Kemas kini pelancaran Starliner OFT-2 Boeing: Apa yang dipertaruhkan

Boeing bersedia untuk membuat satu lagi percubaan untuk mencapai Stesen Angkasa Antarabangsa dengan Starlinernya capsule Khamis, hampir 2 1/2 tahun selepas misi pertama syarikat gagal.

Boeing telah membangunkan kapal angkasa Starlinernya di bawah program Kru Komersial NASA, setelah memenangi hampir $5 bilion kontrak untuk membina kapsul itu. Syarikat bersaing di bawah program menentang Elon Musk's SpaceX, yang menyelesaikan pembangunan kapal angkasa Crew Dragon dan kini pada penerbangan angkasa lepas manusia keempat untuk NASA.

Pembangunan Starliner Boeing telah menghadapi beberapa halangan sejak tiga tahun lalu.

Misi tanpa awak pertamanya pada Disember 2019, dipanggil Ujian Penerbangan Orbit (OFT), berakhir lebih awal selepas kerosakan perisian menyaksikan kapsul itu berakhir di orbit yang salah. NASA menyatakan awal tahun ini, selepas penyiasatan terhadap isu itu, bahawa pembangunan perisian Boeing "adalah kawasan di mana kita mungkin tidak mempunyai banyak wawasan dan pengawasan seperti yang sepatutnya."

Boeing cuba melancarkan ujian penerbangan orbit kedua, atau OFT-2, pada bulan Ogos, tetapi syarikat itu menemui masalah injap pendorong semasa kapal angkasa masih berada di atas tanah. Tiga belas daripada 24 injap pengoksida yang mengawal pergerakan Starliner di angkasa lepas tersekat selepas kelembapan tapak pelancaran menyebabkan kakisan, dan modul perkhidmatan kapal angkasa telah diganti.

Boeing kini telah menggunakan pengedap pada injap dan dijadualkan membuat percubaan lain untuk melancarkan OFT-2 pada hari Khamis jam 6:54 petang ET.

Roket Atlas V dari United Launch Alliance akan membawa Starliner ke orbit, apabila ia akan memulakan perjalanan 24 jam sebelum berlabuh dengan ISS. Misi itu dijangka berlangsung beberapa hari secara keseluruhan sebelum kapsul kembali ke Bumi.

Skuadron Cuaca ke-45 Angkatan Angkasa AS meramalkan keadaan berkemungkinan cerah untuk pelancaran, dengan potensi gangguan akibat ribut petir bertaburan di sekitar Cape Canaveral Florida. Masa pelancaran sandaran dijadualkan pada hari Jumaat, tetapi cuaca diramalkan akan bertambah buruk pada hari tersebut.

Gergasi aeroangkasa itu pernah dilihat sama rata dengan SpaceX dalam perlumbaan untuk melancarkan angkasawan NASA. Namun kelewatan pembangunan Starliner telah menyebabkan Boeing kembali pulih, baik dari segi jadual mahupun kewangan.

Disebabkan sifat harga tetap kontrak NASAnya, Boeing menyerap kos kerja tambahan pada kapsul itu, dengan $595 juta dibelanjakan oleh syarikat setakat ini.

NASA tahun lepas mengambil langkah yang jarang dilakukan untuk menugaskan semula angkasawan daripada Starliner kepada SpaceX Crew Dragon. Agensi angkasa lepas juga mengumumkan bahawa ia berhasrat untuk membeli tiga lagi penerbangan kru dari SpaceX, yang akan meletakkan syarikat Musk di landasan yang berpotensi untuk menamatkan kontrak asal NASA bagi enam penerbangan sebelum Starliner membawa yang pertama.

Jika pelancaran OFT-2 Khamis berjaya, Boeing kemudiannya akan bersedia untuk ujian penerbangan kru yang akan melihat angkasawan pertama terbang dengan Starliner.

Naib presiden Boeing Mark Nappi berkata dalam sidang akhbar prapelancaran bahawa syarikat itu "berpotensi bersedia" untuk penerbangan kru "menjelang akhir tahun ini." Namun, syarikat itu sedang mengkaji sama ada untuk mereka bentuk semula Aerojet Rocketdyne-membuat injap pada Starliner, yang boleh melambatkan lagi.

Pengurus Kru Komersial NASA Steve Stich berkata agensi itu tidak melihat reka bentuk semula injap Starliner sebagai "masalah besar dari perspektif pensijilan." NASA akan bekerjasama dengan Boeing untuk "mengetahui jenis ujian yang perlu berlaku" sekiranya reka bentuk semula, kata Stich, dengan jadual yang belum ditentukan untuk "berapa lama masa yang diperlukan."

"Secara peribadi, saya ingin melihat Starliner terbang melepasi 2030. Saya ingin melihat Naga terbang melepasi 2030. NASA membuat pelaburan besar dalam kedua-dua kenderaan tersebut dan ia adalah platform yang hebat untuk pergi ke orbit Bumi yang rendah," kata Stich.