Firma merancang untuk menggunakan belon untuk pergi ke angkasa lepas pada 2024

Hampir separuh rakyat Amerika mahu pergi ke angkasa lepas.

Tetapi itu bermakna separuh lagi tidak, menurut 2021 kaji selidik oleh ValuePenguin, salah satu tapak web penyelidikan kewangan LendingTree. Hampir 40% berkata perjalanan angkasa lepas terlalu berbahaya, manakala yang lain bimbang tentang kesan dan kos alam sekitar.

Tidak lama lagi akan ada pilihan yang menangani kebimbangan tersebut, menurut syarikat yang merancang untuk menghantar penumpang ke "angkasa" melalui belon altitud tinggi.

Pada hakikatnya, belon naik kurang daripada separuh jarak ke takrifan teknikal ruang, tetapi itu masih hampir tiga kali ganda lebih tinggi daripada kebanyakan perjalanan penerbangan komersial — dan cukup tinggi untuk melihat kelengkungan Bumi.

Daripada pelancaran roket yang menggegarkan tulang, belon adalah "sangat lembut," kata Jane Poynter, CEO bersama di Perspektif Angkasa, yang berharap dapat membawa penumpang ke stratosfera pada 2024.

Tidak ada "Gs tinggi" yang membengkokkan muka, latihan tidak diperlukan dan perjalanan juga tidak mengeluarkan pelepasan karbon, katanya.

Syarikat yang berpangkalan di Florida itu menggunakan hidrogen untuk menggerakkan perjalanan enam jamnya, yang Poynter berkata akan menjadi sangat lancar sehingga penumpang boleh makan, minum dan berjalan-jalan semasa penerbangan.  

Hidrogen dipuji sebagai "bahan api masa depan” — sumber tenaga yang berpotensi mengubah permainan yang boleh mengubah pergantungan dunia pada bahan api fosil.

Tetapi selepas beberapa siri perbualan dengan orang di lapangan, CNBC Travel mendapati kekurangan konsensus mengenai keselamatannya.

Belon stratosfera bukanlah sesuatu yang baharu — ia telah digunakan untuk penyelidikan saintifik dan cuaca sejak awal abad ke-20.

Tetapi mengangkut kumpulan penumpang berbayar di dalamnya adalah. 

Poynter adalah sebahagian daripada pasukan yang membantu bekas eksekutif Google Alan Eustace memecahkan rekod terjun bebas dunia apabila dia melompat dari belon stratosfera hampir 26 batu di atas Bumi.

Semasa Eustace tergantung di bawah belon memakai pakaian angkasa, penumpang Space Perspective akan melakukan perjalanan melalui kapsul bertekanan, yang boleh memuatkan lapan pengembara dan seorang juruterbang, katanya. Kapsul itu disandarkan oleh sistem payung terjun yang telah diterbangkan beribu kali tanpa gagal, katanya.

"Dalam semua perbualan yang kita ada dengan orang ramai, keselamatan adalah perkara pertama yang muncul," kata Poynter semasa panggilan video dari Pusat Angkasa Kennedy Florida. "Ini benar-benar cara yang selamat untuk pergi ke angkasa lepas."

Pada Disember 2017, belon berisi hidrogen meletup di Tucson, Arizona, kemudahan sebuah syarikat belon stratosfera bernama World View Enterprises.

Pada masa itu, Poynter ialah Ketua Pegawai Eksekutif World View. Dia dan rakan kongsi perniagaannya serta suaminya Taber MacCallum mengasaskan World View pada 2012. Mereka keluar dari syarikat itu pada 2019 dan membentuk Space Perspective pada tahun yang sama.

Laporan oleh Bahagian Keselamatan dan Kesihatan Pekerjaan Arizona, yang diperoleh oleh CNBC di bawah Akta Kebebasan Maklumat, menyatakan bahawa pengurus di tapak mengesyaki "elektrik statik" menyalakan hidrogen. Menurut laporan itu, kemalangan itu berlaku semasa ujian darat, semasa belon sedang dikempiskan, dan tidak menyebabkan kecederaan serius.

Nyahcas elektrostatik, iaitu percikan elektrik statik, itu gas hidrogen mudah terbakar yang dinyalakan dipercayai secara meluas telah menyebabkan bencana kapal udara Hindenburg pada tahun 1937.

Tetapi Peter Washabaugh, seorang profesor kejuruteraan aeroangkasa di Universiti Michigan, berkata hidrogen tidak sepatutnya dipersalahkan untuk kemalangan Hindenburg.

“Penutup luar kenderaan itu mudah terbakar. Tidak jelas apa yang terbakar dahulu — penutup atau hidrogen,” katanya. "Kraf itu dikendalikan secara agresif semasa ribut... Saya akan mengatakan ia adalah kecuaian operasi."

Washabaugh berkata kemajuan teknologi telah menjadikan penggunaan hidrogen lebih selamat.   

"Banyak telah berubah dalam 100 tahun yang lalu," katanya, sambil menyatakan bahawa bahan belon yang lebih baru "khususnya lebih baik untuk mengandungi hidrogen."

Robert Knotts, bekas pegawai kejuruteraan dengan Tentera Udara Diraja UK dan ahli majlis semasa Persatuan Kapal Udara England, bersetuju.

Beliau mengarang bersama artikel dalam Royal Aeronautical Society, sebuah badan profesional untuk komuniti aeroangkasa, yang menyatakan: "Bahan dan penderia moden boleh membuat kapal udara hidrogen selamat seperti mana-mana kapal udara helium"

Sebutkan hidrogen dengan sama ada kapal udara atau belon dan "fikiran semua orang kembali ke Hindenburg - itulah gambaran yang mereka ada," katanya, memanggil insiden itu sebagai "masalah PR utama" untuk gas.

Sementara itu, hidrogen kini digunakan untuk menggerakkan kereta elektrik, manakala kapal terbang ("Tuhan mengetahui berapa banyak gelen bahan api yang ada di atas kapal") membawa risiko kebakaran yang wujud juga, katanya.

Ketua Pegawai Eksekutif semasa World View Ryan Hartman memberitahu CNBC bahawa penerbangan belon pelancongan angkasa lepasnya, yang dijadualkan dilancarkan pada 2024, akan dikuasakan oleh helium.  

Selepas menyatakan bahawa "syarikat kami adalah syarikat yang sangat berbeza hari ini," dia berkata: "Keputusan kami ... adalah semata-mata dari perspektif ingin melakukan sesuatu yang selamat yang mungkin untuk penumpang."

Dia menyebut penggunaan hidrogen untuk membawa penumpang ke stratosfera "suatu risiko yang tidak perlu."

Hartman berkata hidrogen digunakan untuk melancarkan belon apabila "risikonya rendah," yang masuk akal, katanya, kerana ia lebih murah dan merupakan gas angkat yang sangat berkualiti tinggi.

Pada 2018, Poynter — Ketua Pegawai Eksekutif World View pada masa itu — memberitahu CNBC bahawa World View tidak menggunakan hidrogen dengan sistem belonnya.

Tetapi syarikat baharunya, Space Perspective, kini memilih untuk menggunakannya untuk menyertai ekonomi hidrogen yang berkembang pesat, dia berkata.

"Helium berada dalam bekalan yang sangat terhad dan diperlukan oleh hospital untuk ujian bagi mereka yang sangat sakit serta melancarkan satelit komunikasi dan menjalankan penyelidikan penting," katanya. "Dengan kekurangan helium telah berlaku, adalah tidak mampan untuk menggunakan helium untuk penerbangan pelancongan angkasa secara berskala."

Selain itu, "hidrogen telah terbukti sangat selamat sebagai gas angkat," katanya.

Keputusan Space Perspective adalah sebahagian daripada a pergerakan yang lebih besar untuk kembali kepada hidrogen, kata Jared Leidich, bekas pekerja World View dan ketua pegawai teknologi semasa di syarikat imejan udara belon stratosfera, Langit Bandar.

"Hidrogen sememangnya boleh menjadi gas yang selamat," katanya, sambil menyatakan bahawa terdapat "satu tan" duluan untuk menggunakannya di kawasan lain di dunia.

Sama ada dia akan menaiki belon ke stratosferanya: "Sama sekali," kata Leidich. Hidrogen atau helium? Tidak mengapa, katanya, sambil menyatakan bahawa hidrogen boleh menjadikan aspek perjalanan lebih selamat "kerana ia adalah gas angkat yang lebih cekap, keseluruhan sistem boleh menjadi lebih kecil, yang mempunyai beberapa faedah berlatarkan."

Dia berkata dia telah menempah tempat duduk — dan membayar deposit yang boleh dikembalikan sebanyak $1,000 — untuk penerbangan Space Perspective.

Knotts juga berkata bahawa pilihan gas "tidak akan mengganggu saya, terus terang."   

Yang lain tidak begitu pasti.

Kim Strong, seorang ahli fizik atmosfera dan pengerusi Jabatan Fizik Universiti Toronto, memberitahu CNBC dia akan "merasa lebih selamat dengan belon berisi helium."

Tetapi Washabaugh dari Universiti Michigan berkata dia berada di atas pagar tentang menunggang belon stratosfera.

"Tidak kira sama ada ia H2 atau He," katanya dalam e-mel. “Saya lebih sukakan kenderaan berkuasa.”

Percakapan berterusan tentang kekurangan helium yang akan berlaku telah menyebabkan "hampir semua" syarikat belon yang bekerjasama dengan Leidich untuk membangunkan sistem yang serasi dengan hidrogen dan helium, katanya.

Syarikat imejan belon stratosfera yang berpangkalan di Brooklyn Makmal Berdekatan kini menggunakan helium, tetapi Ketua Pegawai Eksekutif Rema Matevosyan berkata ia akan meneroka menggunakan hidrogen pada masa hadapan.   

“Kelebihan hidrogen ada. Semua isu dengan hidrogen juga ada, dan semua orang tahu,” katanya. “Ia akan menjadi satu peralihan yang sangat kompleks … ia akan mengambil penyelidikan … permintaan untuk ini juga akan memacu beberapa penyelidikan.”

Angkasa EOS-X, sebuah syarikat belon stratosfera yang berpangkalan di Madrid yang sedang bersedia untuk melancarkan penerbangan pelancongan angkasa dari Eropah dan Asia, sedang merancang untuk membuat pertukaran.

"Ujian penerbangan pertama pada suku tahun berikutnya akan dikuasakan oleh helium," kata pengasas dan pengerusi Kemel Kharbachi. Tetapi "jurutera kami dan pasukan pembangunan dan inovasi bekerja dengan hidrogen supaya kami boleh menjadi yang pertama sebelum 2024 untuk memiliki teknologi ini." 

Yang lain melekat dengan helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, pengasas dan Ketua Pegawai Eksekutif syarikat belon stratosfera yang berpangkalan di Barcelona Infinity Sifar 2, memberitahu CNBC perjalanan belon pelancongan angkasa syarikatnya akan menggunakan helium "sudah tentu."

"Pelabur dan pelanggan kami mahu mengelak daripada apa pun jenis bunga api ini," katanya melalui e-mel, merujuk video YouTube yang menunjukkan letupan belon ujian darat World View.

Dia tidak menolak penggunaan hidrogen pada masa hadapan walaupun, berkata syarikatnya boleh, selepas "beberapa ribu penerbangan hidrogen yang berjaya, kemudian sedikit demi sedikit memperkenalkannya dengan cara yang boleh dikawal untuk membuat penerbangan altitud tinggi."

Lars Kalnajs, seorang saintis penyelidikan di Makmal Fizik Atmosfera dan Angkasa Universiti Colorado, bersetuju, berkata penggunaan hidrogen boleh menjadi satu perjuangan yang sukar kerana pelancongan stratosfera adalah usaha baharu dan tidak terbukti.

"Risiko - atau bahkan persepsi risiko - akan menjadi halangan yang ketara," katanya, "sekurang-kurangnya sehingga keselamatan sistem keseluruhan terbukti dengan sangat baik."

Walaupun Hartman dan Poynter mungkin tidak bersetuju tentang gas pengangkat mana yang hendak digunakan, mereka berdua berkata tunggangan belon stratosfera jauh lebih selamat daripada perjalanan angkasa lepas berasaskan roket — dan jauh lebih murah.

Tiket pada kapsul World View berharga $50,000 setiap tempat duduk, manakala Space Perspective sedang menempah tempat duduk untuk $125,000. Kedua-dua syarikat berkata semua penerbangan yang berpangkalan di AS habis dijual pada 2024.

Namun tidak seperti Virgin Galactic, Blue Origin dan SpaceX, belon stratosfera tidak menghampiri angkasa, kata Kalnajs. Kebanyakan belon akan bergerak setinggi 30 hingga 40 kilometer (kira-kira 19 hingga 25 batu), yang tidak mencapai sempadan yang diiktiraf di peringkat antarabangsa untuk ruang angkasa - yang dipanggil "Jalur Karman" - ditetapkan pada 100 kilometer di atas paras laut.

Namun, ia cukup tinggi untuk melihat "garis biru nipis ikonik" atmosfera Bumi, kata Poynter.

John Spencer, pengasas dan presiden Persatuan Pelancongan Angkasa, berkata belon stratosfera adalah sebahagian daripada "komuniti angkasa lepas."

"Setakat yang saya bimbang, mereka menyediakan pengalaman angkasa lepas dengan penerbangan belon mereka - dan lebih ramai orang boleh mengalami daripada mereka yang sanggup menaiki kapal roket," katanya.

Spencer berkata dia adalah kawan Poynter dan pasangannya, MacCallum, dan berminat untuk menaiki penerbangan belon dengan syarikat mereka.

"Tetapi saya lebih suka melihat mereka menggunakan helium," katanya.