FAA, syarikat penerbangan berebut untuk mengurangkan kelewatan perjalanan musim panas

WARRENTON, Va. – Semasa mesyuarat pagi pada awal Mei, kakitangan di pusat arahan trafik udara persekutuan membicarakan beberapa halangan hari itu: ribut berhampiran pantai Florida dan di Texas, latihan pesawat tentera, dan laporan tentang seekor burung mogok di Lapangan Terbang Antarabangsa Newark Liberty.

Pusat itu, kira-kira sejam pemanduan dari Washington, DC, bertanggungjawab untuk menyelaraskan web kompleks lebih daripada 40,000 penerbangan sehari di AS Sejurus selepas 7 pagi ET, sudah ada 3,500 penerbangan di udara. Semasa tempoh perjalanan puncak, angka itu boleh meningkat kepada lebih daripada 5,000 penerbangan sekaligus. 

Apabila perjalanan udara melantun ke hampir sebelumCovidien tahap wabak walaupun syarikat penerbangan masih kekurangan kakitangan, agensi dan syarikat penerbangan cuba mengawal peningkatan kadar kelewatan dan pembatalan yang boleh merosakkan percutian dan kos syarikat penerbangan berpuluh juta dolar dalam pendapatan yang hilang.

Masalah akan datang semasa musim perjalanan musim bunga dan musim panas permintaan tinggi, yang juga bertepatan dengan beberapa cuaca paling mengganggu untuk syarikat penerbangan — ribut petir.

LaKisha Price, pengurus trafik udara di Pusat Komando Sistem Kawalan Trafik Udara Pentadbiran Penerbangan Persekutuan, berkata kakitangan memantau potensi masalah di ruang udara negara "setiap hari, setiap jam."

Pusat ini mempunyai kakitangan 24/7.

Dari awal tahun hingga 13 Jun, syarikat penerbangan membatalkan 3% daripada kira-kira 4 juta penerbangan komersial AS untuk tempoh itu, menurut tapak penjejakan penerbangan FlightAware. 20% lagi telah ditangguhkan, dengan penumpang menunggu purata 48 minit.

Dalam tempoh yang sama pada 2019 sebelum wabak, 2% penerbangan dibatalkan dan 17% tertunda, dengan purata masa menunggu yang sama, menurut FlightAware.

Biasanya, FAA menguruskan aliran trafik udara sebahagiannya dengan menahan trafik masuk di lapangan terbang asal atau memperlahankan ketibaan.

Pembatalan dan kelewatan penerbangan pada tahun lepas dan pada 2022 telah menimbulkan kebimbangan antara beberapa penggubal undang-undang.

Dengan tiada penyelesaian pantas dilihat, FAA dan syarikat penerbangan berebut untuk mencari penyelesaian lain. Satu pilihan telah membenarkan syarikat penerbangan terbang pada ketinggian yang lebih rendah untuk mengelakkan cabaran cuaca, walaupun pendekatan itu membakar lebih banyak bahan api.

Syarikat penerbangan akan menghasilkan penyelesaian mereka sendiri juga. Pada bulan April, American Airlines melancarkan program yang dipanggil HEAT yang menganalisis trafik dan potensi gangguan, yang membolehkannya mengenal pasti penerbangan mana yang perlu ditangguhkan seawal mungkin untuk mengelak daripada berlakunya pembatalan.

"Kami boleh memulakan beberapa jam lebih awal, dalam beberapa kes lima, enam jam lebih awal daripada apa yang kami percaya ribut akan berlaku," kata David Seymour, ketua pegawai operasi American Airlines.

"Kami harus dapat menjadi sangat lincah dan menyesuaikan diri dengan senario semasa ia bermain," tambahnya.

Pandemik itu memperlahankan latihan pengawal trafik udara, tetapi FAA mengupah lebih daripada 500 pengawal baharu tahun lalu untuk menjadikan tenaga kerjanya kepada kira-kira 14,000. Agensi itu mahu mengupah lebih 4,800 lagi dalam tempoh lima tahun akan datang. FAA berkata ia berada di tengah-tengah mengupah kempen yang dipanggil "Be ATC" dan berkata ia akan bekerjasama dengan pengaruh media sosial dan mengadakan acara Instagram Live tentang pekerjaan itu.

Pekerjaan itu bukan untuk semua orang. Pemohon boleh berumur tidak lebih daripada 30 dan mesti bersara apabila mereka mencapai umur 56 tahun. Juruterbang di AS terpaksa bersara pada usia 65 dan syarikat penerbangan sedang menghadapi masalah gelombang persaraan, beberapa daripadanya dipercepatkan dalam wabak itu apabila pembawa menggesa mereka keluar awal untuk mengurangkan kos mereka. Penggubal undang-undang tahun ini telah mempertimbangkan rang undang-undang yang akan menaikkan umur persaraan juruterbang sekurang-kurangnya dua tahun.

Kembali ke pusat arahan, bilik gua tempat pakar trafik udara, syarikat penerbangan dan ahli industri penerbangan persendirian, dan ahli meteorologi bekerja menampilkan skrin besar yang menunjukkan trafik udara dan cuaca tinggi di sepanjang dinding utama. Ia menunjukkan pandangan mata kasar trafik udara negara, yang telah melantun dengan pantas sehingga tambang melebihi paras 2019.

"Masalahnya ialah Texas sekarang," John Lucia, pegawai pengurusan trafik kebangsaan di pusat itu, semasa salah satu mesyuarat pagi. Dia menunjuk ke arah sekumpulan ribut petir yang mengancam untuk menangguhkan berpuluh-puluh penerbangan di lapangan terbang timur Texas.

Beliau berkata cuaca dijangka melanda kawasan Dallas-Forth Worth pada kira-kira jam 10 pagi

"Jadi ia memberi kami beberapa jam untuk bimbang mengenainya," kata Lucia, seorang veteran FAA selama lebih tiga dekad.

Tahun lepas, Lapangan Terbang Antarabangsa Dallas/Fort Worth menjadi milik dunia kedua paling sibuk terima kasih kepada perjalanan AS yang berkembang pesat dan kekurangan perjalanan antarabangsa. Lapangan terbang adalah hab rumah American Airlines. Berdekatan juga ialah Dallas Love Field, pangkalan utama Southwest Airlines.

Cuaca buruk menyebabkan 70% kelewatan penerbangan AS dalam purata tahun, menurut FAA. Tetapi terdapat sebab lain untuk kelewatan juga.

"Kami telah melihat orang ramai beraksi di landasan," kata Price, pengurus trafik udara pusat itu. “Kami mempunyai hidupan liar di landasan. Anda perlu bersedia untuk segala-galanya.”

Beberapa ruang udara yang paling sesak adalah di Florida. Negeri ini telah lama menjadi destinasi pelancongan popular, tetapi menjadi lebih popular semasa pandemik untuk pelancong yang mencari percutian luar. Beberapa lapangan terbang seperti Tampa dan Miami menyaksikan bilangan kapasiti syarikat penerbangan yang lebih tinggi berbanding sebelum Covid-19 melanda.

Pada masa yang sama, negeri ini terdedah kepada ribut petir yang boleh menyokong trafik udara selama berjam-jam. Syarikat penerbangan dan FAA telah bertelagah tentang siapa yang bersalah, dengan syarikat penerbangan kadangkala menyalahkan kawalan trafik udara, termasuk kekurangan kakitangan ATC, atas kelewatan yang merugikan mereka setiap minit.

Satu penyelesaian daripada syarikat penerbangan ialah mengurangkan penerbangan mereka walaupun permintaan meningkat. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines dan baru-baru ini, Delta Air Lines, telah mengurangkan jadual mereka kembali semasa mereka bergelut dengan kekurangan kakitangan dan cabaran rutin seperti cuaca, untuk memberi diri mereka lebih sandaran apabila berlaku masalah.

Pada bulan Mei, FAA menganjurkan pertemuan dua hari dengan syarikat penerbangan di Florida mengenai beberapa kelewatan baru-baru ini. Selepas itu, FAA berkata ia akan meningkatkan kakitangan di Pusat Kawalan Trafik Laluan Udara Jacksonville, yang menyelia lalu lintas udara di lima negeri — Alabama, Georgia, Florida, dan Carolina Utara dan Selatan — dan cenderung untuk menangani cabaran daripada cuaca buruk, pelancaran angkasa lepas dan latihan ketenteraan.

FAA tidak mengehadkan penerbangan ke Florida tetapi berkata ia akan membantu syarikat penerbangan menghasilkan laluan dan ketinggian alternatif.

Sebagai contoh, agensi itu juga mengarahkan lebih banyak trafik ke Teluk Mexico, kata Price.

Ribut petir musim bunga dan musim panas adalah antara cabaran yang paling sukar kerana ia boleh menjadi sangat tidak dapat diramalkan.

Seymour dari Amerika berkata syarikat penerbangan itu masih boleh menambah baik, "Kami terus mencari cara yang lebih baik untuk menguruskan situasi ini."