Pembelian Formal F-35 Jerman Menimbulkan Persoalan Mendesak; Bolehkah Lockheed Martin Menghantar Kapal Terbang tepat pada Masanya?

Selepas memformalkan pembelian 35 buah F-35A untuk menggantikan Panavia Tornados yang berkeupayaan nuklearnya pada hari Rabu, Jerman mesti memikirkan kemungkinan Lockheed tidak akan dapat mula menghantarnya menjelang tarikh akhir 2027 yang ditentukan oleh perjanjian itu.

Kejayaan jualan F-35 Lockheed di seluruh Eropah dan kemungkinan pesanan lanjutan yang didorong oleh perang di Ukraine telah menambah baik buku pesanannya. Tetapi situasi geopolitik yang semakin tegang di Indo-Pasifik di mana Rusia berganding bahu dengan China menimbulkan persoalan sama ada syarikat itu boleh memenuhi tarikh penghantaran awal Jerman 2027 dan komitmen F-35 asingnya yang lain jika Kongres memutuskan untuk mempercepatkan pembelian F-35 secara mendadak. untuk Tentera Udara dan Tentera Laut AS?

Memandangkan situasi dunia dan keadaan USAF khususnya, ini kelihatan semakin mungkin. Akta Kebenaran Pertahanan Nasional 2023 (NDAA) yang dijadual akan diserahkan kepada Senat minggu ini akan membenarkan pembelian 69 F-35 pada 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

Pada bulan November, Pentagon mendedahkan bahawa ia adalah kekurangan $1.4 bilion dana untuk kontrak utama seterusnya untuk membeli F-35. Walaupun versi House bagi NDAA membentuk sebahagian besar jurang ini, DoD dan Lockheed mendekati apa yang dijangkakan sebagai kontrak untuk 375 pesawat dalam lot pengeluaran ke-35 hingga ke-15 F-17. Walaupun jumlah itu dicapai, ia jauh lebih rendah daripada 485 pesawat yang dijangka diberi kuasa oleh Pentagon pada 2019.

Pembelian AS yang menyusut mungkin dibaca untuk menunjukkan tekanan yang santai pada kapasiti pengeluaran Lockheed, membebaskannya untuk memenuhi garis masa pesanan antarabangsa dengan lebih mudah. Tetapi lubang yang tidak dapat dinafikan dalam kapasiti pejuang Tentera Udara AS dan risiko yang ditimbulkannya apabila peristiwa di Laut China Selatan dan Pasifik secara umum berlaku boleh mendorong perintah krisis daripada Pentagon dalam beberapa tahun akan datang.

Apakah keadaan permainan pengeluaran F-35? Jurucakap Lockheed, Alison Orne Mckibbin, mengulangi larangan biasa bahawa penghantaran F-35 dan perbincangan jadual adalah sebahagian daripada proses kerajaan-ke-kerajaan. Dia menegaskan bahawa Lockheed "akan memenuhi komitmen terakhir yang dibuat antara kerajaan."

Pada masa ini, "penghantaran dijangka kekal dalam julat 147 hingga 153 untuk beberapa tahun akan datang," kata Orne McKibbin. “Kami kemudiannya akan mencapai sasaran penghantaran 156 pesawat kami pada 2025 dan menjangkakan penghantaran tahunan 156 jet selepas 2025 untuk masa hadapan.”

Ambang 156 jet untuk baki dekad ini menunjukkan bahawa terdapat kemungkinan besar pengeluaran yang terjejas jika AS memutuskan (atau terpaksa memutuskan) ia memerlukan lebih banyak kapal terbang. Pertimbangkan bahawa Jerman, Poland, Switzerland, Finland, Kanada dan Singapura semuanya adalah pelanggan baharu F-35 yang pesanannya belum dipenuhi dan menjangkakan penghantaran akan bermula dalam dekad ini.

Antara mereka dan Korea Selatan yang telah membuat kontrak untuk 40 kapal terbang (enam daripadanya telah dihantar setakat ini) pelanggan asing ini telah menempah 296 pesawat menurut Lockheed. Tarikh penghantaran untuk pelanggan ini bermula dalam dekad ini bermula pada 2024.

Mari kita anggap penghantaran mereka merupakan jangka masa lapan tahun. Jika semua pesawat yang dipesan dihantar menjelang 2032, itu adalah 37 F-35 setahun untuk memenuhi kontrak ini. Itu tidak termasuk pengeluaran yang dijadualkan pada masa ini untuk Jepun, Israel, Australia, Norway, Itali, Belanda, Denmark, Belgium dan United Kingdon. Selain itu, Republik Czech dan Sepanyol adalah pelanggan baharu jangka terdekat yang mungkin.

Walaupun Lockheed tidak menyatakan sama ada permintaan di atas ditambah pengeluaran tahunan unjuran 65 hingga 85 F-35 untuk AS menambah sehingga 156 jumlah pengeluaran setahun yang dijangkakan, ia kelihatan logik. Ia juga nampaknya mencadangkan terdapat sedikit ruang untuk pengeluaran tambahan, terutamanya memandangkan kekurangan pembekal berkaitan pandemik dan tekanan inflasi yang Lockheed sebut sebagai faktor penting dalam campuran pengeluarannya.

Terdapat kaveat termasuk kapasiti kemudahan Perhimpunan Akhir dan Daftar Keluar F-35 (FACO) di Cameri, Itali dan Nagoya, Jepun untuk mengeluarkan pesawat. Tetapi pengeluaran mereka bergantung pada bekalan komponen dari AS Terdapat juga kemungkinan bahawa beberapa pembeli asing seperti United Kingdom mungkin mengekang nombor pemerolehan terakhir mereka atas sebab kewangan.

Tetapi jika kemungkinan itu wujud, begitu juga kemungkinan bahawa situasi antarabangsa mungkin mempunyai kesan sebaliknya, mendorong mereka untuk membeli lebih daripada kontrak semasa mereka. Bolehkah Lockheed memenuhi permintaan lonjakan daripada AS dan pelanggannya yang lain jika dipanggil? Pengarah urusan AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, tidak pasti.

"Saya tidak pasti mengapa mereka terperangkap pada had kadar pengeluaran itu," kata Aboulafia. “Saya tidak fikir ia berstruktur. Ia mungkin mencerminkan keengganan untuk melabur dalam lebih banyak kapasiti pengeluaran apabila kadar puncak mungkin hanya bertahan beberapa tahun. Atau ia mungkin mewakili taktik perundingan, membantu mereka mendapatkan semula kuasa harga pada kontrak pengeluaran yang akan dirundingkan."

Lockheed tidak menawarkan maklumat khusus mengenai potensi kadar pengeluaran F-35 maksimumnya walaupun ia mengesahkan bahawa program rekodnya kini berjumlah lebih daripada 3,000 F-35 termasuk nombor pengeluaran AS yang mungkin atau mungkin tidak direalisasikan.

"Dengan Jerman menandatangani [Surat Kebenaran] minggu ini, 35 jetnya akan dimasukkan dalam [jumlah] pada Januari," tambah Orne McKibbin.

Untuk memenuhi komitmen perkongsian senjata nuklear NATO, Jerman memerlukan F-35 tepat pada masanya. Jadualnya ditentukan oleh fakta bahawa Tornadonya tidak lagi mengalami keletihan dan mesti dibersarakan pada penghujung dekad sama ada penggantian F-35 sudah sedia atau tidak.

Juruterbang Jerman dijadualkan berlatih dengan F-35 lot Jerman pertama di AS bermula pada 2026. Latihan akan berpindah ke Jerman pada tahun berikutnya, sebelum Luftwaffe, mengisytiharkan keupayaan operasi awal pada 2028.

Berita Pertahanan melaporkan bahawa garis masa ini amat membimbangkan Jerman kerana ia mesti menyediakan kemudahan yang sesuai di pangkalan F-35 yang ditetapkan, Büchel, berhampiran Bonn di bahagian barat negara itu. Antara lain, F-35 memerlukan hangar khas dengan kuasa elektrik yang sesuai dan udara sejuk dan kering untuk penyelenggaraan. Mereka juga memerlukan kemudahan akses khas yang selamat untuk perancangan misi dan penggunaan perpustakaan misi/rawatan sistem.

Ketua Staf Luftwaffe Lt Jeneral Ingo Gerhartz hari ini memberitahu Berita Pertahanan bahawa pegawai sedang dalam proses mengontrak kontraktor am yang berpengalaman dalam membina infrastruktur berkaitan F-35. Luftwaffe sedang memandu untuk mempercepatkan proses permit dan pembinaan (yang menurut pegawai lain boleh mengambil masa enam atau tujuh tahun) untuk mencapai sasaran 2027 yang dibayangkan.

Desakan Jerman untuk menyediakan kemudahannya menambah keperluan kepada penjadualan dan peruntukan pengeluaran Lockheed. Memandangkan kerajaan di Berlin mencurahkan tenaga dan sumber untuk menjadikan F-35 beroperasi di Jerman menjelang 2028, mungkin bijak untuk membuat rancangan kontingensi sekiranya Lockheed Martin begitu tertekan dengan tuntutan lain sehingga ia tidak dapat menyampaikan tepat pada masanya.