Erik Jones Menuju Musim Siri Piala Nascar 2023 Dengan Menghadapi Peringkat Playoff

Erik Jones begitu santai kerana dia boleh memasuki musim penuh Siri Piala Nascar yang ketujuh. Ia adalah versi baharu Jones, yang menurutnya "dicipta semula" selepas mengambil alih tunggangan No. 43 pada 2021.

Jones menyertai apa yang kemudiannya dikenali sebagai Richard Petty Motorsports selepas dipecat oleh Joe Gibbs Racing. Pasukan kecil berkereta tunggal bertukar menjadi operasi dua kemasukan pada 2022 dengan penambahan Ketua Pegawai Eksekutif Allegiant Air Maury Gallagher sebagai pemilik bersama untuk Petty GMS yang dinamakan semula.

Dengan musim baru di kaki langit, Jones memasuki musim Nascar 2023 sebagai pemandu utama untuk Legacy Motor Club yang baru ditubuhkan, dimiliki bersama oleh juara Siri Piala Nascar tujuh kali Jimmie Johnson. Tekanan? Ya, tetapi bukan apa-apa Jones tidak bersedia untuk mengendalikannya selepas memenangi perlumbaan pertamanya bersama pasukan di Darlington Raceway September lalu dalam salah satu perlumbaan terbesar sukan itu, Southern 500.

"Ia terus meningkat dan meningkat," kata Jones mengenai jangkaannya untuk pasukan No. 43. “Tahun lalu, selepas kami mendapat kemenangan, jangkaan anda berubah. Memasuki musim ini, jangkaan kami lebih tinggi daripada permulaan tahun lepas. Kita perlu sentiasa berkembang. Apabila Maury masuk musim lalu, itu adalah dorongan besar untuk kami.”

Tetapi dengan kehadiran Johnson, sokongan pasukan daripada Chevrolet dijangka berkembang. Selain itu, Johnson akan merintis penyertaan sambilan ketiga, bermula dengan percubaan untuk melayakkan diri untuk Daytona 500.

"Saya teruja untuk melihat bagaimana ia akan berkembang dan bekerjasama dengannya," kata Jones. “Saya mahu melihat bagaimana prosesnya dan bagaimana dia melakukan sesuatu. Saya akan menyelami perkara itu dengan dia.”

Selain kemenangan Jones tahun lalu, dia mencatatkan tiga kedudukan lima terbaik dan 13 kelompok 10 terbaik. 147 pusingan yang didahuluinya adalah yang paling banyak untuk pemandu kereta No. 43 sejak AJ Allmendinger pada 2010. Hanya Kasey Kahne memperoleh lebih banyak 10s teratas — 14 pada 2009 — dalam satu musim semasa kewujudan RPM.

Menambah Johnson, Jones percaya, akan membantunya menjadi dirinya sendiri. Dia mahu memilih otak juara tujuh kali, dan dia sudah belajar daripada Johnson.

"Terdapat banyak perkara untuk saya pelajari tentang persiapan yang dia buat untuk perlumbaan dan bagaimana dia melalui musim bekerja dengan pasukannya," kata Jones. “Saya telah cuba untuk mengambil lebih banyak lagi tentang itu dan bagaimana dia melakukan perkara itu.

“Saya cuba menyelesaikannya dengan pendekatan saya dan cara saya melakukan sesuatu juga. Jelas sekali, dia sangat berjaya dalam karier Pialanya. Sangat menarik untuk mendengar kaedahnya dan bagaimana dia melakukannya.”

Jones akan membimbing pemain baru Noah Gragson pada 2023, yang mengambil alih kereta No. 42 musim ini. Ty Dillon menduduki tempat ke-29 dalam kedudukan pemandu musim lalu dengan kereta itu, 11 kedudukan penuh di belakang Jones.

"Noah dan saya - [No.] 42 dan 43 - mempunyai peluang untuk membina legasi kami sendiri dan legasi pasukan perlumbaan," kata Jones mengenai Legacy Motor Club. “Bagi diri saya sendiri, saya melihatnya sebagai rumah jangka panjang. Bagi Jimmie, dia melihatnya sebagai rumah pelaburan jangka panjang untuknya di pihak pemilik pasukan. Saya mahu membina legasi saya sendiri dan membina pasukan kami untuk masa depan.”

Serta-merta, Jones, yang merupakan pelumba superspeedway di atas purata, memberi tumpuan laser untuk merakam kemenangan Daytona 500. Jika dia boleh membawa pulang Trofi Harley J. Earl, ia akan menandakan dua golnya sekaligus: Memenangi Perlumbaan Besar Amerika dan layak ke playoff 2023.

Jones berkata, "Kami ingin pergi jauh ke playoff, tetapi masuk ke playoff akan menjadi tahun yang baik."

Sudah tentu, perpindahan ke organisasi Petty pada tahun 2021 bukanlah sesuatu yang mudah. Jones, yang merupakan pengganti Matt Kenseth di JGR pada 2018, dianggap sebagai bintang yang semakin meningkat. Dia memperoleh dua kemenangan dalam kereta No. 20, tetapi dia juga gagal ke playoff pada 2020. Christopher Bell mengambil alih tunggangan pada 2021, meninggalkan Jones dengan beberapa pilihan yang kukuh.

Pada tahun 2022, Jones mengatasi sepasang kereta Stewart-Haas Racing, kedua-dua kereta RFK Racing, Kaulig Racing dan banyak lagi. Jones telah bersinar dalam peranan jenis underdog setakat ini.

"Bagi saya, apabila saya pada asalnya datang ke kereta [No.] 43, saya melihatnya sebagai peluang untuk mencipta semula diri saya dan membantu mencipta semula pasukan," kata Jones. “Kami mempunyai ramai orang hebat yang datang untuk membantu dengan itu. Seronok mengembangkan sesuatu. Seronok untuk saya berada di parit dengan lelaki dan mendapatkan barangan yang lebih baik, ia cukup hebat.”

Memandangkan Jones memberi tumpuan kepada 2023, dia bersedia untuk membuktikan sebab Legacy Motor Club akan menjadi tempat untuk membina legasinya sendiri.