Lima Cara Pertandingan Kapal Tangki Tentera Udara Baharu Akan Sangat Berbeza Daripada Yang Terakhir

Salah satu peranan terpenting yang dilakukan oleh Tentera Udara ialah menyediakan pengisian bahan api udara untuk pesawat tentera AS dan pesawat sekutu. Dengan penglibatan ketenteraan yang biasanya berlangsung beribu-ribu batu dari wilayah AS, keupayaan untuk meluaskan jangkauan pesawat adalah penting untuk mengekalkan postur pertahanan global.

Kebanyakan armada Tentera Udara semasa yang terdiri daripada lebih 400 kapal tangki udara telah dibina pada awal 1960-an, bermakna hari ini kapal terbang sering melebihi umur 50 tahun. Tentera Udara telah bergelut untuk menggantikan pesawat purba ini-yang semakin mahal untuk dikendalikan-dengan generasi baru kapal tangki sejak awal abad semasa.

Pada tahun 2011, ia memberikan kontrak kepada BoeingBA
untuk membangunkan dan mengeluarkan 179 kapal tangki baharu berdasarkan kapal jet 767 yang diubah suai. Pesawat-pesawat itu dinamakan KC-46 Pegasus dalam konfigurasi tentera mereka, dan mereka mengalami kehamilan yang bermasalah. Bagaimanapun, ketua Komando Mobiliti Udara Tentera Udara berkata pada bulan September bahawa "kami bersedia untuk menggunakan pesawat ini secara global dalam sebarang perjuangan, tanpa teragak-agak."

Tetapi 179 pesawat hanya akan menggunakan kira-kira satu pertiga daripada armada kapal tangki. Kontrak kedua perlu diberikan tidak lama lagi untuk 140-160 kapal tangki tambahan, dan terdapat peluang yang baik bahawa kontrak akan dipertandingkan antara Boeing dan Lockheed MartinLMT
(kedua-duanya menyumbang kepada badan pemikir saya).

Tentera Udara sejak kebelakangan ini memuji prestasi dan ciri-ciri KC-46 walaupun terdapat isu pembangunan yang berlarutan, sebahagiannya kerana ia ingin mengelakkan satu lagi persaingan berunsur politik yang mungkin memperlahankan pemodenan armada kapal tangki. "Saya 100% yakin dengan kemampuannya," kata ketua perintah mobiliti.

Pergerakan sedang dilakukan di Kongres, walaupun, untuk memerlukan pertandingan sebelum program itu boleh diteruskan-kemungkinan yang lebih berkemungkinan jika Republikan, seperti yang dijangka, mengawal Dewan. Sekiranya terdapat pertandingan kapal tangki baru, ia akan sangat berbeza daripada pertandingan yang membawa kepada kontrak Boeing 2011. Berikut adalah lima sebab mengapa.

Strategi pertahanan AS telah beralih kepada menekankan ops Pasifik. Apabila Boeing memenangi kontrak kapal tangkinya, perancangan ketenteraan AS tertumpu terutamanya di Asia Barat Daya. Hari ini ia tertumpu pada Pasifik, di mana kezaliman jarak adalah kebimbangan operasi yang penting. Kapal tangki LMXT Lockheed Martin, berdasarkan Airbus A330, mempunyai jarak jauh (atau ketahanan) yang jauh lebih besar daripada KC-46, dan berat kosong 40% lebih besar.

Maksudnya dari segi operasi ialah setiap LMXT boleh menyampaikan lebih 100% lebih liputan geografi daripada KC-46, dan boleh menghantar lebih banyak bahan api pada mana-mana julat tertentu. Ia juga memerlukan lebih sedikit pangkalan Pasifik untuk mencapai liputan serantau yang lengkap (empat berbanding tujuh).

Lockheed Martin mengakui bahawa dengan muatan penuh LMXT boleh menggunakan hanya 105 lapangan terbang di rantau ini berbanding 141 untuk KC-46. Walau bagaimanapun, Lockheed berpendapat bahawa jika kapal tangkinya membawa jumlah bahan api yang sama dengan muatan penuh KC-46, LMXT sebenarnya boleh menggunakan 207 lapangan terbang serantau—terutamanya kerana ia memerlukan 2,000 kaki landasan daripada KC-46 penuh. Ini sebahagiannya disebabkan oleh fakta bahawa LMXT dilengkapi dengan pembalik tujahan dan KC-46 tidak.

Ciri prestasi baharu telah tersedia. Spesifikasi Tentera Udara untuk KC-46 telah ditubuhkan lebih sedekad yang lalu, dan Boeing mengkonfigurasi reka bentuknya untuk menggunakan teknologi terbaik yang ada pada masa itu. Sebagai contoh, sistem penglihatan jauh memberikan imej hitam-putih kepada pengendali boom kerana pada masa itu hitam-putih memberikan resolusi yang lebih baik daripada kamera berwarna.

Tetapi banyak yang telah berubah pada tahun-tahun berikutnya, dan LMXT direka bentuk untuk memanfaatkan kemajuan terkini. Sebagai contoh, kamera warnanya menawarkan resolusi yang lebih baik daripada yang tersedia semasa pertandingan kapal tangki awal. Boeing juga sedang beralih daripada kamera asalnya kepada kamera berwarna.

Lockheed telah membangunkan sistem boom automatik yang berpotensi menghapuskan keperluan untuk pengendali manusia. Sistem dipacu algoritma telah diperakui untuk operasi siang hari tahun lepas, dan dijangka layak untuk operasi waktu malam tahun depan.

Kemajuan teknologi juga membolehkan pendekatan baharu untuk peperangan rangkaian. Tentera Udara telah memuji keupayaan KC-46 yang mengubah permainan untuk menyokong operasi rangkaian dan meningkatkan kesedaran ruang pertempuran, tetapi Lockheed menegaskan tawarannya menyediakan kapasiti tampung yang lebih besar untuk teknologi canggih. Malah, ia mengatakan LMXT boleh memuatkan penderia seperti radar konformal yang meniru fungsi pesawat E-siri (elektronik) Tentera Udara.

Penyandang Boeing akan membentuk persepsi Tentera Udara. Percubaan pertama Tentera Udara untuk menganugerahkan kontrak kapal tangki generasi akan datang pada tahun 2008 telah meleset dan terpaksa ditandingi semula, sebahagiannya kerana hubungan yang lemah antara pasukan Boeing dan birokrasi pemerolehan Tentera Udara. Walaupun hubungan syarikat dengan perkhidmatan sejak memenangi pusingan kedua pertandingan hampir tidak ideal, pada ketika ini kedua-dua pihak mengenali antara satu sama lain dengan baik dan berkomunikasi dengan mudah.

Ini berpotensi meletakkan Boeing dalam kedudukan untuk mempengaruhi permintaan untuk cadangan yang akan memacu pusingan seterusnya dengan cara yang bermanfaat kepada tawaran syarikat. Setiausaha Tentera Udara Frank Kendall berkata pada Mac bahawa keperluan untuk peringkat perolehan kapal tangki seterusnya mula kelihatan seperti "KC-46 yang diubah suai lebih daripada ... reka bentuk yang sama sekali baru." Itu menunjukkan Tentera Udara sedang melihat keperluan masa depannya melalui penapis yang disediakan oleh sedekad kerja pada KC-46.

Ketersediaan sumber korporat akan berbeza-beza. Apabila Boeing membida secara agresif untuk memenangi kontrak awal KC-46, ia mempunyai lebih banyak aliran tunai dan kurang hutang berbanding hari ini. Pemimpin kanan tahu bahawa mereka mengambil risiko besar ke atas kontrak pembangunan harga tetap kapal tangki itu, tetapi mereka percaya bahawa dengan mengalahkan alternatif Airbus, mereka boleh menghalang operasi komersial pembuat pesawat Eropah itu daripada pasaran asal mereka.

Perkara tidak menjadi seperti itu: Airbus masih menyediakan operasi di Alabama. Boeing kemudiannya mengalami kemunduran dalam perniagaannya yang hari ini menghalang penggunaan aliran tunai dari bahagian komersial syarikat untuk membantu pembidaan di pihak pertahanan. Lockheed Martin mempunyai lebih banyak sumber budi bicara untuk memohon pada bidaan kapal tangkinya. Setelah dihalang oleh pentadbiran Biden daripada melakukan penggabungan besar dalam perniagaan pertahanan terasnya, Lockheed mempunyai insentif tambahan untuk mengejar peluang ruang kosong seperti kontrak kapal tangki seterusnya.

Faktor industri akan melahirkan perpecahan partisan. Pusingan awal pertandingan kapal tangki sangat dipolitikkan, sebahagiannya kerana pertandingan itu digambarkan secara meluas adalah persaingan antara pesawat AS dan pesawat Eropah. Lockheed Martin telah menstrukturkan kempen LMXTnya untuk meminimumkan sebarang persepsi bahawa ia membawa air untuk Airbus. Walaupun tawarannya adalah berdasarkan varian kapal tangki A330 yang sedia ada, penyelesaian Lockheed akan dipasang di Alabama dan diubah suai untuk mengisi bahan bakar udara di Georgia. Ledakan itu akan dihasilkan di Arkansas.

Terdapat juga kandungan AS yang luas pada kapal tangki Lockheed. Tawaran Boeing mungkin akan mengandungi kandungan AS yang lebih besar, sebahagiannya kerana ia menggunakan enjin Pratt & Whitney. Tetapi cara pertandingan akan berlaku, pilihan akan kelihatan lebih seperti pesawat "Demokrat" yang dipasang di Negeri Washington berbanding pesawat "Republikan" yang dihasilkan di Selatan.

Jadi, politik pemodenan kapal tangki mungkin akan bermain secara berbeza pada kali berikutnya berbanding kali terakhir—terutamanya jika Republikan mengambil alih semula Kongres. Dan itu boleh dimulakan dengan penggubal undang-undang menegaskan bahawa satu lagi pertandingan diadakan sebelum memberikan kontrak kapal tangki seterusnya.

Seperti yang dinyatakan di atas, Boeing dan Lockheed Martin kedua-duanya menyumbang kepada kumpulan pemikir saya.