Bekas Ketua Pegawai Eksekutif Google Eric Schmidt menyalurkan komisen bioteknologi persekutuan yang membolehkan ahli menyimpan pelaburan

Pada 30 Disember, pemimpin jawatankuasa Perkhidmatan Bersenjata Dewan dan Senat mengumumkan pemilihan bekas CEO Google Eric Schmidt dan 11 yang lain untuk berkhidmat dalam suruhanjaya persekutuan baharu mengenai bioteknologi.

Ditugaskan untuk mengkaji semula industri bioteknologi dan mencadangkan pelaburan yang akan memberi manfaat kepada keselamatan AS, Suruhanjaya Keselamatan Negara mengenai Bioteknologi Baru Muncul dijangka mempunyai suara yang menonjol mengenai perbelanjaan dasar dan persekutuan dalam industri canggih.

Bagaimanapun, pelantikan itu tidak memerlukan ahli suruhanjaya untuk melepaskan pelaburan bioteknologi peribadi mereka sendiri — walaupun mereka membantu membentuk dasar AS yang menyelia industri. Menerusi firma modal teroka yang dikenali sebagai First Spark Ventures, Schmidt memegang kepentingan dalam beberapa syarikat bioteknologi, meletakkannya dalam kedudukan berpotensi untuk mendapat keuntungan jika syarikat tersebut merupakan penerima gelombang baharu perbelanjaan bioteknologi persekutuan.

Seseorang yang biasa dengan pemikiran Schmidt, yang meminta untuk tidak dikenali, memberitahu CNBC pada 19 Januari bahawa dia tidak akan terlibat dalam memilih atau memantau mana-mana pelaburan persekutuan dalam sektor itu dan bahawa dia tidak terlibat dalam membuat keputusan tentang First Pelaburan Spark. Orang itu juga berkata dia akan mematuhi semua peraturan pendedahan.

Kemudian, pada 25 Januari, selepas beberapa siri e-mel dan perbualan dengan CNBC mengenai potensi konflik kepentingan, orang itu berkata Schmidt akan menderma 100 peratus daripada "keuntungan bersih" daripada pelaburannya dalam First Spark kepada badan amal. Orang itu tidak menyatakan bila Schmidt membuat keputusan untuk menderma keuntungan, sambil menambah bahawa dia belum menamakan mana-mana badan amal penerima.

Disebabkan oleh sifat pelaburan modal teroka, ia mungkin mengambil masa bertahun-tahun sebelum syarikat dijual atau diumumkan.

"Ini adalah rancangan seram yang berpotensi," Walter Shaub, bekas pengarah Pejabat Etika Kerajaan AS, berkata mengenai suruhanjaya baharu itu. "Kongres mewujudkan suruhanjaya ini tanpa perlindungan yang mencukupi terhadap konflik kepentingan."

Shaub, seorang peguam yang kini merupakan felo etika kanan di Project on Government Oversight bukan partisan, berkata ahli suruhanjaya itu dikecualikan daripada undang-undang konflik kepentingan jenayah yang mungkin memerlukan mereka menarik diri atau melepaskan pegangan tertentu kerana ia ditubuhkan oleh Kongres dan bukan cabang eksekutif.

"Ini adalah individu yang akan membantu membentuk dasar persekutuan mengenai persimpangan bioteknologi dan keselamatan negara, dan adalah sah bagi mereka untuk membuat cadangan yang memanfaatkan kepentingan kewangan peribadi mereka sendiri," kata Shaub. "Oleh kerana kebanyakan kerja boleh diklasifikasikan, orang ramai mungkin tidak mempunyai cara untuk mengukur bagaimana kepentingan kewangan mereka mempengaruhi cadangan mereka."

Jurucakap Jawatankuasa Perkhidmatan Bersenjata Senat, yang akan menyelia suruhanjaya itu, berkata Schmidt dan ahli lain dipilih oleh pemimpin dua parti di Dewan dan Senat dan dijangka mematuhi peraturan etika kerajaan.

"Setiap ahli suruhanjaya ini dikehendaki mematuhi semua dasar etika kerajaan," kata jurucakap itu. "Suruhanjaya itu sendiri direka untuk menghalang pengaruh yang tidak wajar, dan Kongres akan memberikan pengawasan yang teliti sepanjang kerja suruhanjaya itu."

Pengerusi suruhanjaya yang akan datang, Dr. Jason Kelly, tidak bercadang untuk melepaskan peranannya sebagai Ketua Pegawai Eksekutif syarikat bioteknologi Boston Ginkgo Bioworks, yang pakar dalam kejuruteraan genetik.

"Jason berkhidmat di suruhanjaya ini atas kapasiti peribadinya," kata Joseph Fridman, seorang eksekutif di Ginkgo Bioworks. Dia tidak membincangkan sama ada Kelly merancang untuk melepaskan sebarang potensi ekuiti dalam syarikat itu juga. "Saya juga akan ambil perhatian bahawa, secara amnya, kami kerap melaksanakan langkah di Ginkgo untuk mengekalkan kedudukan kami sebagai rakan kongsi yang dipercayai kerajaan AS."

Keputusan Schmidt untuk mendermakan keuntungannya "menguatkan bahawa dia menjadi sukarelawan untuk peranan ini untuk semua sebab yang betul," kata orang yang biasa dengan pemikirannya. "Tujuan utama adalah kedermawanan," kata orang itu.

Tetapi Shaub berkata jika Schmidt memberikan keuntungan bersih First Spark kepada badan amal bahawa ia tidak akan cukup jauh untuk menangani masalah itu. "Mengatakan dia akan menderma apa-apa keuntungan tidak mengubah apa-apa," katanya. "Anda sama ada mempunyai kepentingan kewangan dalam kerja kerajaan yang anda lakukan atau tidak."

Pentagon sudah melabur secara mendalam dalam sektor bioteknologi. Pada bulan September, sebagai contoh, Rumah Putih mengumumkan bahawa Jabatan Pertahanan akan melabur $1 bilion dalam infrastruktur pembuatan domestik bioindustri dalam tempoh lima tahun untuk memacu pembangunan pangkalan pembuatan AS. Suruhanjaya persekutuan baharu berkemungkinan akan mempunyai suara dalam mengemudi pelaburan sedemikian sepanjang dua tahun hayatnya.  

Ini bukan kali pertama Schmidt menyertai suruhanjaya Washington yang berpengaruh. Pada bulan Oktober, CNBC melaporkan bahawa Schmidt dan entiti yang berkaitan dengannya membuat lebih daripada 50 pelaburan dalam syarikat kecerdasan buatan semasa dia mempengerusikan suruhanjaya persekutuan mengenai AI dari 2018 hingga 2021. Tidak ada petunjuk bahawa Schmidt melanggar mana-mana peraturan etika atau melakukan sesuatu yang menyalahi undang-undang semasa mempengerusikan suruhanjaya itu. Dan CNBC tidak mengetahui sebarang kejadian di mana Schmidt menyalahgunakan kedudukannya di komisen terdahulu untuk keuntungan kewangan peribadi.

Namun, pada masa itu, Shaub menggelar pengaturan AI Schmidt "sama sekali konflik kepentingan," dan mengatakan bahawa ia "bukan perkara yang betul untuk dilakukan."

Pelaburan bioteknologi Schmidt agak baru-baru ini. Schmidt, yang berkhidmat sebagai penasihat strategik dan rakan kongsi bukan pengurusan, merupakan pengasas bersama First Spark pada tahun 2021. Pelaburan firma itu banyak tertumpu dalam sektor bioteknologi: dalam syarikat canggih seperti Walking Fish Technologies, yang menumpukan pada kejuruteraan sel; Vitara Biomedical, syarikat penjagaan neonatal; dan Valitor, yang pakar dalam terapi ubat berasaskan protein. Wakil tiga syarikat itu tidak menjawab permintaan untuk komen.

CNBC cuba menghubungi pegawai First Spark melalui LinkedIn untuk mendapatkan komen, tetapi tidak menerima jawapan. Laman web firma tidak menawarkan nombor telefon atau alamat e-mel.  

CNBC cuba menghubungi ahli suruhanjaya yang lain untuk menentukan cara mereka menangani isu konflik kepentingan yang berpotensi. Jurucakap Rep. Ro Khanna, yang dinamakan untuk suruhanjaya itu, berkata ahli kongres itu tidak memiliki sebarang saham individu, dan aset isterinya berada dalam amanah pelbagai yang diuruskan oleh penasihat kewangan luar. "Amanah terpelbagai yang berkelayakan menghapuskan konflik dan oleh itu merupakan kenderaan yang sesuai untuk melindungi daripada sebarang kemungkinan konflik," kata jurucakap Khanna.

Dawn Meyerriecks, bekas timbalan pengarah CIA untuk Sains dan Teknologi yang akan berkhidmat di suruhanjaya itu, memberitahu CNBC dia tidak mempunyai sebarang pelaburan peribadi dalam ruang bioteknologi.

"Seperti yang anda ketahui, Suruhanjaya belum ditubuhkan sepenuhnya," katanya dalam mesej melalui LinkedIn. “Semua pesuruhjaya akan memfailkan semua borang pendedahan yang diperlukan untuk perkhidmatan suruhanjaya dan bekerjasama dengan peguam etika kerajaan untuk mempertimbangkan sebarang konflik yang berpotensi berdasarkan kerja yang diharapkan oleh Suruhanjaya. “