulihan, menyusuli bulan berulang-alik antara pentadbiran Biden dan Negeri Grand Canyon.

Jabatan Perbendaharaan pada bulan Oktober telah meminta Arizona untuk menjelaskan bagaimana ia akan membetulkan isu yang dikenal pasti dalam dua program sekolah.

Kerajaan bertindak balas sebulan kemudian, memperincikan rasionalnya untuk syarat anti-topeng tetapi gagal untuk "menggambarkan sebarang rancangan untuk pemulihan isu yang dikenal pasti," tulis Victorino.

Pertarungan terbaharu terhadap peraturan keselamatan Covid berlaku apabila varian omicron yang sangat mudah ditularkan meningkatkan lonjakan kes yang tidak pernah berlaku sebelum ini. Mahkamah Agung AS pada Khamis menyekat penguatkuasaan peraturan pentadbiran Biden untuk pekerja di syarikat besar sama ada mendapatkan vaksin atau menerima ujian mingguan, tetapi mahkamah tinggi memberikan mandat vaksin kepada pekerja penjagaan kesihatan.

Tetapi pertikaian mendahului omicron. Tahun lalu, badan perundangan yang dikawal Republikan Arizona cuba meluluskan peruntukan yang melarang mandat topeng dan langkah keselamatan Covid yang lain. Pada bulan November, Mahkamah Agung negeri memutuskan bahawa langkah tersebut telah diluluskan secara tidak sah.

- Tom Franck dari CNBC menyumbang kepada laporan ini.