Perniagaan besar mengungkit kelayakan ESG. Pemeriksaan semakin meningkat

Seiring dengan kemajuan 2020-an, perbincangan tentang perubahan iklim, alam sekitar dan isu yang berkaitan dengan kesaksamaan dan kepelbagaian berada di barisan hadapan dalam fikiran ramai orang.

Dunia korporat tidak terkecuali, dengan bank, pengeluar tenaga dan pelbagai perniagaan utama lain yang berminat untuk mempertingkatkan kelayakan kemampanan mereka melalui iklan, ikrar, kempen media sosial dan pelbagai inisiatif lain.    

Kebanyakan dakwaan ini kini dilihat melalui prisma ESG, atau alam sekitar, sosial dan tadbir urus.

Ia telah menjadi topik hangat sejak beberapa tahun kebelakangan ini, dengan pelbagai organisasi cuba meningkatkan kelayakan kemampanan mereka — dan imej awam — dengan membangunkan amalan perniagaan yang mereka dakwa sesuai dengan kriteria berkaitan ESG.

Tetapi inilah masalahnya: Definisi ESG selalunya berbeza-beza dan sukar untuk dihuraikan. Perkara itu, seterusnya, boleh menimbulkan sakit kepala bagi perniagaan yang ingin selaras dengan pengawal selia dan pihak berkuasa.   

Ambillah keadaan di United Kingdom. "Salah satu kerumitan utama dalam bidang ini ialah tiada satu peraturan atau statut menyeluruh di UK yang mengawal pematuhan ESG," kata Chris Ross, rakan kongsi komersial di firma undang-undang RPC yang beribu pejabat di London, kepada CNBC melalui e-mel.

"Sebaliknya, terdapat tampalan peraturan domestik dan antarabangsa." 

Peraturan-peraturan itu, katanya, "ditadbir oleh satu set badan yang berbeza" termasuk Rumah Syarikat, Pengawal Selia Pencen, Pihak Berkuasa Kelakuan Kewangan, Agensi Alam Sekitar, Majlis Pelaporan Kewangan dan, "mengenai undang-undang Eropah, Suruhanjaya Eropah."

Memperluas pandangannya, Ross menyifatkan ESG sebagai "istilah payung."

Ia merangkumi "spektrum pertimbangan yang sangat luas, daripada isu berkaitan iklim dan pencemaran melalui rasuah dan rasuah, anti-pengubahan wang haram, kepelbagaian dan keterangkuman ... kesihatan dan keselamatan, kepada perhambaan moden," katanya.

"Membangunkan definisi universal adalah hampir mustahil," tambah Ross, "dan untuk masa hadapan syarikat perlu memastikan mereka mematuhi julat undang-undang dan peraturan yang berkaitan."

Hari ini, syarikat yang melabelkan produk atau perkhidmatan mereka sebagai ESG, mampan atau serupa sedang mencari amalan dan tuntutan perniagaan mereka dan diperiksa dengan terperinci oleh peguam, orang awam, organisasi alam sekitar dan pengawal selia.

Pada penghujung bulan Ogos, contohnya, iklan daripada gergasi barangan pengguna Unilever untuk produk dobi jenama Persilnya telah diharamkan oleh Pihak Berkuasa Piawaian Pengiklanan UK.

Dalam ketetapan terperinci, ASA menyimpulkan bahawa iklan itu, yang menggambarkan produk Unilever sebagai "lebih baik kepada planet kita," "kemungkinan mengelirukan" dan "tidak boleh muncul lagi dalam bentuk semasanya." 

Dalam satu kenyataan yang dihantar kepada CNBC, jurucakap Unilever berkata ia "terkejut" dengan keputusan ASA dan bahawa iklan itu "telah dibersihkan untuk penyiaran beberapa kali."

"Kami mengakui bahawa keputusan ini mencerminkan evolusi terkini dan penting dalam pendekatan ASA untuk menyokong tuntutan alam sekitar dan mengalu-alukan penanda aras baharu yang ditetapkan ASA untuk pengiklan," tambah jurucakap itu.

“Persil akan terus menerajui penambahbaikan alam sekitar yang berani dalam kategori dobi dan menyediakan bukti untuk menyokong “teguh pada noda, lebih mesra kepada planet ini” untuk kempen masa depan selaras dengan keperluan yang semakin berkembang.

Di Amerika Syarikat, penelitian terhadap tuntutan tentang kemampanan dan ESG juga sedang dilakukan.  

Pada Mac 2021, Suruhanjaya Sekuriti dan Bursa AS mengumumkan penubuhan Pasukan Petugas Iklim dan ESG di Bahagian Penguatkuasaan, menyatakan bahawa ia akan "mengenal pasti salah laku berkaitan ESG secara proaktif."

Sejak penciptaannya, beberapa nama besar telah mendapati diri mereka dalam pandangan pasukan petugas, termasuk Penasihat Pelaburan BNY Mellon.  

Pada bulan Mei, pengawal selia mengumumkan ia telah mengenakan BNYMIA untuk "salah nyata dan ketinggalan tentang pertimbangan Alam Sekitar, Sosial dan Tadbir Urus (ESG) dalam membuat keputusan pelaburan untuk dana bersama tertentu yang diuruskannya."

SEC berkata perintahnya mendapati bahawa "dari Julai 2018 hingga September 2021, Penasihat Pelaburan BNY Mellon mewakili atau menyiratkan dalam pelbagai kenyataan bahawa semua pelaburan dalam dana telah menjalani semakan kualiti ESG, walaupun itu tidak selalu berlaku."

"Perintah itu mendapati bahawa banyak pelaburan yang dipegang oleh dana tertentu tidak mempunyai skor semakan kualiti ESG pada masa pelaburan," tambahnya.

SEC berkata BNYMIA tidak mengakui mahupun menafikan penemuannya, tetapi bersetuju dengan kecaman, perintah berhenti dan berhenti serta pembayaran penalti berjumlah $1.5 juta.

Dalam satu kenyataan yang dihantar kepada CNBC, jurucakap BNY Mellon berkata BNYMIA "berbesar hati menyelesaikan perkara ini berhubung kenyataan tertentu yang dibuatnya mengenai proses semakan ESG untuk enam dana bersama AS."

“Walaupun tiada satu pun daripada dana ini merupakan sebahagian daripada rangkaian dana BNYMIA “Mampan”, kami mengambil serius tanggungjawab pengawalseliaan dan pematuhan kami dan telah mengemas kini bahan kami sebagai sebahagian daripada komitmen kami untuk memastikan komunikasi kami kepada pelabur adalah tepat dan lengkap,” tambah jurucakap itu. .

Bukan hanya dunia kewangan yang telah menarik perhatian SEC.

Dalam bulan April, ia mengenakan gergasi perlombongan Brazil Vale dengan "membuat dakwaan palsu dan mengelirukan tentang keselamatan empangannya sebelum keruntuhan empangan Brumadinho pada Januari 2019." 

"Keruntuhan itu membunuh 270 orang" dan "menyebabkan kemudaratan alam sekitar dan sosial yang tidak terukur," kata SEC.

Antara lain, aduan SEC mendakwa bahawa Vale "selalu mengelirukan kerajaan tempatan, komuniti dan pelabur tentang keselamatan empangan Brumadinho melalui pendedahan alam sekitar, sosial dan tadbir urusnya."

Apabila dihubungi oleh CNBC, Vale — yang mempunyai “Portal ESG” di tapak webnya — merujuk kepada a kenyataan yang dikeluarkan pada 28 April.

"Vale menafikan dakwaan SEC," kata syarikat itu, "termasuk dakwaan bahawa pendedahannya melanggar undang-undang AS, dan akan mempertahankan kes ini dengan bersungguh-sungguh."

"Syarikat mengulangi komitmen yang dibuatnya sejurus selepas empangan pecah, dan yang telah membimbingnya sejak itu, kepada pemulihan dan pampasan bagi kerosakan yang disebabkan oleh peristiwa itu."

Pada bulan Jun, Institut Penyelidikan Grantham mengenai Perubahan Iklim dan Alam Sekitar dan Pusat Ekonomi dan Dasar Perubahan Iklim menerbitkan edisi terbaru a laporan melihat arah aliran dalam litigasi perubahan iklim. Ia menyerlahkan beberapa perkembangan penting. 

"Secara global, bilangan kumulatif kes litigasi berkaitan perubahan iklim meningkat lebih daripada dua kali ganda sejak 2015," kata laporan itu.

“Hanya lebih 800 kes difailkan antara 1986 dan 2014, dan lebih 1,200 kes telah difailkan dalam tempoh lapan tahun lepas, menjadikan jumlah dalam pangkalan data kepada 2,002,” tambahnya. "Kira-kira satu perempat daripada ini telah difailkan antara 2020 dan 2022."

Laporan itu menunjukkan momentum yang semakin meningkat di hadapan pencucian hijau juga. "Litigasi pencucian hijau berkaitan iklim atau litigasi 'cucian iklim' semakin pantas," katanya, "dengan tujuan untuk memastikan syarikat atau negeri mempertanggungjawabkan pelbagai bentuk maklumat salah iklim di hadapan mahkamah domestik dan badan lain."

Perdebatan mengenai pencucian hijau menjadi semakin sengit, dengan tuduhan sering dikenakan kepada syarikat multinasional yang mempunyai sumber yang luas dan jejak karbon yang ketara.

Ini adalah istilah yang oleh organisasi alam sekitar Greenpeace UK memanggil "taktik PR" yang digunakan "untuk menjadikan syarikat atau produk kelihatan mesra alam tanpa mengurangkan kesan alam sekitarnya secara bermakna."

Di Eropah, akhir Mei menyaksikan Reuters laporan bahawa pejabat pengurus aset DWS dan ibu pejabat Deutsche Bank, pemilik utamanya, telah diserbu oleh pendakwa raya Jerman. Memetik pendakwa raya, Reuters berkata serbuan itu berkaitan dengan "dakwaan mengelirukan pelabur mengenai pelaburan "hijau".

Deutsche Bank tidak menjawab permintaan CNBC untuk kenyataan mengenai perkara itu. Pada Ogos, DWS berkata dakwaan yang dilaporkan dalam media adalah "tidak berasas", sambil menambah bahawa ia berdiri dengan "pendedahan laporan tahunannya. Kami menolak dengan tegas dakwaan yang dibuat oleh bekas pekerja. DWS akan terus kekal sebagai penyokong teguh pelaburan ESG sebagai sebahagian daripada peranan fidusiarinya bagi pihak pelanggannya.”

Musim panas ini juga menyaksikan beberapa organisasi alam sekitar memfailkan saman terhadap gergasi penerbangan KLM.

Dalam pakej kenyataan yang dikeluarkan pada 6 Julai, ClientEarth, salah satu kumpulan yang terlibat, berkata tuntutan mahkamah telah difailkan "selepas syarikat penerbangan itu enggan menghentikan pengiklanan dakwaan mengelirukan bahawa ia menjadikan penerbangan mampan."

KLM, yang menyatakan di laman webnya bahawa ia adalah " komited untuk mencipta masa depan yang lebih mampan untuk penerbangan," tidak menjawab permintaan komen.

Bagi pihaknya, Chris Ross dari RPC berkata tindakan undang-undang berprofil tinggi seperti yang terhadap KLM menunjukkan terdapat "kesediaan dan sumber untuk membuat tuntutan terhadap syarikat-syarikat besar untuk menguji dan meneliti tuntutan ESG mereka."

Memperluas pandangannya, Ross juga merujuk pemfailan resolusi di HSBC oleh pemegang saham runcit dan pelabur institusi pada Feb. 2022.

"Kami boleh menjangkakan trend pemeriksaan dan tindakan langsung ini berterusan," tambah Ross. “Berlatarbelakangkan itu, adalah demi kepentingan organisasi untuk memastikan tadbir urus yang berkesan dan pematuhan ketat terhadap keperluan ESG untuk mengelakkan, atau sekurang-kurangnya mengurangkan, risiko litigasi.”