(Bloomberg) — Amaran semakin kuat: dunia sedang menuju ke arah kekurangan tembaga yang terdesak. Manusia lebih bergantung pada logam yang telah kita gunakan selama 10,000 tahun; deposit baru semakin mengering, dan jenis teknologi terobosan yang mengubah komoditi lain telah gagal menjadi kenyataan untuk tembaga.
Paling Banyak Dibaca dari Bloomberg
Sehingga kini.
Dalam perkara yang boleh membuktikan pengubah permainan untuk bekalan global, syarikat permulaan AS berkata ia telah menyelesaikan teka-teki yang telah mengecewakan dunia perlombongan selama beberapa dekad. Jika berjaya, penemuan oleh Jetti Resources boleh membuka kunci berjuta-juta tan tembaga baharu untuk membekalkan grid kuasa, tapak pembinaan dan armada kereta di seluruh dunia, mengecil dan mungkin juga menutup defisit.
Paling mudah, teknologi Jetti tertumpu pada jenis bijih biasa yang memerangkap tembaga di sebalik filem nipis, menjadikannya terlalu mahal dan sukar untuk diekstrak. Hasilnya ialah sejumlah besar logam telah terkandas selama beberapa dekad dalam longgokan sisa lombong di permukaan, serta dalam deposit yang belum diterokai. Untuk memecahkan kod itu, Jetti telah membangunkan pemangkin khusus untuk mengganggu lapisan, membenarkan mikrob pemakan batu untuk bekerja melepaskan tembaga yang terperangkap.
Teknologi itu masih perlu dibuktikan secara besar-besaran. Tetapi kekayaan yang dipertaruhkan menarik beberapa pemain industri yang paling berkuasa.
BHP Group, syarikat perlombongan terbesar, sudah pun menjadi pelabur dan kini telah menghabiskan beberapa bulan berunding untuk kilang percubaan di lombong tembaga permata mahkotanya, Escondida di Chile, menurut orang yang mengetahui perkara itu. Pelombong AS Freeport-McMoRan Inc. mula melaksanakan teknologi Jetti di lombong Arizona tahun ini, manakala saingan Rio Tinto Group merancang untuk melancarkan proses yang bersaing tetapi serupa.
Para pelombong bertindak balas terhadap masalah yang semakin mendesak. Tembaga ada di mana-mana di dunia moden, digunakan dalam segala-galanya daripada telefon dan komputer kepada paip air dan kabel. Dan sementara pemacu global untuk menyahkarbon adalah berdasarkan menghapuskan sumber semula jadi yang kotor secara berperingkat seperti minyak dan arang batu, masa depan yang bertenaga memerlukan lebih banyak tembaga berbanding sebelum ini.
Walaupun kepentingannya, dunia sedang menghadapi ancaman kekurangan yang semakin meningkat dalam dekad yang akan datang. Lombong terbaik semakin lama dan beberapa penemuan baru sama ada di tempat yang sukar untuk dikendalikan, atau menghadapi penentangan selama bertahun-tahun terhadap pembangunan.
Sejarah pasaran komoditi menunjukkan bahawa defisit yang menjulang cenderung untuk merangsang penemuan dan teknologi baharu. Ledakan syal AS pada 2010-an menjadikan pasaran minyak di atas kepalanya, manakala kejayaan dalam pemprosesan nikel menaikkan ramalan bekalan.
Tetapi penemuan baru dalam tembaga semakin tidak mungkin, memandangkan sejarah perlombongan yang panjang - bukti penggunaan tembaga telah dikesan kembali ke sekurang-kurangnya 8,000 SM di kawasan yang kini dikenali sebagai Turki dan Iraq. Ini bermakna kebanyakan deposit besar dunia telah ditemui dan dieksploitasi; lebih separuh daripada 20 lombong tembaga terbesar di dunia telah ditemui lebih daripada satu abad yang lalu.
Tempat pembuangan sisa
Namun sejarah panjang perlombongan tembaga juga bermakna terdapat sejumlah besar logam yang berada di permukaan di tempat pembuangan sisa.
Sebabnya ialah prinsip setua perlombongan itu sendiri: bijih ditarik dari bumi, logam yang paling mudah diekstrak, dan apa-apa yang terlalu sukar atau mahal untuk diproses dibuang sebagai sisa. Sepanjang dekad yang lalu sahaja, dianggarkan 43 juta tan tembaga telah dilombong tetapi tidak pernah diproses, bernilai lebih daripada $2 trilion pada harga semasa, mewujudkan peluang besar bagi sesiapa sahaja yang berjaya mendapatkan semula kekayaan tersebut.
Yang pasti, bukan konsep baharu untuk memproses semula sisa lombong apabila teknologi bertambah baik atau harga meningkat. Tetapi itu tidak dapat dilaksanakan untuk jenis bijih tertentu. Dan kejayaan itu mempunyai peluang yang jauh melangkaui tempat pembuangan sisa – terdapat berjuta-juta tan lagi di bawah tanah yang belum dapat dilombong.
Banyak bergantung pada kesediaan syarikat perlombongan untuk memasang kilang Jetti. Tetapi jika teknologi itu diterima pakai sepenuhnya oleh industri, syarikat menganggarkan sebanyak 8 juta tan tembaga tambahan boleh dihasilkan setiap tahun menjelang 2040-an – lebih satu pertiga daripada jumlah pengeluaran lombong global tahun lepas.
“Industri telah mengumpul bahan buangan ini selama-lamanya,” kata pengasas dan ketua pegawai eksekutif Jetti, Mike Outwin. "Mereka telah cuba mencari jawapan untuknya sendiri selama beberapa dekad dan tidak dapat melakukannya."
Setakat ini proses Jetti hanya berjalan pada satu lombong, di Pinto Valley di Arizona. Tetapi hasilnya begitu menjanjikan tiga pelombong tembaga terbesar dunia - termasuk BHP - telah membeli kepentingan dalam syarikat itu. Pengumpulan dana terbarunya adalah pada penilaian $2.5 bilion.
Syarikat gergasi tembaga Freeport berkata ia juga telah "memulakan pelaksanaan komersial tahun ini di lombong Bagdad kami di Arizona untuk mencuba teknologi dan akan menilai hasilnya dan terus berdialog dengan Jetti mengenai peluang lain untuk bekerjasama."
Bijih Tembaga
Jadi apakah masalah yang Jetti cuba selesaikan?
Terdapat dua jenis utama batu galas tembaga. Jenis yang paling biasa, bijih sulfida, biasanya dihancurkan, pekat, dan kemudian bertukar menjadi tembaga tulen dalam proses penapisan api. Tetapi kaedah itu tidak sesuai untuk bijih oksida, dan inovasi besar terakhir industri datang pada pertengahan 1980-an apabila ia menyesuaikan proses elektro-kimia untuk mengekstrak tembaga daripada bijih oksida, memberikan rangsangan besar untuk membekalkan.
Kini, Jetti menyasarkan untuk menggunakan teknologinya untuk mendapatkan semula tembaga daripada jenis bijih sulfida biasa yang tidak dapat diproses secara ekonomi melalui mana-mana laluan — kandungan tembaga terlalu rendah untuk membenarkan kos penapisan, manakala salutan keras dan tidak reaktif menghalang kuprum daripada diekstrak dalam proses elektro-kimia atau "pencucian" yang lebih murah.
Jetti bekerjasama dengan Universiti British Columbia untuk membangunkan pemangkin kimia yang menembusi lapisan, supaya kuprum boleh dilepaskan menggunakan larut lesap tanpa memerlukan suhu tinggi.
Walaupun proses Jetti adalah yang paling maju, Rio Tinto berkata ia juga memecahkan cabaran dalam ujian makmal. Rio telah menawarkan teknologi Nutonnya sebagai pemanis kepada syarikat perlombongan junior tempat ia melabur: jika firma yang lebih kecil berjaya membangunkan projek perlombongan mereka, maka Rio akan menggunakan proses Nuton untuk meningkatkan keuntungan. Ia telah menandatangani tiga perjanjian sedemikian tahun ini.
"Apabila anda melihat saiz hadiah, potensinya sangat besar," kata Adam Burley, yang mengendalikan projek Rio. “Ia terlalu besar untuk ditinggalkan di atas meja.”
Rio mahu Nuton menghasilkan sejumlah kira-kira 500,000 tan tembaga menjelang akhir dekad ini, dengan harapan perniagaan itu suatu hari nanti akan menghasilkan setara tahunan salah satu daripada lima lombong tembaga teratas dunia.
Pelombong utama lain termasuk Freeport, Codelco dan Antofagasta Plc semuanya telah mengusahakan penyelesaian dalaman di lombong mereka sendiri, walaupun setakat ini terdapat sedikit maklumat yang didedahkan tentang kejayaan projek ini.
Dan terdapat batasan untuk berapa banyak yang boleh dicapai. Tumpuan adalah pada Amerika Utara dan Selatan, dan kemajuan akan bergantung pada sama ada teknologi itu boleh digunakan di seluruh lombong utama.
Namun bagi BHP, hakikat bahawa ia sedang membincangkan masa depan Escondida, satu-satunya sumber tembaga terbesar di dunia, dengan pemula kecil adalah jelas.
Rundingan telah dijalankan selama berbulan-bulan, walaupun salah satu perkara yang penting dalam perbincangan itu ialah desakan Jetti bahawa ia memasang dan menjalankan kilangnya sendiri di lombong tuan rumah, menurut orang yang mengetahui perkara itu. Terdapat juga rundingan tentang cara membahagikan keuntungan.
Sementara itu, Rio, yang merupakan rakan kongsi muda BHP di Escondida, berhujah bahawa ia mahu teknologi Nuton turut dipertimbangkan, menurut orang yang biasa dengan perkara itu.
Jetti dan BHP enggan mengulas mengenai rundingan atau perjanjian tertentu. “Jetti sangat nyata. Ia bukan ujian makmal atau loji perintis. Jetti telah digunakan secara komersial,'' kata Outwin. “Rakan kongsi kami akan mendapat keuntungan luar biasa daripada dapat menggunakan proses kami, dan Jetti akan melakukannya dengan baik.''
–Dengan bantuan daripada James Attwood dan Mark Burton.
Paling Banyak Dibaca dari Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Sumber: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html