Pertelingkahan Keluarga Memaksa Jutawan Keju Domino Tersembunyi Ke Mahkamah

Satu tuntutan mahkamah mendakwa bahawa jutawan James Leprino, yang keluarganya mengawal pengeluar mozzarella terbesar di dunia, tidak memberikan anak perempuan abangnya, pemilik minoriti Leprino Foods, peluang yang sama untuk mendapat keuntungan seperti yang dia dan anak-anaknya miliki.

_{By Chloe Sorvino}

Tdia pembuat mozzarella milik keluarga yang membekalkan kebanyakan keju piza yang dimakan di Amerika boleh menuju ke arah kehancuran.

Pertelingkahan antara jutawan tertutup James Leprino dan dua anak perempuan kepada abangnya yang meninggal dunia akan diketahui umum. Kedua-dua anak saudara itu mendakwa bahawa Leprino dan dua anaknya, yang dikatakan memiliki 75% daripada Leprino Foods, mendapat keuntungan dengan cara yang tidak tersedia untuk mereka sebagai pemilik minoriti. Leprino Foods mengekalkan pemegang saham minoriti sentiasa menerima bahagian saksama mereka. Percubaan dijadualkan bermula 28 November di Denver. Tuntutan itu mencadangkan mahkamah juga boleh mengambil langkah yang jarang berlaku untuk membubarkan syarikat.

"Jika perkara ini dilakukan untuk memerah pemegang saham minoriti dan mencederakan mereka, ia adalah masalah," kata peguam yang berpangkalan di Chicago Peter Lubin, yang pakar dalam pertikaian pemegang saham dan tidak terlibat dalam kes Leprino. “Adakah ini untuk memaksa mereka menjual dengan harga murah? Itu persoalan fakta, yang akan diterangi dalam perbicaraan. Ia bergantung kepada bukti.”

James Leprino mengambil alih perniagaan keluarganya pada tahun 1958 dan mengubah kedai runcit ibu bapa pendatangnya di Little Italy di Denver menjadi sebuah empayar keju. Syarikat milik persendirian itu merupakan sumber sebanyak 85% keju piza di AS, dengan pelanggan termasuk rangkaian terbesar di negara itu — Domino's, Pizza Hut, Little Caesars dan Papa John's. Syarikat itu juga merupakan penjual besar whey, produk sampingan keju yang digunakan dalam formula bayi, protein shake dan barangan runcit seperti yogurt Yoplait dan Pillsbury Toaster Strudel. Leprino Foods memiliki lebih daripada 50 paten dan menjual lebih daripada 1 bilion paun keju setahun dengan anggaran pendapatan tahunan $3.5 bilion. James Leprino, 84, tidak pernah dirakam di khalayak ramai sejak 1978. Dia dianggarkan bernilai $1.9 bilion.

Leprino dan dua anak perempuannya, Terry Leprino dan Gina Vecchiarelli, bersama-sama mengawal lebih daripada tiga perempat daripada Leprino Foods. Baki anggaran 25% secara sejarah dipegang oleh abang James, Mike, yang berjaya secara bebas sebagai jurubank dan pemaju hartanah, menurut tuntutan mahkamah. Apabila Mike Leprino meninggal dunia pada 2018, bahagiannya diserahkan kepada amanah yang dibentangkan untuk tiga anak perempuannya – Nancy dan Mary Leprino, yang menyaman bapa saudara mereka, dan seorang lagi, Laura, yang bukan pihak dalam tuntutan mahkamah.

Aduan itu mengatakan James Leprino dan anak perempuannya memanfaatkan pemilikan majoriti mereka dan mengundi sebagai satu blok untuk menguruskan syarikat itu supaya Leprino Foods memberikan mereka ganjaran kewangan terbesar sambil mengabaikan pemegang saham minoriti.

Contoh utama tuntutan mahkamah itu bertarikh pada 2017, apabila lembaga pengarah syarikat meluluskan pengagihan khas wang bebas cukai kepada pemegang saham apabila perniagaan beralih daripada satu penetapan cukai, S-Corp, kepada yang lain, C-Corp. Leprino Foods membayar $405 juta kepada James dan anak perempuannya, dan $135 juta kepada tiga anak perempuan Mike, menurut tuntutan mahkamah.

James Leprino dan anak-anak perempuannya kemudian meminjamkan semula $405 juta kepada syarikat itu pada kadar faedah 2.68% selama 20 tahun. Dengan tambahan minat, James Leprino dan anak perempuannya akhirnya akan menerima lebih banyak - $28.3 juta setiap tahun dalam prinsipal dan faedah, menurut aduan itu. Tuntutan itu mendakwa bahawa Nancy dan Mary telah diketepikan daripada perjanjian pinjaman dan tidak mengetahui mengenainya sehingga mereka membaca laporan kewangan tahunan firma itu - walaupun proses penemuan undang-undang menghasilkan nota yang mencadangkan Nancy mendengar tentang rancangan itu. Memandangkan Leprino Foods telah melabur semula keuntungannya secara sejarah dan jarang memberikan dividen rasmi kepada para pemegang sahamnya, anak-anak saudara berkata perjanjian seperti itu akan menjadi satu-satunya cara untuk mereka membuat wang tambahan daripada pemilikan jangka panjang mereka. Leprino Foods menyatakan bahawa sejak Nancy dan Mary menyertai sebagai pemegang saham melalui amanah mereka pada 2013, lebih daripada $250 juta telah diagihkan kepada pemegang saham minoriti.

Pendedahan semua orang yang dinamakan dalam kes itu, termasuk satu dengan James Leprino, telah selesai dan fasa penemuan sedang berakhir.

"Pelanggan saya hanya mahu dilayan secara adil," kata seorang peguam untuk pemegang saham minoriti Forbes. "Itulah maksud litigasi." Peguam itu berkata anak saudara perempuan itu terbuka kepada perbincangan penyelesaian sebelum perbicaraan bermula.

Pemegang saham majoriti berkata mereka tidak kisah jika kes itu dibicarakan. Kes itu, mereka berpendapat, tidak lebih daripada pemegang saham minoriti yang cuba memaksa mereka untuk menawarkan untuk membelinya daripada saham warisan mereka, atau sebaliknya mengewangkan saham mereka dan mengeluarkan wang.

Cliff Stricklin, seorang peguam untuk Leprino Foods dan pemegang saham majoriti di King & Spalding yang berpangkalan di Denver, berkata kepimpinan syarikat dan lebih 5,000 pekerja sentiasa komited untuk melakukan perkara yang betul. “Walaupun kami kecewa dengan tindakan beberapa pemegang saham minoriti kami, kami berharap dapat menyelesaikan pertikaian perniagaan ini dengan cepat dan untuk terus menyediakan pelanggan kami produk berkualiti tinggi pada harga yang kompetitif,” katanya.

"Walaupun kami kecewa dengan tindakan beberapa pemegang saham minoriti kami, kami berharap dapat menyelesaikan pertikaian perniagaan ini dengan cepat dan untuk terus menyediakan pelanggan kami produk berkualiti tinggi pada harga yang kompetitif."