Jangan Anggap remeh Kebebasan Anda

Ahli perniagaan Amerika Bill Russo mempunyai rekod kejayaan yang panjang di China. Veteran 18 tahun di negara itu tiba di Beijing sebagai ketua Asia Timur Laut di Chrysler, dan terus menubuhkan perniagaan perundingannya sendiri di Shanghai, Automobility. Hari ini, firma penasihat strategi dan pelaburannya menggaji 10 kakitangan dan mempunyai beberapa rakan kerjasama di seluruh dunia. Russo mempunyai kepentingan dalam sedozen syarikat pemula teknologi global, telah aktif dalam Dewan Perniagaan Amerika di Shanghai, dan dengan gembira tinggal di bandar itu bersama isteri dan anak perempuannya.

Itu adalah sehingga bencana melanda tahun ini. Penguncian dalam usaha mencapai matlamat "sifar Covid" menyebabkan kebanyakan bandar berpenduduk 26 juta itu ditutup di rumah selama berminggu-minggu, dan telah menggoyahkan keyakinan ekspatriat tentang tadbir urus di salah satu hab perniagaan antarabangsa terkemuka di China.

“China telah melalui banyak perkara dalam tempoh 18 tahun saya berada di sana, dan ia sentiasa bergerak dalam cara yang anda boleh katakan esok akan lebih baik daripada semalam,” kata Russo. “Saya tidak boleh berkata begitu lagi.”

"Mereka melakukan kerja yang baik pada hari-hari awal menguruskan kesan pandemik - mungkin lebih baik daripada kebanyakan negara. Keputusan itu kini benar-benar menimbulkan persoalan sama ada itu masih benar. Dan itulah sebabnya saya rasa ramai warga asing kini akan pergi.”

Berapa ramai ekspatriat Shanghai – dilaporkan oleh media China pada tahun 2020 kepada jumlah lebih daripada 164,000 — yang meninggalkan atau merancang untuk tidak jelas, walaupun Twitter dalam beberapa minggu kebelakangan ini telah mencatatkan penduduk yang mengucapkan selamat tinggal; masih ramai yang melampiaskan kekecewaan terhadap penutupan pada platform pemesejan WeChat tempatan. Russo bulan ini pulang ke Reno, Nevada, dengan tiket sehala dan akan menunggu di sana selama sekurang-kurangnya dua bulan.

"Jika saya akan duduk di dalam bilik pada panggilan Zoom, maka saya boleh melakukannya di sini," katanya dalam temu bual Zoom. “Saya lebih suka dapat keluar menghirup udara segar dan melakukan apa yang saya mahu lakukan. Itulah sedikit rasa kebebasan yang anda tidak boleh ambil mudah. Apabila ia boleh dicuri daripada anda secepat itu, anda perlu mengingatkan diri anda untuk tidak mengambil mudah."

Bagi pihaknya, Kementerian Perdagangan China berkata Khamis bahawa ia akan berusaha untuk menstabilkan pelaburan asing di negara itu dan menyediakan persekitaran perniagaan yang lebih baik kepada syarikat asing, lapor agensi berita Xinhua. "Dipengaruhi oleh pelbagai faktor, China menghadapi banyak cabaran dalam menggunakan modal asing," Shu Jueting, jurucakap kementerian berkata pada sidang akhbar. "Tetapi faktor yang menggalakkan yang mempengaruhi pelaburan asing China tidak berubah," tambah Shu. “China kekal menarik kepada pelaburan asing kerana asas ekonominya untuk pertumbuhan jangka panjang kekal kukuh dan tidak berubah. Perusahaan asing optimistik tentang prospek pembangunan jangka panjang mereka di negara ini,” kata Shu, menurut Xinhua.

Itu benar ketika Russo tiba, tiga tahun selepas kemasukan China ke dalam Pertubuhan Perdagangan Dunia mencetuskan ledakan dalam perdagangan dan pendapatan. "Apabila saya datang ke China pada 2004, ia adalah pasaran tiga juta unit," kata Russo mengenai jualan kereta. “Pada 2017, ia telah meningkat kepada 28.9 juta. Pada tahun 2000 pada awal sebelum penyertaan WTO mereka menjual satu juta kereta setahun. Di manakah anda akan mendapat pertumbuhan sedemikian dalam industri kira-kira 70 juta kereta setahun ini? Tidak ada tempat lain seperti itu.” Automobiliti, antara lain, menjejaki prestasi syarikat AS seperti Tesla dan GM, serta pembuat kenderaan elektrik China yang berkembang pesat seperti BYD, NIO, XPeng dan Li Auto. Antara syarikat portfolionya, Arbe Robotics, penyedia radar pengimejan untuk kereta, telah diumumkan di AS melalui SPAC tahun lepas.

Kini berusia 61 tahun, persepsi jurutera berpendidikan Universiti Columbia itu terhadap pengendalian wabak Covid oleh China sejak awal adalah positif, katanya, berbanding dengan perjuangan di AS dan Eropah. “Kalkulus sepanjang dua tahun lepas ialah: 'Ok, saya menukar keselesaan untuk berjumpa keluarga saya, dan keselesaan gaya hidup serta kerap melakukan perjalanan kerana mereka melakukan perkara untuk memastikan keadaan stabil. Itu bagus untuk ekonomi, jangka panjang.”

"Saya bahaya untuk mengatakan dua bulan lepas tidak baik untuk ekonomi," tambahnya.

Kekecewaan untuk Russo bermula apabila China tidak menyediakan vaksin antarabangsa apabila ia dilancarkan di negara lain. Transmisi mudah Omicron mengatasi langkah berjaga-jaga tempatan tahun ini.

Hari-hari gelap Shanghai dengan penutupan rumah yang meluas melibatkan berjuta-juta penduduk bermula pada Mac; akhirnya bangunan di mana pejabatnya terletak ditutup juga, kata Russo. “Saya mempunyai ahli pasukan yang dikurung ketika itu — dan dia kini telah dikurung selama lebih daripada dua bulan. Pada awal Mac, dia diberitahu dia terpaksa tinggal di rumah dan mereka mengurungnya di apartmennya, malah tidak dibenarkan keluar kecuali untuk diuji. Kami menutup pejabat — 11 Mac adalah kali terakhir kami pergi ke pejabat.”

Ruang automobiliti di daerah Xintiandi yang anggun di Shanghai masih ditutup sehingga hari ini. “Saya tidak pernah melihat pasukan saya selain daripada panggilan Zoom dan Teams selama hampir dua bulan. Kami bekerja dari rumah,” katanya. Tempoh sekatan kelihatan sewenang-wenangnya, dengan kononnya tempoh berkurung yang singkat dilanjutkan, bergantung antara lain sama ada orang lain di kompleks kediamannya diuji positif. Russo tidak pernah diuji positif.

Penutupan Shanghai menjalin hubungan rapat di kalangan jiran disebabkan kekurangan makanan di bandar, insentif untuk melakukan pembelian berkumpulan dalam talian. "Jika anda tidak tahu cara membeli dalam talian, anda akan kelaparan," katanya. Walaupun begitu, Russo berkata, adalah penting untuk membiasakan diri membeli-belah secara pukal. "Cara anda perlu membeli, pertama sekali, sebaik sahaja sesuatu tersedia, anda membeli seberapa banyak yang anda boleh. Orang asing tidak berbuat demikian. Orang asing berkata, 'Berapa banyak yang boleh saya muatkan peti sejuk saya? Berapa banyak yang perlu saya makan?'”

Oleh itu berlaku pertukaran sesama jiran. “Orang lain dalam komuniti akan melakukan perkara yang sama — beli apa yang pernah tersedia secara pukal, dan kemudian anda bertukar-tukar antara satu sama lain. Ia agak menarik. Orang asing akhirnya belajar bagaimana untuk menyertai permainan.”

Apabila sekatan berlarutan, alasan di sebaliknya kurang masuk akal kepada Russo memandangkan kos ekonomi kepada China. Pihak berkuasa berkata matlamatnya adalah untuk melindungi penduduk yang lebih tua - satu anggaran yang dilaporkan oleh Xinhua berkata sehingga 1.55 juta boleh mati jika China berpindah daripada sifar Covid. Russo, bagaimanapun, berfikir, "Bagaimanakah sistem yang boleh mengunci 26 juta orang tidak mewajibkan vaksin untuk penduduk tua, jika itulah sebab mengapa anda melakukan ini?"

China, suka atau tidak, memberikan taraf hidup yang lebih tinggi kepada penduduk tempatan dengan sejumlah besar kestabilan sosial selama beberapa dekad, tetapi apa yang dibawa oleh sekatan adalah "berbeza," katanya. “Seketika, kebebasan anda untuk memilih telah dicabut dan diletakkan dalam sistem yang tidak dapat difahami dari lensa kami. Apa yang saya alami dalam dua bulan lepas pastinya bukan kestabilan. Ia adalah tekanan ekonomi dan tekanan psikologi yang sangat penting kepada penduduk, bukan hanya warga asing.”

“Senario terburuk ialah anda dimasukkan ke dalam kem Covid. Syukurlah, saya tidak pernah mengalami pengalaman itu,” kata Russo.

Meninggalkan bukanlah mudah. “Pertama,” katanya, “jika sesiapa di dalam bangunan anda didapati positif, anda tidak boleh meninggalkan bangunan anda. Jika ia adalah kompaun anda — jika satu kes timbul, anda tidak boleh meninggalkan kompaun itu.” Kompleksnya mempunyai 3,000 orang dan berdinding, menjadikan kuarantin mudah untuk dikuatkuasakan.

Akhirnya, diberi izin untuk pergi, Russo juga membeli tiket sehala pulang untuk isteri dan anak perempuannya. Pembelian dan perjalanan merentasi bandar ke Lapangan Terbang Antarabangsa Pudong Shanghai adalah "membuat omong kosong," katanya. "Jika anda menaiki kereta ke lapangan terbang dan atas sebab apa pun, penerbangan anda dibatalkan, anda tinggal di lapangan terbang" kerana peraturan bandar yang mengatakan sebaik sahaja anda melalui dua daerah tempatan dengan teksi, anda tidak boleh balik rumah. “Terdapat dua atau tiga pusat pemeriksaan dalam perjalanan ke lapangan terbang di mana orang ramai memakai sut hazmat. Orang yang memandu anda memakai sut hazmat. Kami dapat pergi ke lapangan terbang, tetapi ia adalah nyata dan seperti bandar hantu, dari semasa anda meninggalkan kawasan anda sehingga anda tiba di lapangan terbang.” Harga teksi untuk perjalanan selama 25 minit: $250.

Semasa ketibaan, lapangan terbang yang biasanya sibuk mempunyai hanya tiga perlepasan yang disenaraikan. "Sebenarnya lebih ramai yang memakai sut hazmat berbanding penumpang yang menaiki pesawat," katanya. Dia tiba di Reno melalui San Francisco dan Seoul pada hari Ahad, 8 Mei.

Russo masih bercadang untuk pulang ke Shanghai. Sebahagiannya, dia tergelak, itu untuk kucingnya. "Saya hanya mendail mereka pada kamera saya, kamera Internet saya. Mereka memandang ke arah kamera dan berkata, 'Apa yang sedang berlaku?'” Seorang jiran sedang menyuap mereka semasa dia tiada.

Russo kekal berminat dengan inovasi China. "Saya memulakan syarikat saya lima tahun lalu merasakan bahawa China adalah pasaran yang akan mempercepatkan, walaupun semestinya berasal, teknologi automotif generasi akan datang, dan ia melakukannya lebih sekarang daripada yang pernah ada," katanya. “Pasaran mempunyai saiz dan skala yang tidak wujud di tempat lain di planet ini. Ekonomi digital China benar-benar cemerlang dan jauh mendahului mana-mana tempat lain di planet ini dari segi keupayaannya untuk skala dan mengewangkan teknologi baharu.” Di AS, dia berkata, “Saya sudah mengumpul syiling dan mata wang kertas. Ia seperti, 'Apa, bukankah kita telah berkembang melebihi itu?' Anda tidak memerlukan itu. Saya tidak menyentuh wang tunai di China pun.”

Namun kehidupan keluarga di rumah juga memberinya jeda. Anak perempuannya yang berusia empat tahun tidak berada di AS selama dua tahun dan menyesuaikan diri di rumah Nevada mereka dengan cara yang baharu. “Sungguh lega apabila dapat kembali kepada beberapa rupa kehidupan biasa anda,” katanya.

Perubahan yang dilihatnya di China dan dunia sedang membebani fikirannya. “Ideologi menjadi lebih polarisasi. Ianya menakutkan. Dunia bukan tempat yang stabil sekarang. Apabila itu berlaku, anda mahu menjadi dekat dengan perkara yang anda kenali, lebih dekat dengan rumah.” Apabila dia mula-mula tiba di China, Russo berkata, dia telah diberitahu: “'Segala-galanya mungkin, tetapi tiada yang mudah,' dan itu telah terbukti benar. Sekarang, saya tidak pasti ia 'apa-apa sahaja mungkin,'” kata Russo. “Anda tidak boleh bermimpi besar dan dengan kekuatan inspirasi memunculkan hasil yang menakjubkan. Itulah yang secara sejarah membawa tarikan luar negara ke China.”

Namun begitu, ramai ekspatriat termasuk orang Cina yang kembali ke luar negara yang telah membina perniagaan di Shanghai “mempunyai kepercayaan bahawa 'Saya pernah melihat perkara buruk berlaku sebelum ini, China sentiasa kembali dan ia kembali lebih kuat.' Saya harap begitu. Saya benar-benar berharap begitu,” kata Russo. “Tetapi ubat tertentu ini (tempoh sekatan) dan cara ia dikeluarkan akan meninggalkan rasa selepas itu. Ia akan menjadi sukar untuk dilupakan bagi mereka yang mengalaminya secara langsung.”

Sementara itu, kekacauan dalam industri auto tahun ini akan membawa kepada mempertimbangkan semula peranan China dan perniagaannya sendiri di sana. “Adalah penting untuk ambil perhatian bahawa terdapat begitu banyak risiko rantaian bekalan. Jika ia begitu terdedah, maka tidakkah anda patut mempelbagaikan gabungan tempat anda meletakkan pertaruhan anda dari segi pelaburan? Jika anda meletakkan semua telur anda ke dalam bakul China, dan keadaan menjadi tidak stabil seperti tahun ini, maka pengurusan risiko menetapkan bahawa anda mempelbagaikannya."

Sekurang-kurangnya dia akan dapat mengukurnya jauh dari batas pangsapurinya di Shanghai.

Lihat catatan berkaitan:

Dasar Covid China Akan "Kos Sangat Tinggi Terhadap Ekonomi"

Presiden Amcham China Melihat Kekecewaan, Risiko Apabila Beijing Memulakan Ujian Massa Covid

Peguam Amerika Dikuarantin Selama 37 Hari Di China Menggambarkan Persekitaran 'Kecoh' (forbes.com)

@rflannerychina