Bekas Cleveland Browns Tackle Joe Thomas A Hall Of Famer Undian Pertama Yang Berpatutan

Tidak ada sedikit ironi dalam fakta bahawa salah seorang pemain Cleveland Browns terhebat pernah mengalami nasib malang bermain sepanjang kariernya melalui era paling suram dalam sejarah francais.

Tetapi kehebatan adalah kehebatan, tidak kira apa yang dikatakan papan skor, dan anda perlu kembali lebih setengah abad, ke zaman kegemilangan Jim Brown, untuk mencari pemain Browns yang lebih hebat daripada menangani Joe Thomas.

Pemain ketiga yang dipilih dalam draf 2007, Thomas adalah pilihan Pro Bowl setiap tahun dalam kerjayanya. Dia bukan sahaja tidak pernah terlepas perlawanan, dia tidak pernah terlepas pukulan, bermain 10,363 pukulan berturut-turut sehingga dia mengalami kecederaan trisep yang menamatkan kerjaya pada 2017.

Thomas tahun ini akan menjadi salah satu daripada hanya tujuh pukulan yang akan dimasukkan ke dalam Dewan Kemasyhuran Bola Sepak Pro pada tahun pertamanya dalam pengundian. Dia adalah sebahagian daripada Kelas Hall of Fame 2023, yang diumumkan minggu lalu.

Bagi Thomas, ia adalah ganjaran yang sewajarnya untuk pemain yang bertahan tahun demi tahun dalam ketidakupayaan kompetitif pasukannya. The Browns menduduki tempat terakhir dalam bahagian mereka dalam sembilan daripada 11 tahun Thomas dalam liga, termasuk musim berturut-turut 1-15 dan 0-16 pada 2016 dan 2017.

Pada masa itu Thomas bermain di bawah enam ketua jurulatih, sembilan penyelaras serangan, dua pemilik, "dan pintu pusingan quarterback." Tidak perlu dikatakan, Thomas tidak pernah bermain dalam perlawanan selepas musim.

Walau bagaimanapun, melalui semua kekalahan, Thomas adalah blok granit di terjahan kiri. Dia sangat unggul daripada semua orang lain pada kedudukannya, sehinggakan Thomas yang meremehkan diri sendiri mengakui dia menyukai peluang Hall of Famenya.

"Saya berasa selesa dengan resume saya," katanya pada panggilan Zoom dengan wartawan. "Sesetengah lelaki bercakap tentang betapa gugupnya, tetapi saya berasa gembira tentang apa yang telah saya lakukan sebagai pemain NFL untuk layak untuk Dewan Kemasyhuran. Tetapi anda tidak pernah tahu dengan pasti apa yang akan berlaku.”

Apa yang berlaku, itulah yang dijangka berlaku. Tiga minggu lalu, Hall of Fame Seattle Seahawks menangani Walter Jones, salah seorang wira Thomas, yang, seperti Thomas, menghabiskan seluruh kerjayanya dengan satu pasukan, mengetuk pintu rumah Thomas di Wisconsin untuk menyampaikan berita. Anak lelaki Thomas membuka pintu, menyangka itu adalah salah seorang kawannya. Tetapi anak lelaki itu berlari ke dapur dan berkata, “Ayah, kami berjaya!”

"Ia serta-merta mengetuk saya dari kaki saya secara emosi," kata Thomas. "Hakikat bahawa idola saya memberitahu anak saya yang memberitahu saya menjadikannya lebih baik daripada yang saya dapat skrip."

Hari-hari berikutnya telah menjadi angin ribut bagi Thomas yang berusia 38 tahun. Terdapat satu jamuan tengah hari di mana Dewan Kemasyhuran Kelas 2023 telah diperkenalkan kepada Hall of Famers semasa, di mana Thomas telah mengambil gambarnya dengan Orlando Pace, satu lagi tugasan Hall of Fame dan idola Thomas.

“Apa yang sangat menarik,” kata Thomas, “adalah apabila anda menjadi Hall of Famer, walaupun anda belum memiliki jaket emas anda, semua lelaki itu tahu saya akan menjadi sebahagian daripada keluarga itu. Tiba-tiba, mereka menerima anda sebagai rakan sebaya dan ingin mengetahui lebih lanjut tentang anda. Jadi itu benar-benar hebat, menghabiskan masa dengan orang-orang hebat yang datang sebelum anda.”

Tetapi apa yang benar-benar membawa pulang titik bahawa Thomas secara rasminya adalah Hall of Famer adalah apabila dia melaporkan kepada pengukir yang akan mencipta patung Hall of Famenya.

"Mereka memanggilnya 'Sizing Saturday'," kata Thomas. “Itu menjadikannya paling nyata untuk saya, kerana anda duduk dengan seorang pengukir terkenal dunia dan dia mengukur setiap bulu hidung yang anda miliki. Telinga gergasi yang saya ada. 'Saya tidak fikir kami pernah mempunyai saiz itu sebelum ini,' katanya. Dia adalah master sculptor pertama yang pernah saya jumpa. Jadi, saya memilih otaknya. Saya bertanya kepadanya sama ada dia pernah ke Florence atau ke Rom. Dia mungkin fikir saya seorang nerd yang agak besar.

“Prosesnya ialah, mereka mengambil ukuran anda, dan mereka mengambil gambar muka anda. Kemudian mereka mengukir acuan tanah liat, dan pada bulan April anda terbang ke studionya di Utah dan duduk selama empat atau lima jam sementara dia menyelesaikan butiran, dan memastikan anda berpuas hati dengan apa yang dia lakukan. Kemudian mereka mengubahnya menjadi gangsa entah bagaimana.”

Thomas akan menjadi penjaga garisan serangan keenam dalam sejarah Brown yang dilantik ke dalam Dewan Kemasyhuran, yang pertama sejak pengawal Gene Hickerson pada 2007.

Thomas berkata dia belum memutuskan siapa yang akan dia minta untuk menjadi penyampainya pada hari induksi.

"Saya mempunyai ramai orang yang telah menyentuh hidup saya dan menjadi sebahagian daripada perjalanan saya," katanya. "Itu menjadikannya mencabar untuk menyempitkannya kepada satu orang. Semua perkara ini telah menjadi lebih emosional daripada yang saya jangkakan. Saya tidak bersedia sama sekali untuk ini.”