Kembalinya Chicago Bulls Ke Tarikh Ciri Playoff Dengan Juara bertahan NBA Milwaukee Bucks

Hari terakhir musim biasa NBA 2021-22 membawa tipu daya untuk Chicago Bulls, walaupun permainan mereka sendiri menentang Minnesota Timberwolves tidak bermakna. Walaupun pilihan No. 6 Bulls telah dikunci, lawan mereka masih belum ditentukan, walaupun mereka berada dalam barisan untuk menjadi underdog yang berat tidak kira apa pun memandangkan kejatuhan akhir musim mereka dan perjuangan yang terkenal menentang pasukan elit.

Apabila semuanya dikatakan dan dilakukan, Milwaukee Bucks keluar dari pilihan No. 2 dan ke tempat ketiga dengan kekalahan dan kemenangan Boston Celtics, menetapkan perlawanan pusingan pertama antara saingan Bahagian Tengah. Sudah tentu, ia tidak menjadi saingan sejak kebelakangan ini, dengan Bucks menang 4-0 dalam siri musim dan menguasai sepenuhnya dua perlawanan terakhir dengan jumlah 49 mata. Malah, Giannis Antetokounmpo tidak pernah tewas kepada Bulls sejak lewat 2017. Milwaukee telah mengubah kedudukan sejak siri playoff 2015 itu.

Chicago akan menjadi underdog besar-besaran dalam siri ini, dan untuk alasan yang baik. Selepas memulakan musim 39-21, Bulls menamatkan saingan 7-15 untuk berakhir dengan 46-36, meraih satu kemenangan terakhir pada hari Ahad ke atas Minnesota Timberwolves dalam permainan yang menyerupai urusan Liga Musim Panas. Chicago memang mendapat prestasi kerjaya daripada Patrick Williams (35 mata) dan Ayo Dosunmu (26 mata) untuk mara ke playoff dengan catatan positif, tetapi dua bulan terakhir musim ini kebanyakannya adalah mimpi ngeri.

The Bulls mengalami kecederaan dalam empat perlawanan berturut-turut sebelum perlawanan akhir musim menentang Timberwolves, tidak menunjukkan sedikit pun daya saing menentang empat pasukan pasca musim Persidangan Timur di Miami Heat, Bucks, Boston Celtics dan Charlotte Hornets. Ia meneruskan trend rehat pasca-All-Star tanpa daya saing, dengan Chicago akhirnya mencatatkan penarafan bersih tolak-7.1 selepas rehat, setiap NBA.com.

Kecederaan melemahkan Bulls di mojo mereka, dengan ketiadaan Lonzo Ball dan Alex Caruso yang berpanjangan. Zach LaVine juga tidak menjadi dirinya sendiri kerana kecederaan lutut yang mengganggu, manakala Williams baru-baru ini kembali dari kecederaan pergelangan tangan yang teruk yang mengetuknya keluar untuk hampir semua 2021-22. Identiti yang dibangunkan Chicago pada awal musim telah hilang, memberi laluan kepada pasukan yang tidak dapat menghalang sesiapa dan akhirnya bergelut untuk menjaringkan gol, walaupun dengan DeMar DeRozan bermain hampir dengan tahap MVP untuk kebanyakan musim.

Kembali ke playoff buat kali pertama sejak 2017 masih menjadikan musim ini berjaya untuk Bulls, tetapi permainan sejak beberapa bulan lalu telah menodai kebangkitan ini dan menimbulkan banyak persoalan tentang masa depan senarai yang diketuai oleh DeRozan, LaVine dan Nikola Vucevic. Mereka kini mempunyai satu peluang terakhir untuk mengubah naratif menentang juara bertahan, yang akan menjadi satu perintah yang agak tinggi. Terdapat sedikit sebab untuk berfikir Chicago boleh bersaing dengan Milwaukee dalam siri ini, terutamanya dengan Ball tidak kembali dan kedua-dua LaVine dan Caruso cedera. Walaupun lelaki itu sihat, Bucks akan menjadi pilihan utama kerana mereka mempunyai Giannis dan telah dominan (37-10) apabila trio bintang mereka bermain.

Memandangkan keadaan ini, tekanan kini sepatutnya hilang dari Bulls ketika mereka menuju ke playoff. Tiada siapa yang mengharapkan apa-apa daripada mereka, jadi mereka hanya perlu keluar dan meninggalkan segala-galanya di atas lantai dan melihat apa yang berlaku. Keputusan yang paling berkemungkinan ialah kemenangan Bucks yang agak mudah, tetapi Chicago boleh mengambil beberapa pengalaman positif daripada siri ini walaupun ia satu kekalahan.

Ini akan menjadi penampilan playoff pertama LaVine dalam kerjayanya, dan mungkin citarasa ini akan membantu mendorongnya untuk menandatangani semula di luar musim. Pemain muda seperti Williams, Dosunmu dan Coby White akan mendapat pengalaman pasca musim yang berharga. Chicago masih boleh menyelamatkan sesuatu daripada kejatuhan separuh masa kedua ini.

Kini ia berada pada Bulls untuk menunjukkan mereka boleh bersaing. Walaupun mereka akan dikalahkan, tidak ada rasa malu dalam kekalahan kompetitif. Tetapi jika ini bertukar menjadi pertumpahan darah yang dipenuhi dengan kekalahan buruk seperti beberapa perlawanan terakhir, ia hanya akan meninggalkan Chicago dengan lebih banyak soalan tentang cara meneruskan ke masa hadapan.

The Bulls akan menentang Bucks dalam Game 1 pada hari Ahad. Masa permainan masih perlu ditentukan.