Jika Washington Mahu Melakukan Sesuatu yang Substantif Mengenai Kekurangan . . .

Pentadbiran telah menunjukkan masalah rantaian bekalan sebagai punca banyak masalah ekonomi negara. Terutama sekali, Rumah Putih, Rizab Persekutuan (Fed), dan Perbendaharaan menyalahkan isu bekalan ini untuk inflasi tahun lalu. Inflasi mungkin mempunyai punca lain yang lebih asas, tetapi walaupun, seperti yang didakwa oleh Rumah Putih, semuanya adalah rantaian bekalan, Biden mendekati perkara itu dengan cara yang ganjil. Beliau telah menyematkan masalah mengenai ketamakan korporat dan ketidakcekapan di Pelabuhan Long Beach. Ini adalah cara yang meragukan untuk melegakan masalah ekonomi umum, tetapi masih asing ialah bagaimana pentadbiran dalam semua aduannya telah mengabaikan masalah bekalan terbesar, kekurangan pekerja. Lebih asing lagi, Biden & Co. menumpukan perhatian di tempat lain apabila kekurangan pekerja adalah salah satu daripada beberapa kawasan di mana Washington boleh membuat perubahan.

Data membuat masalah jelas. Tenaga buruh awam negara memuncak pada Disember 2019 iaitu 164.6 juta sama ada di tempat kerja atau sedang mencarinya secara aktif. Selepas sekatan pandemik menyebabkan hampir 22 juta orang kehilangan pekerjaan, ramai yang tidak peduli untuk mencari kerja. Dalam sekatan dan kuarantin yang paling teruk, itu akan membuang masa. Selain itu, undang-undang kecemasan menawarkan pengangguran khas dan faedah lain untuk meringankan beban orang-orang ini, mengurangkan keperluan mendesak untuk mencari pekerjaan. Sehubungan itu, tenaga buruh awam - mereka yang bekerja dan mencari pekerjaan - menurun sebanyak 6.5 juta kepada 158.2 juta pada Mei 2020.

Pemulihan ekonomi telah mengembalikan kira-kira 18 juta kedudukan sejak Mei 2020, paras terendah. Tetapi sekarang ini, tenaga kerja awam masih kurang 2.5 juta daripada paras tertinggi Disember 2019. Sekiranya pekerja yang hilang ini kembali ke pasaran pekerjaan, ia akan membentuk lonjakan 1.5 peratus dalam pekerja yang ada di seluruh negara dan akan membantu mengurangkan kekurangan bekalan.  

Daripada empat kemungkinan sebab kekurangan pekerja ini, Washington mempunyai pengaruh dalam tiga. Salah satunya adalah ketakutan terhadap jangkitan. Washington tidak boleh menjejaskan perasaan ini secara langsung, tetapi ia tidak membantu bahawa pihak berkuasa telah memilih ketakutan sebagai pendorong utama dalam dorongan vaksinasi mereka. Kedua ialah ramai yang telah terbiasa hidup tanpa kerja semasa pandemik dan kini telah membuat pilihan gaya hidup menentang pekerjaan. Dalam hal ini, Washington sememangnya mempunyai beberapa pilihan. Penyelesaian di sini perlu menunggu tepat pada masanya dan menukar fesyen. Tetapi mengenai isu ketiga, menjadikan vaksinasi sebagai syarat pekerjaan, Washington boleh melakukan banyak perkara untuk mengurangkan kekurangan itu. Data mengenai perkara ini diakui tidak jelas, tetapi mengekstrapolasi daripada laporan anekdot yang tersedia menunjukkan bahawa sebanyak 1 juta pekerja sama ada telah dipecat kerana meninggalkan kerja mereka dan bukannya mematuhi. Pendekatan yang kurang tegas oleh pihak berkuasa mungkin telah menyelamatkan tangan dan minda yang bekerja ini untuk pengeluaran dan jika dimulakan sekarang mungkin menarik mereka kembali.

Faktor keempat dan mungkin paling penting ialah faedah besar yang terus diberikan oleh Washington. Pengaruh terbesar ini, faedah pengangguran tambahan, berakhir pada September lalu, tetapi terdapat faedah lain - sesetengah standard masih membawa peningkatan yang disebabkan oleh pandemik - yang membolehkan orang ramai menangguhkan kembali bekerja. Tahap kesan ini terbukti dalam cara penyertaan tenaga kerja berubah serta-merta selepas faedah pengangguran khas tamat. Walaupun faedah kekal berkuat kuasa antara Ogos 2020 dan Ogos 2021, tenaga kerja awam meningkat hanya 0.8 peratus walaupun pasaran pekerjaan berkembang pesat. Tetapi hanya dalam beberapa bulan sejak faedah istimewa telah dibatalkan, tenaga kerja awam telah berkembang pada kadar tahunan 2.6 peratus yang berkuasa secara sejarah. Pengembalian faedah lain ke tahap pra-pandemi boleh mempunyai kesan yang sama tanpa sebarang kesusahan yang tidak wajar yang mungkin dikenakan oleh perubahan sedemikian semasa tekanan pandemik yang paling teruk.

Kekurangan pekerja ini adalah masalah yang jelas boleh dibantu oleh Washington. Pentadbiran tidak memerlukan dasar baru pun. Ia boleh memperbaiki keadaan hanya dengan menyingkirkan dasar dan amalan sedia ada. Akhirnya, sudah tentu tidak menghairankan jika pentadbiran enggan melihat insentif kerja. Keseluruhan agenda perundangannya merangkumi lebih banyak manfaat daripada jenis yang lebih sedikit yang membolehkan orang ramai menangguhkan kerja atau mengelakkannya sama sekali. Sekiranya Washington mengambil tindakan yang diperlukan untuk menghidupkan semula kekurangan pekerja segera, percanggahan antara tindakan tersebut dan kebanyakan agenda perundangan yang lebih luas, terutamanya program Bina Kembali Lebih Baik, akan menjadi jelas. Tidak menghairankan apabila kepakaran di Rumah Putih dan agensi-agensi telah menyibukkan diri mereka dengan perkara sampingan dan bukannya perkara yang penting. Nampaknya ada sedikit harapan untuk tindakan yang diperlukan di hadapan ini dalam masa terdekat.