Pencinta alam sekitar mempunyai keraguan, tetapi kepercayaan John Keppler terhadap sumber tenaga diberi ganjaran oleh pelanggan Eropah yang sanggup membayar dolar tertinggi.
OPada pagi Carolina Utara yang segar, hutan pain timur sedang ditebang dalam balet hidraulik yang dikoreografi dengan tepat. Penyepit mengambil batang pokok seberat 500 paun, 30 kaki, menjalankannya melalui pemangkas dan pemotong automatik dan kemudian menyusun kayu balak yang hampir seragam ke atas trak rata yang membawanya ke kilang untuk dipotong menjadi papan pembinaan. Cakar bergelut mencedok sisa-sisa hasil tuaian—cabang, anggota badan dan sisa-sisa—dan menjatuhkannya ke dalam trak pembuangan sampah bertutup terbuka menuju ke salah satu daripada 10 tumbuhan yang dikendalikan oleh Enviva, untuk dicincang, dikeringkan, dihancurkan dan ditekan menjadi pelet kayu dua inci .
Jamel Toppin untuk Forbes
Anda boleh membakar pelet tersebut di gril belakang rumah anda—jika anda boleh membelinya, yang anda tidak boleh. “Kami sudah habis dijual,” membanggakan John Keppler, pengasas bersama dan Ketua Pegawai Eksekutif Enviva. Awal tahun ini, syarikat yang berpangkalan di Bethesda, Maryland telah mengikat kontrak ambil atau bayar untuk menjual berjuta-juta tan pelet kepada pelanggan Jerman dan Eropah yang lain dalam tempoh 15 tahun akan datang pada ke atas $250 satu tan, harga rekod yang kini menghasilkan hasil kasar. margin $43 satu tan, meningkat 14% berbanding tahun lepas. Loji bahan api pelet yang sebelum ini mungkin bergantung pada arang batu atau gas asli Rusia. Di Eropah, harga gas asli telah melonjak sepuluh kali ganda dalam dua tahun kepada bersamaan $60 setiap seribu kaki padu (berbanding $8.25/mcf di Amerika). "Tidak pernah ada masa yang lebih baik untuk berada dalam perniagaan pelet," kata Keppler.
Walaupun pencerobohan Vladimir Putin ke atas Ukraine telah menghasilkan durian runtuh untuk Enviva, ia bukanlah kejayaan dalam sekelip mata. Keppler, 50, telah menghabiskan 15 tahun membinanya menjadi pengeluar pelet gred industri terbesar di dunia, dengan jualan tahunan $1 bilion dan had pasaran saham semasa sebanyak $4.65 bilion. Syarikat itu masih mengalami kerugian bersih selepas susut nilai dan faedah tetapi menjangkakan EBITDA meningkat lebih dua kali ganda tahun ini kepada $250 juta. Keppler menyasarkan untuk membina sepuluh lagi loji dalam tempoh lima tahun akan datang, menggandakan pengeluaran tahunan semasa sebanyak 6.2 juta tan pelet. “Setiap tan yang kami hasilkan adalah satu tan arang batu yang kekal di dalam tanah,'' katanya.
Ramai ahli alam sekitar meragui bahawa ia adalah satu pertukaran yang baik. Malah, pelet kayu yang terbakar mengeluarkan lebih karbon dioksida untuk jumlah tenaga yang sama daripada arang batu. Pelet dianggap hijau hanya kerana biojisim boleh diperbaharui. Tangkapan? Ia mengambil masa beberapa dekad untuk pokok yang baru ditanam untuk mengasingkan karbon dioksida yang dibebaskan dengan membakar pendahulunya. “Strategi terbaik untuk menurunkan paras CO2 atmosfera adalah untuk memelihara dan mengembangkan hutan, bukannya memusnahkannya dan menggunakan pokok sebagai bahan bakar,'' kata pakar perubahan iklim Robert Musil, Ketua Pegawai Eksekutif Majlis Rachel Carson.
"Tidak pernah ada masa yang lebih baik untuk berada dalam perniagaan pelet."
Parlimen Kesatuan Eropah, yang bimbang dengan kehilangan hutan pertumbuhan lama di tengah-tengah pertumbuhan berleluasa dalam pembakaran pelet, mengundi pada September untuk mengurangkan subsidi pelet dan "mengurangkan" bahagian bahan api berasaskan kayu yang dikira sebagai boleh diperbaharui. Semasa bersaing untuk sekeping pai yang lebih besar yang berpotensi lebih kecil di Eropah, di Amerika, Enviva teruja dengan Akta Pengurangan Inflasi baharu, yang termasuk kredit cukai untuk membakar pelet untuk elektrik.
Keppler menegaskan bahawa Enviva tidak pernah mengubah seluruh pokok menjadi pelet—kecuali yang tumbang akibat taufan. Sebaliknya, ia membeli serpihan yang digunakan untuk dipulangkan menjadi kertas surat khabar buat masa ini surat khabar mati atau kecut. Enviva berkata ia hanya berfungsi dengan pemilik tanah yang menanam semula pokok-bukan mereka yang membuka tanah untuk pembangunan. "Jika ia tidak kembali ke hutan, kami tidak akan membelinya,'' isytihar Lauren Killian, seorang perhutanan kelestarian berusia 32 tahun di Enviva.
Keppler mula terpesona dengan sumber boleh diperbaharui pada usia 30 tahun. Kerjayanya telah ditangguhkan sebahagian besarnya selama enam tahun kerana dia mengalahkan limfoma Hodgkin tahap 4 dan dia sedang mengisi semula dengan MBA di University of Virginia. Sebagai projek kelas, dia dan beberapa rakan sekolah B telah membuat rancangan perniagaan untuk sebuah loji pengilangan padi yang ingin menggerakkan operasinya dengan membakar sekam padi bersilika tinggi dalam gasifier khusus. Selepas bekerja beberapa tahun di pekerjaan lain (Keppler di AOL), mereka memutuskan untuk mencuba loji pengegas. Selepas membina loji di Republik Dominican dan Alabama, Presiden Keppler dan Enviva Thomas Meth telah bercabang kepada pelbagai jenis biojisim yang lain—sebuah projek untuk membolehkan kilang kayu Belgium menggerakkan operasi utamanya dengan menekan habuk papan ke dalam pelet.
Kemudian tibalah detik Eureka mereka: daripada melakukan projek sekali sahaja, mereka boleh membina perniagaan pelet keseluruhan berdasarkan lebih daripada 50 juta ekar hutan pain terbentang dari Virginia melalui Carolinas, Georgia, Alabama dan Mississippi.
Jamel Toppin untuk Forbes
Tetapi mereka memerlukan lebih banyak modal. Pada 2010, Keppler dan Meth beralih ke kedai ekuiti swasta Riverstone Holdings, yang pakar dalam tenaga. Dengan wang baru itu, mereka membeli kilang membuat pelet kecil di Amory, Mississippi, yang sudah menjual keluarannya ke Eropah. Mereka menjalankannya 24/7, dan tiga kali ganda pengeluaran. Mereka menjual dan memutar aset loji pengegasan awal tersebut untuk memberi tumpuan kepada pelet. Mereka menggunakan modal berisiko tinggi (daripada pelabur seperti Jeffrey Ubben dari Inclusive Capital) untuk membiayai loji pelet baharu dan melancarkan perkongsian terhad induk untuk membeli loji itu sebaik sahaja ia dibina.
Enviva menjadi MLP yang didagangkan secara terbuka pada 2015 dan tahun ini ditukar kepada sebuah syarikat tradisional dalam usaha untuk memasarkan dirinya sebagai permainan alam sekitar yang tulen untuk pelabur ESG. Riverstone dan dana pelaburannya masih memiliki 42% saham, yang kini didagangkan pada harga di bawah $70 dan membayar dividen yang besar sebanyak $3.62 sesaham.
Satu pengajaran yang Keppler katakan dia pelajari daripada Riverstone: jangan memusingkan sekeping kotoran untuk loji baharu sehingga pengeluarannya menguncup sepenuhnya. Dia melihat tiada masalah untuk menerima pesanan yang mencukupi untuk menjual keluaran sepuluh lagi kilang yang ingin dibinanya atau mencari tempat untuk setiap tumbuhan yang sudah ada penuaian pokok yang mencukupi dalam jarak 75 batu untuk menyimpannya dalam sisa kayu. "Kami bersimbiotik dengan aktiviti (penuaian) itu, kami tidak memacu apa-apa daripadanya," katanya.
Pesaing mengejar. Tahun lepas, gergasi ekuiti swasta Apollo Global melabur dalam pembuat pelet Estonia Granuul (terbesar di Eropah), yang telah memperoleh segelintir tumbuhan di hutan pain Texas timur. Keppler berkata dengan "sifar lebihan mudah tunai" dalam bekalan pelet dunia, dia mengalu-alukan persaingan baharu sebagai pengesahan bahawa perniagaan itu mempunyai masa depan. "Ini adalah monopsoni," katanya. Terdapat beribu-ribu penjual (serpihan kayu), sangat sedikit pembeli.” Untuk sekarang.
LEBIH DARIPADA FORBES
Sumber: https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2022/09/20/how-putins-invasion-of-ukraine-produced-a-windfall-for-envivas-wood-pellets-business/