Pinjaman China mendorong negara termiskin di dunia ke jurang kehancuran

Sedozen negara miskin sedang menghadapi ketidakstabilan ekonomi dan bahkan runtuh di bawah beban ratusan bilion dolar dalam pinjaman asing, kebanyakannya daripada pemberi pinjaman kerajaan terbesar dan paling tidak bermaaf-maafan di dunia, China.

Analisis Associated Press ke atas sedozen negara yang paling banyak berhutang kepada China - termasuk Pakistan, Kenya, Zambia, Laos dan Mongolia - didapati membayar balik hutang itu memakan jumlah yang lebih besar daripada hasil cukai yang diperlukan untuk memastikan sekolah dibuka, menyediakan elektrik dan membayar. untuk makanan dan bahan bakar. Dan ia menguras rizab mata wang asing yang digunakan negara-negara ini untuk membayar faedah ke atas pinjaman tersebut, meninggalkan beberapa hanya beberapa bulan sebelum wang itu hilang.

Di sebalik tabir adalah keengganan China untuk memaafkan hutang dan kerahsiaannya yang melampau tentang berapa banyak wang yang telah dipinjamkan dan dengan syarat-syarat apa, yang telah menghalang pemberi pinjaman utama lain daripada masuk untuk membantu. Di samping itu adalah penemuan baru-baru ini bahawa peminjam telah dipaksa untuk memasukkan wang tunai ke dalam akaun escrow tersembunyi yang mendorong China ke hadapan barisan pemiutang untuk dibayar.

Negara-negara dalam analisis AP mempunyai sebanyak 50% daripada pinjaman asing mereka dari China dan kebanyakannya menumpukan lebih satu pertiga daripada hasil kerajaan untuk membayar hutang asing. Dua daripadanya, Zambia dan Sri Lanka, telah pun gagal bayar, tidak mampu membuat bayaran faedah pun atas pinjaman yang membiayai pembinaan pelabuhan, lombong dan loji janakuasa.

Di Pakistan, berjuta-juta pekerja tekstil telah diberhentikan kerana negara itu mempunyai terlalu banyak hutang asing dan tidak mampu untuk memastikan bekalan elektrik dihidupkan dan mesin berfungsi.

Di Kenya, kerajaan telah menahan gaji kepada beribu-ribu pekerja perkhidmatan awam untuk menjimatkan wang tunai untuk membayar pinjaman asing. Ketua penasihat ekonomi presiden menulis tweet bulan lalu, “Gaji atau lalai? Pilihlah.”

Sejak Sri Lanka ingkar setahun yang lalu, setengah juta pekerjaan perindustrian telah lenyap, inflasi telah menembusi 50% dan lebih separuh penduduk di banyak bahagian negara telah jatuh ke dalam kemiskinan.

Kisah berterusan

Pakar meramalkan bahawa melainkan China mula melunakkan pendiriannya terhadap pinjamannya kepada negara miskin, mungkin terdapat gelombang lebih banyak kemungkiran dan pergolakan politik.

"Di kebanyakan dunia, jam telah mencecah tengah malam," kata ahli ekonomi Harvard, Ken Rogoff. "China telah berpindah dan meninggalkan ketidakstabilan geopolitik ini yang boleh memberi kesan berpanjangan."

BAGAIMANA PERMAINANNYA

Satu kajian kes tentang bagaimana ia telah berlaku adalah di Zambia, sebuah negara terkurung daratan dengan 20 juta penduduk di selatan Afrika yang sejak dua dekad lalu telah meminjam berbilion dolar daripada bank milik kerajaan China untuk membina empangan, jalan kereta api dan jalan raya.

Pinjaman itu meningkatkan ekonomi Zambia tetapi juga meningkatkan pembayaran faedah asing yang begitu tinggi sehingga hanya sedikit yang tinggal untuk kerajaan, memaksanya mengurangkan perbelanjaan untuk penjagaan kesihatan, perkhidmatan sosial dan subsidi kepada petani untuk benih dan baja.

Pada masa lalu dalam keadaan sedemikian, pemberi pinjaman besar kerajaan seperti AS, Jepun dan Perancis akan membuat perjanjian untuk memaafkan beberapa hutang, dengan setiap pemberi pinjaman mendedahkan dengan jelas apa yang mereka terhutang dan apa syaratnya supaya tiada siapa yang akan berasa ditipu.

Tetapi China tidak bermain dengan peraturan itu. Ia pada mulanya enggan untuk menyertai rundingan multinasional, berunding secara berasingan dengan Zambia dan menegaskan kerahsiaan yang menghalang negara daripada memberitahu pemberi pinjaman bukan China syarat pinjaman dan sama ada China telah merangka cara untuk mendahului barisan pembayaran balik. .

Di tengah-tengah kekeliruan ini pada tahun 2020, sekumpulan pemberi pinjaman bukan Cina menolak rayuan terdesak dari Zambia untuk menggantung pembayaran faedah, walaupun untuk beberapa bulan. Keengganan itu menambah kehabisan rizab tunai asing Zambia, simpanan kebanyakannya dolar AS yang digunakan untuk membayar faedah pinjaman dan untuk membeli komoditi utama seperti minyak. Menjelang November 2020, dengan sedikit rizab yang tinggal, Zambia berhenti membayar faedah dan ingkar, menguncinya daripada peminjaman masa depan dan mencetuskan kitaran ganas pemotongan perbelanjaan dan kemiskinan yang semakin teruk.

Inflasi di Zambia sejak itu melonjak 50%, pengangguran telah mencecah paras tertinggi 17 tahun dan mata wang negara, kwacha, telah kehilangan 30% daripada nilainya dalam masa tujuh bulan sahaja. Anggaran Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu tentang penduduk Zambia yang tidak mendapat makanan yang mencukupi telah meningkat hampir tiga kali ganda setakat tahun ini, kepada 3.5 juta.

"Saya hanya duduk di rumah memikirkan apa yang akan saya makan kerana saya tidak mempunyai wang untuk membeli makanan," kata Marvis Kunda, seorang balu buta berusia 70 tahun di wilayah Luapula di Zambia yang pembayaran kebajikannya baru-baru ini dikurangkan. "Kadang-kadang saya makan sekali sehari dan jika tiada siapa yang ingat untuk membantu saya dengan makanan dari kejiranan, maka saya hanya kelaparan."

Beberapa bulan selepas Zambia ingkar, penyelidik mendapati bahawa ia berhutang $6.6 bilion kepada bank milik kerajaan China, dua kali ganda daripada apa yang difikirkan ramai pada masa itu dan kira-kira satu pertiga daripada jumlah hutang negara.

"Kami menjadi buta," kata Brad Parks, pengarah eksekutif AidData, makmal penyelidikan di Kolej William & Mary yang telah menemui beribu-ribu pinjaman rahsia China dan membantu AP dalam analisisnya. “Apabila anda melihat di bawah kusyen sofa, tiba-tiba anda menyedari, 'Oh, terdapat banyak barang yang kami terlepas. Dan sebenarnya keadaan lebih teruk.'”

HUTANG DAN PERGERAKAN

Keengganan China untuk mengambil kerugian besar atas ratusan bilion dolar yang terhutang, seperti yang didesak oleh Tabung Kewangan Antarabangsa dan Bank Dunia, telah menyebabkan banyak negara terjebak untuk membayar balik faedah, yang menyekat pertumbuhan ekonomi yang akan membantu mereka membayar. habis hutang.

Rizab tunai asing telah menurun di 10 daripada sedozen negara dalam analisis AP, turun purata 25% dalam masa setahun sahaja. Mereka telah menjunam lebih daripada 50% di Pakistan dan Republik Congo. Tanpa bailout, beberapa negara hanya mempunyai beberapa bulan lagi wang asing untuk membayar makanan, bahan api dan import penting lain. Mongolia mempunyai lapan bulan lagi. Pakistan dan Ethiopia kira-kira dua.

"Sebaik sahaja paip pembiayaan dimatikan, pelarasan berlaku serta-merta," kata Patrick Curran, ahli ekonomi kanan di penyelidik Tellimer. "Ekonomi menguncup, inflasi meningkat, makanan dan bahan api menjadi tidak mampu dibeli."

Mohammad Tahir, yang diberhentikan enam bulan lalu daripada kerjanya di sebuah kilang tekstil di bandar Multan, Pakistan, berkata dia telah terfikir untuk membunuh diri kerana dia tidak tahan lagi melihat empat orang keluarganya tidur malam demi malam tanpa makan malam.

"Saya telah menghadapi jenis kemiskinan yang paling teruk," kata Tahir, yang baru-baru ini diberitahu rizab tunai asing Pakistan telah habis begitu banyak sehingga kini tidak dapat mengimport bahan mentah untuk kilangnya. "Saya tidak tahu bila kami akan mendapat pekerjaan kami kembali."

Negara-negara miskin telah dilanda kekurangan mata wang asing, inflasi yang tinggi, lonjakan pengangguran dan kelaparan yang meluas sebelum ini, tetapi jarang seperti tahun lalu.

Bersama-sama dengan campuran biasa salah urus kerajaan dan rasuah adalah dua peristiwa yang tidak dijangka dan dahsyat: perang di Ukraine, yang telah menyebabkan harga bijirin dan minyak melambung tinggi, dan keputusan Rizab Persekutuan AS untuk menaikkan kadar faedah 10 kali berturut-turut, yang terbaru. bulan ini. Itu telah menjadikan pinjaman kadar berubah kepada negara tiba-tiba menjadi lebih mahal.

Semuanya menggegarkan politik dalam negeri dan menaikkan pakatan strategik.

Pada bulan Mac, Honduras yang banyak terhutang budi menyebut "tekanan kewangan" dalam keputusannya untuk mewujudkan hubungan diplomatik rasmi dengan China dan memutuskan hubungan dengan Taiwan.

Bulan lalu, Pakistan begitu terdesak untuk menghalang lebih banyak pemadaman sehingga ia mencapai perjanjian untuk membeli minyak diskaun dari Rusia, memecahkan kedudukan dengan usaha yang diketuai AS untuk menutup dana Vladimir Putin.

Di Sri Lanka, perusuh membanjiri jalanan pada Julai lalu, menyebabkan rumah menteri kerajaan terbakar dan menyerbu istana presiden, menyebabkan pemimpin itu terikat dengan perjanjian berat dengan China melarikan diri dari negara itu.

RESPONS CHINA

Kementerian Luar Negeri China, dalam satu kenyataan kepada AP, mempertikaikan tanggapan bahawa China adalah pemberi pinjaman yang tidak memaafkan dan mengulangi kenyataan sebelum ini yang meletakkan kesalahan pada Rizab Persekutuan. Ia berkata bahawa jika ia mahu bersetuju dengan IMF dan Bank Dunia menuntut untuk memaafkan sebahagian daripada pinjamannya, begitu juga pemberi pinjaman pelbagai hala, yang dianggapnya sebagai proksi AS.

“Kami menyeru institusi-institusi ini untuk mengambil bahagian secara aktif dalam tindakan yang berkaitan selaras dengan prinsip 'tindakan bersama, beban adil' dan memberi sumbangan yang lebih besar untuk membantu negara membangun mengatasi kesukaran itu,” kata kenyataan kementerian itu.

China berhujah ia telah menawarkan pelepasan dalam bentuk tempoh matang pinjaman lanjutan dan pinjaman kecemasan, dan sebagai penyumbang terbesar kepada program untuk menangguhkan pembayaran faedah buat sementara waktu semasa pandemik coronavirus. Ia juga mengatakan ia telah memaafkan 23 pinjaman tanpa faedah kepada negara-negara Afrika, walaupun AidData's Parks berkata pinjaman sedemikian kebanyakannya dari dua dekad lalu dan berjumlah kurang daripada 5% daripada jumlah yang telah dipinjamkan.

Dalam rundingan peringkat tinggi di Washington bulan lalu, China sedang mempertimbangkan untuk menggugurkan permintaannya agar IMF dan Bank Dunia memaafkan pinjaman jika kedua-dua pemberi pinjaman itu akan membuat komitmen untuk menawarkan geran dan bantuan lain kepada negara bermasalah, menurut pelbagai laporan berita. Tetapi dalam beberapa minggu sejak tiada pengumuman dan kedua-dua pemberi pinjaman telah menyatakan kekecewaan terhadap Beijing.

"Pandangan saya ialah kita perlu mengheret mereka - mungkin itu perkataan yang tidak sopan - kita perlu berjalan bersama," kata Pengarah Urusan IMF Kristalina Georgieva awal bulan ini. "Kerana jika kita tidak melakukannya, akan ada malapetaka untuk banyak, banyak negara."

IMF dan Bank Dunia berkata, mengambil kerugian pada pinjaman mereka akan merobek buku panduan tradisional menangani krisis berdaulat yang memberi mereka layanan istimewa kerana, tidak seperti bank China, mereka sudah membiayai pada kadar yang rendah untuk membantu negara yang bermasalah bangkit semula. Kementerian luar China menyatakan, bagaimanapun, bahawa kedua-dua pemberi pinjaman pelbagai hala telah membuat pengecualian kepada peraturan pada masa lalu, memaafkan pinjaman kepada banyak negara pada pertengahan 1990-an untuk menyelamatkan mereka daripada keruntuhan.

Apabila masa semakin suntuk, beberapa pegawai menggesa konsesi.

Ashfaq Hassan, bekas pegawai hutang di Kementerian Kewangan Pakistan, berkata beban hutang negaranya terlalu berat dan masa terlalu singkat untuk IMF dan Bank Dunia bertahan. Beliau juga meminta konsesi daripada dana pelaburan swasta yang memberi pinjaman kepada negaranya dengan membeli bon.

"Setiap pihak berkepentingan perlu menggunting rambut," kata Hassan.

China juga telah menolak idea, yang dipopularkan dalam pentadbiran Trump, bahawa ia telah terlibat dalam "diplomasi perangkap hutang," menyebabkan negara dibebani dengan pinjaman yang tidak mampu mereka bayar supaya ia boleh merampas pelabuhan, lombong dan aset strategik lain.

Mengenai perkara ini, pakar yang telah mengkaji isu ini secara terperinci telah berpihak kepada Beijing. Pinjaman Cina telah datang dari berpuluh-puluh bank di tanah besar dan terlalu serampangan dan ceroboh untuk diselaraskan dari atas. Jika ada, kata mereka, bank-bank China tidak mengalami kerugian kerana masanya adalah buruk kerana mereka menghadapi kesan besar daripada pinjaman hartanah yang melulu di negara mereka sendiri dan ekonomi yang perlahan secara mendadak.

Tetapi pakar dengan cepat menunjukkan bahawa peranan Cina yang kurang jahat bukanlah satu yang kurang menakutkan.

"Tiada seorang pun yang bertanggungjawab," kata Teal Emery, bekas penganalisis pinjaman kerajaan yang kini mengendalikan kumpulan perunding Teal Insights.

Menambah AidData's Parks tentang Beijing, “Mereka semacam mengada-adakannya semasa mereka pergi bersama. Tiada pelan induk.”

LOAN SLEUTH

Sebahagian besar pujian untuk menyeret hutang tersembunyi China ke dalam terang diberikan kepada Parks, yang sejak sedekad lalu terpaksa berdepan dengan segala macam sekatan jalan raya, kekeliruan dan kepalsuan daripada kerajaan autoritarian.

Pemburuan itu bermula pada 2011 apabila seorang ahli ekonomi Bank Dunia terkemuka meminta Parks mengambil alih tugas mencari pinjaman China. Dalam beberapa bulan, menggunakan teknik perlombongan data dalam talian, Parks dan beberapa penyelidik mula mendedahkan beratus-ratus pinjaman yang tidak diketahui oleh Bank Dunia.

China pada masa itu sedang meningkatkan pinjaman yang akan menjadi sebahagian daripada "Inisiatif Jalur dan Jalan" bernilai $1 trilion untuk mendapatkan bekalan mineral utama, memenangi sekutu di luar negara dan membuat lebih banyak wang daripada pegangan dolar AS. Banyak negara membangun tidak sabar-sabar untuk mendapatkan dolar AS untuk membina loji kuasa, jalan raya dan pelabuhan serta mengembangkan operasi perlombongan.

Tetapi selepas beberapa tahun pinjaman kerajaan China yang mudah, negara-negara tersebut mendapati diri mereka terhutang banyak, dan optiknya sangat teruk. Mereka bimbang jika menimbun lebih banyak pinjaman di atas pinjaman lama akan menyebabkan mereka kelihatan melulu kepada agensi penarafan kredit dan menjadikannya lebih mahal untuk meminjam pada masa hadapan.

Oleh itu, China mula menubuhkan syarikat shell luar pesisir untuk beberapa projek infrastruktur dan sebaliknya meminjamkan kepada mereka, yang membenarkan negara yang banyak berhutang mengelak daripada meletakkan hutang baharu itu pada buku mereka. Walaupun pinjaman itu disokong oleh kerajaan, tiada siapa yang lebih bijak.

Di Zambia, sebagai contoh, pinjaman $1.5 bilion daripada dua bank China kepada sebuah syarikat shell untuk membina empangan hidroelektrik gergasi tidak muncul dalam buku negara itu selama bertahun-tahun.

Di Indonesia, pinjaman China sebanyak $4 bilion untuk membantunya membina landasan kereta api juga tidak pernah muncul dalam akaun kerajaan awam. Itu semua berubah beberapa tahun kemudian apabila, lebihan belanjawan sebanyak $1.5 bilion, kerajaan Indonesia terpaksa menyelamatkan kereta api dua kali.

"Apabila projek ini menjadi buruk, apa yang diiklankan sebagai hutang swasta menjadi hutang awam," kata Parks. "Terdapat projek di seluruh dunia seperti ini."

Pada tahun 2021, sedekad selepas Parks dan pasukannya memulakan pemburuan mereka, mereka telah mengumpulkan maklumat yang mencukupi untuk penemuan blokbuster: Pinjaman tersembunyi China berjumlah sekurang-kurangnya $385 bilion di 88 negara, dan kebanyakan negara itu berada dalam keadaan yang jauh lebih teruk daripada yang diketahui sesiapa sahaja. .

Antara pendedahan itu adalah bahawa Laos sedang mencari pinjaman China $3.5 bilion untuk membina sistem kereta api, yang akan mengambil hampir satu perempat daripada keluaran tahunan negara untuk dibayar.

Satu lagi laporan AidData pada masa yang sama mencadangkan bahawa banyak pinjaman China pergi ke projek di kawasan negara yang digemari oleh ahli politik yang berkuasa dan selalunya sejurus sebelum pilihan raya utama. Beberapa perkara yang dibina tidak masuk akal ekonomi dan penuh dengan masalah.

Di Sri Lanka, lapangan terbang yang dibiayai oleh China yang dibina di kampung halaman presiden jauh dari kebanyakan penduduk negara itu hampir tidak digunakan sehingga gajah telah dikesan berkeliaran di atas landasannya.

Keretakan muncul di loji hidroelektrik di Uganda dan Ecuador, di mana pada bulan Mac kerajaan mendapat kelulusan kehakiman untuk tuduhan rasuah yang dikaitkan dengan projek terhadap bekas presiden yang kini dalam buangan.

Di Pakistan, sebuah loji janakuasa terpaksa ditutup kerana bimbang ia boleh runtuh. Di Kenya, batu utama terakhir kereta api tidak pernah dibina kerana perancangan yang lemah dan kekurangan dana.

MELOMPAT KE HADAPAN BARISAN

Semasa Parks menyelidiki butiran pinjaman, dia mendapati sesuatu yang membimbangkan: Fasal yang mewajibkan negara peminjam mendepositkan dolar AS atau mata wang asing lain dalam akaun simpanan rahsia yang Beijing boleh serbu jika negara tersebut berhenti membayar faedah ke atas pinjaman mereka.

Sebenarnya, China telah melompat ke barisan hadapan untuk mendapatkan bayaran tanpa diketahui oleh pemberi pinjaman lain.

Di Uganda, Parks mendedahkan pinjaman untuk mengembangkan lapangan terbang utama termasuk akaun escrow yang boleh menampung lebih daripada $15 juta. Siasatan perundangan mengecam menteri kewangan kerana bersetuju dengan syarat sedemikian, dengan ketua penyiasat berkata dia harus didakwa dan dipenjarakan.

Parks tidak pasti berapa banyak akaun sebegitu telah disediakan, tetapi kerajaan yang menegaskan apa-apa jenis cagaran, apalagi cagaran dalam bentuk wang tunai, jarang berlaku dalam pinjaman kerajaan. Dan kewujudan mereka telah membingungkan bank bukan Cina, pelabur bon dan pemberi pinjaman lain dan menyebabkan mereka tidak mahu menerima kurang daripada hutang mereka.

"Pemiutang lain berkata, 'Kami tidak akan menawarkan apa-apa jika China, pada dasarnya, di kepala talian pembayaran balik,'" kata Parks. “Ia membawa kepada lumpuh. Semua orang menimbang antara satu sama lain dan berkata, 'Adakah saya akan menjadi orang bodoh di sini?'”

PINJAMAN SEBAGAI 'PERTUKARAN MATAWANG'

Sementara itu, Beijing telah mengambil jenis pinjaman tersembunyi baharu yang telah menambahkan kekeliruan dan ketidakpercayaan. Parks dan lain-lain mendapati bahawa bank pusat China secara berkesan telah meminjamkan berpuluh bilion dolar melalui apa yang kelihatan sebagai pertukaran mata wang asing biasa.

Pertukaran mata wang asing, yang dipanggil swap, membolehkan negara pada dasarnya meminjam mata wang yang digunakan secara meluas seperti dolar AS untuk menutup kekurangan sementara dalam rizab asing. Ia bertujuan untuk tujuan kecairan, bukan untuk membina sesuatu, dan bertahan selama beberapa bulan sahaja.

Tetapi swap China meniru pinjaman selama bertahun-tahun dan mengenakan kadar faedah yang lebih tinggi daripada biasa. Dan yang penting, mereka tidak muncul pada buku sebagai pinjaman yang akan menambah jumlah hutang sesebuah negara.

Mongolia telah mengeluarkan $5.4 bilion dalam pertukaran sedemikian, jumlah yang bersamaan dengan 14% daripada jumlah hutangnya. Pakistan mengeluarkan hampir $11 bilion dalam tiga tahun dan Laos telah meminjam $600 juta.

Pertukaran boleh membantu mengelakkan kemungkiran dengan menambah semula rizab mata wang, tetapi mereka mengumpul lebih banyak pinjaman di atas pinjaman lama dan boleh membuat kejatuhan lebih teruk, sama seperti apa yang berlaku menjelang krisis kewangan 2009 apabila bank AS terus menawarkan gadai janji yang lebih besar. kepada pemilik rumah yang tidak mampu membeli yang pertama.

Beberapa negara miskin yang bergelut untuk membayar balik China kini mendapati diri mereka terperangkap dalam semacam limbo pinjaman: China tidak akan berganjak dalam menerima kerugian, dan IMF tidak akan menawarkan pinjaman dengan faedah rendah jika wang itu hanya akan membayar faedah ke atas hutang China .

Bagi Chad dan Ethiopia, sudah lebih setahun pakej menyelamat IMF diluluskan dalam apa yang dipanggil perjanjian peringkat kakitangan, tetapi hampir semua wang itu telah ditahan kerana rundingan di kalangan pemiutangnya berlarutan.

“Anda mempunyai semakin banyak negara yang berada dalam kesempitan kewangan yang teruk,” kata Parks, mengaitkannya sebahagian besarnya dengan peningkatan menakjubkan China dalam hanya satu generasi daripada menjadi penerima bersih bantuan asing kepada pemiutang terbesar dunia.

"Entah bagaimana mereka berjaya melakukan semua ini di luar pandangan umum," katanya. "Jadi melainkan orang ramai memahami cara China memberi pinjaman, cara amalan pemberian pinjamannya berfungsi, kami tidak akan menyelesaikan krisis ini."

___

Condon melaporkan dari New York dan Washington. Penulis AP Munir Ahmed di Islamabad dan Noel Sichalwe di Lusaka, Zambia, menyumbang kepada laporan ini.

___

Contact AP’s global investigative team at [e-mel dilindungi].