Peguam negara California menuntut Albertsons menangguhkan dividen $4 bilion sebelum kemungkinan penggabungan Kroger

California Atty. Jeneral Rob Bonta dan rakan-rakannya di beberapa negeri lain menuntut pada hari Rabu bahawa Albertsons Cos. menangguhkan membayar dividen $4 bilion kepada pelabur sehingga selepas penggabungan syarikat dengan rangkaian pasar raya saingan Kroger Co. disemak oleh Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan.

Bulan ini, Kroger mendedahkannya bidaan $20 bilion untuk membeli Albertsons — perjanjian yang akan menggabungkan beberapa rangkaian dengan kehadiran di California Selatan, antaranya Ralphs, Pavilions dan Vons. Sebagai sebahagian daripada pengumuman 14 Oktober, Kroger yang berpangkalan di Cincinnati berkata bahawa Albertsons akan membayar dividen tunai khas sehingga $4 bilion kepada pemegang saham rekod 24 Okt. Ia dijadualkan akan dibayar pada 7 Nov.

Potensi gabungan kedua-dua rantai itu muncul apabila kos makanan telah melonjak di tengah-tengah peningkatan inflasi. Penggabungan itu telah mendapat kritikan hebat, termasuk dari United Food and Commercial Workers Local 770 di Los Angeles, yang mewakili 20,000 lebih ahli. Pada hari Sabtu, Local 770 mengeluarkan kenyataan menentang dividen dan menyeru pegawai dan pengawal selia yang dipilih untuk menghentikan pembayaran Albertsons, yang dikatakan akan mengakibatkan "penurunan nilai syarikat pada masa pengguna menghadapi inflasi yang merugikan."

Pada hari Rabu, Bonta dan peguam negara Arizona, Idaho, Illinois, Washington dan District of Columbia menulis dalam surat kepada ketua eksekutif syarikat bahawa mereka berdedikasi untuk memastikan bahawa penggabungan yang dirancang "tidak menyebabkan harga yang lebih tinggi untuk pengguna, gaji yang ditindas untuk pekerja atau kesan antipersaingan yang lain."

Menyedari bahawa Albertsons yang berpangkalan di Boise, Idaho dikehendaki secara sah untuk terus bersaing dengan Kroger sementara penggabungan itu tertakluk kepada semakan negeri dan persekutuan, peguam negara menulis bahawa "membayar dividen sebesar ini akan menghalang keupayaannya untuk berbuat demikian secara bermakna".

Ditanya mengenai surat itu, jurucakap Albertsons, yang mempunyai 2,273 kedai, berkata dalam satu kenyataan bahawa syarikat itu akan "terus dipermodalkan dengan baik dengan profil hutang yang rendah dan aliran tunai percuma yang kukuh" selepas pembayaran dividen.

Kisah berterusan

"Gabungan terancang kami dengan Kroger akan memberikan faedah yang ketara kepada pengguna, rakan sekutu dan komuniti serta menawarkan alternatif yang menarik kepada pesaing yang lebih besar dan bukan persatuan," kata kenyataan daripada Albertsons, yang memiliki beberapa jenama kedai runcit, termasuk kedai Vons dan Pavilions di California.

Kroger, yang mengendalikan 2,800 kedai yang mewakili lebih daripada dua dozen jenama - termasuk Ralphs - tidak segera menjawab permintaan untuk komen.

California Selatan, pasaran terbesar negara untuk barangan runcit, mungkin akan merasakan kesan penggabungan antara Kroger dan pesaingnya yang lebih kecil dengan cara yang ketara. Dengan mata ke arah mengatasi isu politik dan kawal selia yang dijangkakan, rangkaian kedai runcit telah berkata mereka akan melepaskan beberapa kedai. Sehingga 375 lokasi Albertsons akan dipisahkan menjadi sebuah syarikat yang didagangkan secara terbuka, kata Kroger pada 14 Okt.

Bonta dan rakan-rakannya memberi Albertsons tarikh akhir pada 28 Oktober untuk memaklumkan peguam negara sama ada ia bercadang untuk membatalkan dividen dan menangguhkan pembayaran sedemikian sehingga selepas semakan peraturan selesai dan perjanjian itu ditutup.

Jika diluluskan, urus niaga itu dijangka ditutup pada awal 2024, kata Kroger sebelum ini.

Saham kedua-dua syarikat, yang berdagang di Bursa Saham New York, mempunyai hari yang tenang di Wall Street. Saham Kroger ditutup pada $45.44, naik kira-kira 1.5% pada hari itu, manakala saham Albertsons jatuh 1.3% kepada $20.43.

Cerita ini asalnya muncul di Los Angeles Times.