Kontrak yang kompetitif menjadikan penerokaan angkasa lepas lebih murah

Ketua Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Lepas Kebangsaan pada hari Selasa membincangkan perubahan dramatik dalam cara agensi itu merancang untuk mengeluarkan kontrak untuk program penerokaan angkasa lepasnya, memetik kejayaan dengan bidaan kompetitif yang menjimatkan kos.

Pentadbir NASA Bill Nelson, memberi keterangan di hadapan jawatankuasa kecil Senat mengenai belanjawan agensi untuk mendarat angkasawan di bulan, menyokong kuat kontrak harga tetap dengan syarikat – dan mengecam lebih banyak kontrak tambah kos berubah sebagai "wabak" pada agensi itu.

Penekanan Nelson terhadap persaingan berkemungkinan besar merupakan keuntungan bagi syarikat angkasa lepas yang semakin berkembang yang ingin menyediakan perkhidmatan kos rendah kepada NASA, dan pengehadan mendadak untuk kontraktor aeroangkasa dan pertahanan yang secara tradisinya mendapat manfaat daripada tawaran tambah kos.

Kontrak harga tetap menetapkan pembayaran maksimum untuk barangan atau perkhidmatan, manakala perjanjian tambah kos menyebabkan kerajaan membayar kos kerja, ditambah dengan bayaran tambahan, yang boleh meningkat sepanjang projek itu.

Perbezaan terbesar antara struktur kontrak adalah bergantung kepada siapa yang mengambil bil untuk kelewatan atau lebihan kos: harga tetap mengandaikan syarikat yang membina sistem menyerap sebarang perbelanjaan yang tidak dijangka, manakala kos tambah meninggalkan NASA.

NASA memegang perjanjian setiap struktur untuk bahagian paling mahal program Artemis bulannya: roket Sistem Pelancaran Angkasa (SLS) dan kapsul Orion yang direka untuk membawa angkasawan ke orbit bulan, di bawah kontrak tambah kos, dan Roket Starship SpaceX untuk membawa angkasawan ke permukaan bulan, di bawah perjanjian harga tetap.

NASA telah menganugerahkan banyak kontrak kos tambah berbilion dolar kepada pelbagai jenis kontraktor untuk membangunkan SLS dan Orion, terutamanya untuk Boeing, kontraktor utama bangunan SLS; Lockheed Martin, menerajui pembangunan Orion; dan Northrop Grumman, membekalkan penggalak roket.

Sejak 2012, NASA telah membelanjakan kira-kira $20 bilion untuk membangunkan SLS, dan lebih daripada $12 bilion untuk Orion, menurut Ketua Inspektor agensi itu. Dan, tidak termasuk pembiayaan pembangunan, kos setiap pelancaran SLS telah meningkat lapan kali ganda sejak 2012: Daripada $500 juta kepada $4.1 bilion, dengan penampilan pertama roket itu ditangguhkan selama lima tahun dan seterusnya.

Sebagai perbandingan, NASA telah mencapai kejayaan yang mantap dengan kontrak harga tetap utama - terutamanya melalui program Krew Komersialnya. Di bawah Krew Komersial, agensi itu menganugerahkan SpaceX kira-kira $3.1 bilion dan Boeing kira-kira $4.8 bilion sepanjang dekad lalu untuk membangunkan kapal angkasa untuk menghantar angkasawan ke Stesen Angkasa Antarabangsa.

Dengan penampilan sulung SpaceX Crew Dragon pada tahun 2020, NASA mula membeli perkhidmatan pengangkutan untuk anak kapalnya dari Elon Musk's syarikat. Dan, sementara kapal angkasa Starliner Boeing masih belum menerbangkan kru, syarikat telah menyerap kos kelewatannya, bukannya NASA.

NASA menganggarkan bahawa, disebabkan pendekatan kompetitif, program Krew Komersial adalah menjimatkan agensi antara $20 bilion dan $30 bilion.

SpaceX tahun lepas memenangi kontrak harga tetap $2.9 bilion daripada NASA untuk menggunakan roket Starship syarikat untuk menghantar angkasawan dari orbit bulan turun ke permukaan bulan. SpaceX adalah pemenang tunggal dalam pertandingan menentang dua pendarat yang diketuai persendirian, daripada pasukan yang diketuai oleh Jeff Bezos' Asal Biru dan Leidos anak syarikat Dynetics.

Komen Nelson pada hari Selasa datang ketika dia menggesa Kongres untuk meluluskan dana untuk pertandingan lain, untuk membangunkan pendarat bulan kedua. Dia menekankan bahawa SpaceX menang kerana bidaannya adalah "setakat ini yang paling menjimatkan daripada ketiga-tiganya," tetapi berkata agensi itu kini mahukan pendaratan kedua kerana, "dengan semangat kompetitif itu, anda dapat melakukannya dengan lebih murah."

"Kami boleh memanfaatkan wang itu dengan bekerja dengan industri komersial dan, melalui persaingan, menurunkan kos tersebut kepada NASA," tambah Nelson.