Memperluaskan Nukleus Muda Memastikan Atlanta Berani Berdaya Saing Dalam Sukar Liga Kebangsaan Timur

Dalam pertembungan model perniagaan yang jelas, Atlanta Braves berusaha untuk mempertahankan penguasaan mereka ke atas Liga Kebangsaan Timur dengan berbelanja dengan bijak dan bukannya liar.

Atlanta sedang mencari mahkota divisyen keenam berturut-turut - coretan aktif terpanjang dalam jurusan - tetapi telah menerima musim sejuk seperti versi besbol The Little Engine That Could.

Selepas memenangi 101 perlawanan dalam prestasi terbaik mereka sejak 2003, Braves membelanjakan hanya $3 juta untuk ejen percuma – sedikit jika dibandingkan dengan $807 juta oleh New York Mets dan $397 juta oleh Philadelphia Phillies, dua saingan utama Atlanta.

Di samping itu, Braves menyaksikan pemain kedudukan utama pergi ke padang rumput yang lebih hijau selepas enggan memenuhi tuntutan kontraknya, yang dicetuskan oleh kenaikan gaji yang mengakibatkan banyak perang bidaan.

Shortstop Dansby Swanson, anak kelahiran Atlanta yang berkembang menjadi pemenang All-Star dan Gold Glove tahun lepas, mengikuti baseman pertama Freddie Freeman, yang boleh dikatakan bekas Face of the Franchise, menjadi agensi bebas.

Swanson menandatangani kontrak dengan Chicago Cubs selama tujuh tahun dan $177 juta, jauh lebih banyak daripada yang ditawarkan oleh Braves. Tetapi presiden operasi besbol Alex Anthopoulos, berurusan dalam sempadan kewangan yang ditetapkan oleh Liberty Media yang memiliki kelab, memerhatikan belanjawannya dan satu lagi melihat apa yang dilakukan pesaingnya.

Dia juga mempunyai pandangan jauh untuk menandatangani lapan pemain, semuanya berumur 30 tahun atau lebih muda, untuk kontrak jangka panjang yang memadam atau menangguhkan sekatan jalan yang melambung gaji seperti timbang tara dan agensi bebas.

Anthopoulos mengingati dengan jelas bagaimana pasukan kampung halamannya, Montreal Expos, jatuh dari pesaing kepada berpura-pura kerana mereka tidak mampu mengekalkan bintang mereka. Dia juga masih ingat bagaimana Cleveland Indians, di bawah GM John Hart, mengelak nasib yang sama dengan mengurung pemain muda lebih awal dengan menawarkan sambungan jangka panjang yang tidak dapat ditolak oleh pemain.

“Saya melihat ramai pemain meninggalkan (Ekspos),” kata Anthopoulos kepada wartawan Atlanta sejurus selepas kalendar bertukar kepada Januari. “Saya tahu bagaimana keadaannya bahawa pemain muda kami yang baik telah ditukar ganti atau mereka tidak dapat mengekalkan mereka. Jadi, saya rasa ada sebahagian kecil diri saya yang merasakan daripada peminat, anda boleh membeli jersi lelaki ini kerana dia akan berada di sini sebentar lagi.”

Termasuk penangkap Sean Murphy, yang diperoleh daripada Oakland A dalam perdagangan tiga hala Disember yang turut melibatkan Milwaukee Brewers, Braves mempunyai nukleus tujuh orang yang ditandatangani selama bertahun-tahun.

The Magnificent Seven termasuk penangkap Sean Murphy, baseman pertama Matt Olson, baseman kedua Ozzie Albies, baseman ketiga Austin Riley, pemain tengah Michael Harris II, pemain kanan Ronald Acuña, Jr., dan pemain pitcher permulaan Spencer Strider.

Pemain di bawah kawalan kelab hingga 2027 ialah Acuña ($17 juta pilihan kelab) dan Albies ($7 juta pilihan pada 2026 dan 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley dan Strider. Semua kecuali Albies berkahwin secara kontrak dengan Atlanta hingga 2028, dengan Olson ditandatangani hingga 2030 dan Riley berpotensi ditandatangani hingga 2033 jika pilihan kelab dilaksanakan.

Terdapat juga pilihan kelab di Murphy dan Strider yang akan mengekalkan mereka di Truist Park hingga 2029.

Riley menandatangani kontrak terbesar dalam sejarah pasukan - 10 tahun dengan harga $212 juta - pada 1 Ogos 2022, kurang daripada sebulan selepas bermain pangkalan ketiga dalam All-Star Game.

Anthopoulos melancarkan rancangannya untuk menandatangani kor mudanya pada 2019, bermula dengan menandatangani Acuña Jr. dan Albies untuk pelanjutan.

Malah pengambilalihan perdagangannya meletakkan tandatangan mereka pada kontrak Atlanta dengan cepat. Olson telah diperoleh daripada A Mac lalu untuk menggantikan Freeman di pangkalan pertama dan menerima lanjutan lapan tahun pada hari berikutnya. Murphy diperolehi dari Oakland 12 Dis dan menandatangani lanjutan enam tahun, $73 juta dalam masa seminggu.

"Terdapat risiko untuk ini, tidak syak lagi mengenainya," kata Anthopoulos, menjelaskan dasarnya. “Tetapi kami suka fakta bahawa lelaki hanya boleh bimbang tentang keluar dan bermain. Mereka tidak perlu risau tentang membuat gaji tertentu, mendapatkan statistik tertentu dan sebagainya, dan mereka tahu mereka akan berada di sini.”

Sebaliknya, Mets menandatangani sembilan ejen percuma dalam masa kurang daripada dua minggu selepas kehilangan Jacob deGrom, yang boleh dikatakan pemain kendi terbaik mereka, kepada Texas Rangers dalam salah satu pemain besar pertama di luar musim.

New York menyaingi Atlanta dengan 101 kemenangan tahun lalu tetapi kehilangan gelaran divisyen kerana Braves memenangi siri musim ini, 10-9. Pemilik Mets yang kecewa, Steve Cohen, yang membuat berbilion-bilion sebagai pembesar dana lindung nilai, memutuskan dia akan membeli jalannya ke puncak. Tetapi teori itu tidak selalu berfungsi.

Menurut Tom Verducci dalam Sports Illustrated: “Sejak 13 tahun yang lalu, pasukan dengan senarai gaji tertinggi telah memenangi Siri Dunia dua kali (Red Sox 2018 dan '20 Dodgers) dan kalah sekali ('17 Dodgers). Ia terlepas pasca musim dua kali dan tersingkir dalam Siri Divisyen empat kali dan dalam Siri Kejuaraan empat kali.”

The Mets telah memenangi Siri Dunia dua kali tetapi tidak sejak 1968 dan bahkan tidak mencapainya sejak 2015. Mereka pasti mendahului dalam unjuran gaji cukai mewah, bagaimanapun, pada $355,887,499 – kebanyakannya dalam jurusan dan jauh mendahului Atlanta $209,523,333, yang menduduki tempat keempat, di belakang Philadelphia $213,299,008.

Malah Yankees yang bertumit baik, yang gajinya menduduki tempat kedua, jauh di belakang pesaing merentas bandar mereka pada $248,716,666.

Kelebihan terbesar Atlanta berbanding pesaingnya ialah usia – atau kekurangannya. Mereka boleh memulakan musim 30 Mac dengan senarai termuda dalam kejohanan utama.

Harris II, Rookie of the Year 2022 NL, baru berusia 22 tahun. Begitu juga dengan Vaughn Grissom, yang mendapat tiket untuk menggantikan Swanson di hentian singkat. Strider, yang menduduki tempat kedua dalam perlumbaan Rookie of the Year, adalah 24. Acuna 25 manakala Albies dan Riley 26, Murphy 28, dan Olson 29.

"Mereka ini memilih untuk tinggal di sini, dan mereka tidak perlu," kata Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. "Saya fikir itu penting, dan ia adalah penghargaan kepada Atlanta dan organisasi."