Bagaimana Penunggang Australia Menjadi Tunjang Utama Dalam Bola Sepak Kolej, NFL

Pada petang Selasa di Melbourne, Australia, Nathan Chapman dan John Smith merancang untuk berkumpul bersama dan menonton perlawanan kejohanan kebangsaan Playoff Bola Sepak Kolej antara No. 1 Georgia dan No. 3 TCU.

Orang Australia biasanya tidak dikenali sebagai peminat bola sepak yang besar, tetapi Chapman dan Smith adalah pengecualian. Mereka mempunyai sebab yang kukuh untuk berminat dengan perlawanan kejuaraan kebangsaan yang berlangsung di Stadium SoFi di Los Angeles, perbezaan masa 19 jam dari Melbourne.

Pemain baru Georgia Brett Thorson dan pemain kanan TCU Jordy Sandy kedua-duanya adalah produk Prokick Australia, sebuah program yang diasaskan bersama oleh Chapman dan Smith pada 2007 untuk melatih warga Australia menjadi pemain bola sepak kolej.

"Adalah lebih menarik untuk menonton perlawanan di padang itu dan melihat siapa yang boleh melepasi padang apabila mereka perlu," kata Chapman dalam temu bual telefon minggu ini. "Ia sepatutnya sangat menyeronokkan."

Thorson dan Sandy adalah antara kira-kira 75 pemain dalam senarai Divisyen 1 yang mendapat permulaan melalui Prokick. Dibesarkan di luar Melbourne, Chapman pernah bermain Australian Rules Football, sukan fizikal yang popular di negara ini dan melibatkan menendang bola sambil bertahan. Chapman bermain lapan tahun bola sepak Peraturan Australia profesional sebelum meletakkan sasarannya pada punting di NFL.

Chapman ditandatangani sebagai ejen percuma dengan Green Bay Packers pada Mac 2004, tetapi dia dikeluarkan Ogos itu selepas muncul dalam dua perlawanan pramusim dan punting tiga kali. Dia kemudiannya bersenam dengan Cincinnati Bengals dan menghadiri kem mini dengan Chicago Bears, tetapi dia tidak pernah menendang dalam permainan NFL musim biasa.

Chapman kemudian berpindah kembali ke Australia, di mana dia bertemu dengan Smith, warga United Kingdom yang bermain untuk pasukan bola sepak profesional berhampiran Melbourne. Kedua-duanya memutuskan untuk memulakan Prokick selepas menyedari terdapat beribu-ribu kanak-kanak yang bermain Bola Sepak Peraturan Australia dan boleh menyesuaikan diri dengan punting dalam bola sepak.

Pada tahun 2009, tiga warga Australia pertama yang dilatih Prokick menandatangani biasiswa dengan kolej AS: Alex Dunnachie (Hawaii), Thomas Duyndam (Portland State) dan Jordan Berry (Eastern Kentucky).

Sejak itu, berpuluh-puluh lagi warga Australia telah pergi ke kolej-kolej utama, walaupun perjalanan untuk Chapman dan Smith tidak mudah kerana mereka tidak membesar di AS dan tidak mempunyai terlalu ramai kenalan dalam kalangan jurulatih bola sepak kolej.

Namun, Chapman menghargai dua lelaki khususnya kerana membantunya menavigasi landskap bola sepak kolej sejak awal dan memperkenalkannya kepada jurulatih kolej: John Bonamego, seorang jurulatih lama yang merupakan penyelaras pasukan khas Packers ketika Chapman bermain di Green Bay, dan John Dorsey, seorang eksekutif NFL lama yang mengenali Chapman melalui masa mereka bersama-sama dengan Packers.

"Mereka sangat besar dalam membantu saya berhubung dengan beberapa jurulatih di sepanjang jalan, sudah tentu ketika saya bermula," kata Chapman. "Saya sentiasa bersyukur kerana berhubung dengan mereka berdua."

Itu bukan untuk mengatakan Prokick adalah sensasi semalaman. Chapman dan Smith bekerja dengan pemain dalam teknik mereka beberapa kali setiap minggu, melatih mereka selama berbulan-bulan dan membuat pita tendangan mereka yang mereka hantar kepada jurulatih kolej, yang tidak pernah melihat penyepak secara peribadi dan mengetahui sedikit tentang mereka.

"Ia adalah sangat, sangat sukar untuk meyakinkan jurulatih AS di sebuah kolej untuk mengambil seseorang yang berada di seberang dunia yang mereka tidak pernah melihat," kata Chapman. “Terdapat banyak kepercayaan dan banyak panggilan telefon dan banyak kali jurulatih tidak mengambil pemain kami.”

Dari masa ke masa, jurulatih kolej menjadi lebih yakin bahawa Prokick adalah tempat pembiakan untuk penumpang. Pada tahun 2013, tawas Prokick Tom Hornsey dari Memphis menjadi warga Australia pertama memenangi Anugerah Ray Guy untuk pemain utama negara. Sejak itu, alumni Prokick yang lain telah memenangi anugerah yang sama: Tom Hackett dari Utah pada 2014 dan 2015, Mitch Wishnowsky dari Utah pada 2016, Michael Dickson dari Texas pada 2017, Max Duffy dari Kentucky pada 2019 dan Adam Korsak dari Rutgers pada 2022.

Empat bekas atlet Prokick kini berada di NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) dan Cameron Johnson (Houston Texans). Sementara itu, Berry menghabiskan tujuh musim bersama Pittsburgh Steelers dan Minnesota Vikings dari 2013 hingga 2021.

James Sackville, alum Prokick yang bermain tendangan di SMU dari 2016 hingga 2019, berkata orang Australia adalah semulajadi dalam punting kerana mereka telah bermain Bola Sepak Peraturan Australia sejak mereka masih kecil.

"Pada usia 3 tahun, saya telah menendang bola di belakang rumah dengan Ayah saya, sama seperti kanak-kanak berusia 3 tahun melempar besbol atau membaling bola sepak dengan Ayah mereka atau seseorang di belakang rumah (di AS)," kata Sackville. “Adalah wajar bagi kami untuk mengambil kemahiran (punting) berbanding seorang kanak-kanak Amerika.”

Pemain dalam program Prokick berlatih tiga hari seminggu pada punting serta empat hingga lima kali seminggu di gimnasium dengan kardio dan kekuatan dan penyaman. Latihan selalunya bermula pada 5:30 atau 6:30 pagi. Mereka membayar yuran untuk bekerja dengan jurulatih dan jurulatih Prokick dan menghabiskan 9 hingga 18 bulan sebelum menuju ke AS untuk bermain di kolej.

"Kami cuba dan meniru program bola sepak kolej," kata Chapman. “Kami cuba membiasakan mereka dengan keadaan di kolej. Itu ialah bangun awal, menyiapkan kerja dan bersenam. Tugas kami adalah untuk menyediakan mereka supaya mereka beralih ke bola sepak kolej atau kehidupan kolej semudah yang mereka boleh.

Seiring dengan berlalunya tahun, Prokick telah menerima lebih ramai orang ke dalam program yang mereka anggap mampu melakukan punting di kolej suatu hari nanti. Tetapi kaedahnya tetap sama dalam Chapman, Smith atau orang lain merakam penonton dan menghantar video kepada jurulatih kolej, yang kemudiannya memutuskan sama ada ia berbaloi untuk diteruskan. Selalunya, pemain Prokick ditawarkan biasiswa tanpa melawat kolej atau berjumpa dengan jurulatih kolej secara peribadi.

Sackville masih ingat jurulatih Prokick merakam video 4 ½ minit yang belum diedit tentang dia punting untuk menunjukkan kepada jurulatih kolej bagaimana dia boleh menendang bola secara konsisten dengan mudah.

"Kami merakam saya menendang bola tinggi dan jauh, itulah yang dilakukan setiap lelaki dan menghantarnya kepada jurulatih," kata Sackville, yang merupakan pengasas daripada aplikasi Atlet dalam Pengambilan yang menghubungkan atlet sekolah menengah kepada jurulatih kolej. “Ia satu proses yang agak mudah. Orang fikir ia sangat rumit. Ianya bukan. Jika anda mempunyai bakat, mereka akan mencari anda.”

Beliau menambah: “Rakyat Australia telah melakukan pekerjaan yang cukup baik untuk sekian lama dalam bola sepak kolej di mana perhubungan dan modal reputasi ada. Anda terima sahaja kata-kata Jurulatih Chapman dan Jurulatih Smith kerana mereka jelas mempunyai rekod prestasi lebih 11, 12, 13 tahun sekarang.”

Minggu depan, Prokick akan mencatatkan satu lagi detik yang tidak dapat dilupakan apabila Thorson atau Sandy menjadi alum kedua untuk memenangi gelaran kebangsaan, menyertai Johnson, yang merupakan penonton untuk Ohio State apabila Buckeyes memenangi gelaran CFP sulung pada Januari 2015.

Sandy dan rakannya serta bekas rakan sekerja di kilang kertas, Tom Hutton, mengembara dua jam sehari dari rumah mereka berhampiran Victoria untuk berlatih di Prokick. Pada 2019, mereka masing-masing memperoleh biasiswa, Hutton ke Oklahoma State dan Sandy ke TCU, dan menjadi dua daripada peserta utama Persidangan 12 Besar.

Sementara itu, Thorson dibesarkan di Melbourne dan tiba di Georgia pada Januari 2022 sejurus selepas Bulldogs memenangi gelaran kebangsaan. Beliau dianggap prospek punting teratas dalam Kelas pengambilan 2022, menurut Komposit 247Sports. Sembilan alumni Prokick yang lain adalah antara 15 teratas dalam ranking pengambilan, juga, dan menandatangani biasiswa dengan West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International dan Tennessee.

Kini, jauh dari hari-hari awal apabila Chapman dan Smith perlu membina hubungan dan membuktikan program mereka adalah sah, jurulatih kolej sering menghubungi Prokick apabila mereka mencari penumpang.

"Kami masih menerima mesej secara tiba-tiba dan panggilan telefon dan rujukan seseorang yang ingin menghubungi," kata Chapman. “Selalunya baik untuk terjaga dengan mesej teks daripada jurulatih yang berkata, 'Apa yang anda ada dan bolehkah anda memberitahu kami cara ia berfungsi?'…Ia adalah satu ganjaran yang hebat dan merendah diri untuk mengetahui bahawa anda mempunyai rasa hormat terhadap seorang jurulatih. untuk menghubungi dan bertanya tentang program kami. Kami sangat menikmatinya.”