Kejutan ekonomi inflasi selesai apabila titik puncak Jalan Utama dicapai

Bacaan Indeks Harga Pengguna terkini, yang tertinggi dalam empat dekad, bukanlah satu-satunya tanda bahawa inflasi semakin meningkat dan bukannya melepaskan cengkamannya terhadap ekonomi AS pada 2022. Peningkatan bilangan perniagaan kecil Amerika berkata mereka kini beralih kepada lebih tinggi kos kepada pelanggan, atau tidak lama lagi akan dipaksa untuk membuat keputusan itu.

Walaupun 74% pemilik perniagaan kecil yang mengatakan mereka mengalami peningkatan kos bekalan hampir tidak berubah dari Q4 2021, menurut Tinjauan Perniagaan Kecil CNBC/SurveyMonkey yang baharu, bilangan perniagaan yang menyalurkan kos kepada pelanggan telah meningkat kepada 47% dalam suku pertama, meningkat daripada 39% pada Q4 2021. Dan 32% lagi menunjukkan mereka perlu menaikkan harga tidak lama lagi jika inflasi berterusan. Inflasi melekat adalah jangkaan mereka. Lebih lapan puluh peratus pemilik perniagaan kecil menjangkakan inflasi masih menjadi masalah enam bulan dari sekarang (55% mengatakan itu "kemungkinan besar"), menurut data CNBC|SurveyMonkey.

Kebimbangan Jalan Utama mengenai inflasi dikaitkan dengan prospek perniagaan kecil dalam rantaian bekalan, dengan 75% mengatakan isu ini mungkin menjadi masalah enam bulan dari sekarang. Dan terdapat kekurangan kepercayaan dalam penggubal dasar, dengan 71% pemilik perniagaan kecil tidak yakin dengan keupayaan Federal Reserve untuk mengawal inflasi.

Tinjauan dalam talian CNBC/SurveyMonkey telah dijalankan pada 24-30 Januari 2022 antara sampel kebangsaan 2,227 pemilik perniagaan kecil yang dikenal pasti sendiri.

"Masalah asas dengan inflasi ialah tiada penghujungnya," kata Laura Wronski, pengurus kanan sains penyelidikan di Momentive, yang menjalankan tinjauan untuk CNBC. “Kami telah terbiasa dengan gelombang Covid yang meningkat dan menurun, dan perniagaan mempunyai masa untuk menulis semula buku permainan mereka untuk menampung. Tetapi tiada siapa yang tahu berapa cepat atau sejauh mana inflasi akan terus meningkat, sehingga ketidaktentuan menyebabkan sedikit kegelisahan,” katanya, dengan kurangnya kepercayaan terhadap Fed menambah ketidaktentuan.

“Saya tidak fikir ia semakin baik. Ia menjadi lebih teruk,” kata Michelle Pusateri, pemilik Nana Joes Granola yang berpangkalan di San Francisco.

Nana Joes Granola menyaksikan ledakan dalam perniagaan semasa Covid apabila permintaan untuk barangan berbungkus meroket, tetapi situasi perniagaan telah berubah, dengan pertumbuhan hiper dari awal wabak itu kini ditenggelami oleh rantaian bekalan dan isu harga serta margin keuntungannya dihimpit.

Nana Joes Granola menyimpan bahan-bahan dan membelinya pada volum yang lebih tinggi untuk mendapatkan harga yang lebih rendah kerana permintaan mengatasi bekalan dan isu logistik yang semakin teruk. Pemuatan pada inventori adalah "lebih kepada stopgap sekarang," kata Pusateri, tetapi dia menjangkakan ia mungkin akan menjadi isu perniagaan jangka panjang. Firmanya memegang $94,000 inventori pada penghujung 2019, tetapi menjelang akhir tahun lepas, jumlah itu meningkat kepada $327,000.

"Saya fikir semakin banyak perniagaan perlu mengambil lebih banyak inventori," kata Pusateri.

Dalam pelbagai cara, pemilik perniagaan kecil telah kehilangan leverage dengan pembekal. Pembeli besar diutamakan dalam urus niaga, dan pembeli yang lebih kecil tidak lagi boleh memesan dalam kelompok yang lebih kecil (cth separuh palet) atau bergantung pada harga kontrak.

“Banyak bahan mendapat permintaan tinggi, bermakna petani dan vendor serta broker boleh menamakan harga mereka. Mereka boleh menunggu sehingga pembida tertinggi terakhir,” kata Pusateri, yang merupakan ahli komuniti Goldman Sachs 10,000 Small Businesses Voices. Antara sampel Jalan Utama itu, 84% menunjukkan dalam tinjauan baru-baru ini bahawa inflasi menjadi lebih teruk bagi mereka sejak September, dan hanya 13% melihat isu rantaian bekalan semakin reda sepanjang separuh pertama 2022.

Bahan utama Nana Joes Granola, oat, telah menyaksikan lonjakan harga yang besar, dan Pusateri tidak menjangkakan sebarang tekanan harga menurun memandangkan tahap penawaran dan permintaan semasa.

Ia bukan sahaja peningkatan dalam kos input, tetapi magnitud peningkatan yang melanda syarikat-syarikat yang lebih kecil. Eric Groves, pengasas bersama dan Ketua Pegawai Eksekutif di platform perniagaan kecil dalam talian Alignable, yang telah menjejaki kesan inflasi, menunjukkan peratusan perniagaan yang menunjukkan mereka melihat peningkatan kos tahap tertinggi. Secara keseluruhan, 78% perniagaan kecil mengatakan kos mereka melebihi paras pra-pandemi, tetapi blok terbesar perniagaan kecil (29%) mengatakan mereka melihat kenaikan harga sebanyak 25% atau lebih untuk input perniagaan mereka.

Semua tajuk berita tentang inflasi akan memudahkan pemilik perniagaan kecil untuk meningkatkan kos dan tidak mempunyai pelanggan bertindak balas secara negatif seperti yang mereka jangkakan, tetapi sementara lebih 50% perniagaan menyampaikan kenaikan kos kepada pelanggan, hanya 9% memberitahu Alignable mereka boleh melakukan ini pada tahap yang melebihi titik pulang modal untuk mereka.

"Kos telah meningkat lebih daripada kemampuan mereka untuk menurunkannya, dan itulah yang penting untuk pemulihan," kata Groves. “Di situlah timbulnya perasaan tertekan. Ia adalah pemerasan margin, bukan hanya hasil … apa yang berlaku dalam poket mereka,” tambahnya.

Ini adalah situasi yang sukar bagi perniagaan kecil yang cuba memikirkan berapa banyak yang mereka mampu untuk mengenakan caj tanpa mengambil risiko penurunan bilangan pelanggan dan kehilangan hasil berulang, dengan banyak perniagaan kecil masih belum pulih sepenuhnya daripada kejutan Covid. Data Alignable mendapati kira-kira 35%-37% perniagaan mengatakan bahawa 90% atau lebih pelanggan mereka dari tempoh pra-Covid telah kembali.

Pemilik perniagaan kecil cenderung bersikap optimistik secara semula jadi, tetapi data Alignable menunjukkan mereka lebih pesimis sekarang tentang garis masa pemulihan mereka sendiri. Jun lalu, pemilik perniagaan kecil menjangkakan hasil akan kembali pada tahap pra-Covid pada pertengahan 2022. Kini ia telah ditarik balik setahun penuh kepada pertengahan 2023.

Pusateri berkata inflasi mula memakan permintaan untuk granola syarikatnya, yang berharga pada akhir premium kategori produk. “Orang ramai mula melihat apa yang mereka belanjakan. Bagi kami, lebih ramai orang mula benar-benar melihat buku poket,” katanya.

Tinjauan suku tahunan terbaharu NFIB mendapati peratusan pemilik perniagaan kecil yang terpaksa menaikkan harga meningkat kepada lebih 60%, bacaan tertinggi dalam data NFIB sejak S4 1974.

“Mereka semakin dihimpit oleh gangguan rantaian bekalan dan inflasi serta kekurangan tenaga kerja dan sudah pun terpaksa mencipta semula diri mereka beberapa kali sejak beberapa tahun lalu, dan kehabisan pilihan,” kata Kevin Kuhlmann, yang mengetuai pasukan perhubungan kerajaan NFIB. "Mereka terus menyesuaikan diri ... tetapi anda hanya boleh menaikkan harga dengan begitu banyak sebelum anda mungkin mengalami kerugian," katanya. 

Nana Joes Granola mengakses pinjaman bencana kecederaan ekonomi Covid daripada Pentadbiran Perniagaan Kecil untuk membiayai tahap pembelian inventorinya yang lebih tinggi, tetapi program pembiayaan itu berakhir pada 2021, dan tiada tanda kerajaan persekutuan akan mengembalikannya. Pusateri berkata dia kini dipaksa untuk memikirkan pinjaman perniagaan atau mengambil pelabur, satu langkah yang tidak perlu dilakukannya sebelum ini.

"Tidak banyak pilihan dasar untuk isu seperti inflasi dan rantaian bekalan," kata Kuhlmann. Dan walaupun inflasi dijinakkan, itu tidak bermakna harga akan turun. "Ia semacam normal baharu," katanya. “Anda mahu memperlahankan kenaikan harga. Ia mengecewakan pemilik perniagaan.”

Perniagaan kecil cenderung menjadi ketinggalan berbanding penunjuk utama bagi ekonomi, tetapi kebimbangan yang semakin meningkat di Main Street adalah "petunjuk yang membimbangkan bahawa inflasi akan lebih berterusan," kata Mark Zandi, ketua ekonomi Moody's Analytics.

"Keputusan penetapan harga mereka cenderung untuk ketinggalan pesaing mereka yang lebih besar, jadi jika perniagaan kecil menaikkan harga dengan lebih agresif ia boleh menandakan inflasi menjadi lebih endemik," kata Zandi. Dan memandangkan perniagaan kecil tidak cenderung untuk menganggap diri mereka mempunyai kuasa penetapan harga dalam jangka panjang, jika mereka "menjadi lebih berani" ia adalah petunjuk bahawa tekanan inflasi adalah berasaskan lebih luas, tambahnya.

Skor Indeks Keyakinan Perniagaan Kecil CNBC/SurveyMonkey terus berlegar di sekitar paras terendah sepanjang masa, kekal pada 44 daripada 100, yang tidak berubah dari Q4 2021 dan hampir sama dengan skor terendah sepanjang masa iaitu 43 dari setahun yang lalu. Secara keseluruhan, tinjauan perniagaan adalah bercampur-campur, dengan 46% perniagaan Main Street mengatakan mereka menjangkakan hasil akan meningkat dalam 12 bulan akan datang, menurut data CNBC|SurveyMonkey.

Politik adalah faktor, dengan hanya 33% pemilik perniagaan mengatakan syarat adalah "baik", sama dengan 33% pemilik perniagaan yang mengatakan mereka menyokong Presiden Biden.

Peratusan Demokrat yang menyatakan sokongan kepada Biden kekal sangat tinggi, pada 83%, tetapi menurun pada suku ini sebanyak enam mata peratusan. Hanya di bawah separuh (49%) pemilik perniagaan kecil Demokrat menggambarkan keadaan sebagai baik. Majoriti Demokrat menjangkakan inflasi masih menjadi masalah enam bulan dari sekarang (67%) tetapi itu jauh kurang daripada 92% Republikan yang melihat inflasi berterusan. Dan Demokrat lebih berkemungkinan percaya Fed boleh mengawal inflasi, pada 61%, berbanding 11% daripada Republikan yang ditinjau.

Sektor tertentu dalam komuniti perniagaan kecil yang lebih terdedah kepada rantaian bekalan global menghadapi tekanan yang lebih besar, dan terdapat petunjuk positif merentas landskap perniagaan. Secara keseluruhannya, syarikat melakukan tugas yang baik untuk menyalurkan kos kepada pelanggan dengan margin keuntungan korporat seluas mereka pernah kembali ke Perang Dunia II, tetapi faedah kuasa penetapan harga semakin terakru kepada syarikat terbesar.

Perniagaan kecil biasanya tidak mempunyai paras rizab tunai yang tinggi — menurut Alignable, secara purata 34 hari wang tunai di tangan — membawa kepada situasi di mana sebarang jenis kesan kewangan amat sukar untuk dipulihkan. “Oleh itu, ketika mereka cuba untuk memulihkan kembali daripada Covid, setiap sedikit margin tambahan yang mereka dapat perolehi adalah kritikal, dan dengan peningkatan kos dan ketidakupayaan untuk meneruskannya, kita akan melihat semakin banyak perniagaan yang bergelut dengan itu,” Groves berkata.

Ukuran utama kesihatan perniagaan, transaksi pembayaran perniagaan ke perniagaan, tidak menunjukkan sebarang tanda tekanan, malah syarikat yang mempunyai 500 pekerja atau kurang membayar bil tepat pada masanya. "Sekurang-kurangnya setakat ini, mereka menguruskan," kata Zandi.

Sentimen perniagaan kecil, serupa dengan sentimen pengguna, cenderung menjadi reaktif dan berdasarkan maklumat atau anekdot terkini dan bukannya ramalan jangka panjang, yang bermaksud bahawa harga gas dan bahan api semasa, yang boleh menjadi input utama untuk perniagaan kecil, boleh membawa kepada perubahan yang lebih ketara dalam sentimen dalam jangka pendek. Tetapi Zandi berkata jika tidak ada yang lain, data terkini dari Main Street adalah "bukti positif kami mempunyai masalah."

Pusateri menyifatkan dirinya sebagai "kurang yakin sekarang" selepas berjaya melalui Covid, malah telah melihat pertumbuhan hiper semasa bahagian awal wabak itu. “Saya fikir untuk melalui 2020, 'ya tuhan, kami berjaya.' Kami masih untung. Dan kemudian, secara tiba-tiba, saya tidak dapat mencari bahan-bahan.”

Nana Joes Granola berubah daripada pertumbuhan keuntungan sebanyak 135% semasa ledakan makanan berbungkus kepada pada masa ini beroperasi pada tahap kurang pulang modal dalam persekitaran penetapan harga yang melandanya dari semua pihak. Sebagai tambahan kepada isu bekalan, inflasi gaji dan kekurangan leverage sebagai pembeli, caj pengangkutan di seluruh negara telah meningkat dan syarikat itu terpaksa mengubah dasar penghantaran percuma untuk perniagaan pengguna langsungnya. “Kami semakin gila. Di mana-mana sahaja saya melihat kenaikan harga,” kata Pusateri. 

Pasaran kewangan dan pakar ekonomi termasuk Zandi menjangkakan inflasi akan menjadi sederhana kemudian pada 2022, tetapi jika ia tidak berlaku tidak lama lagi, beliau berkata, "pemilik perniagaan kecil akan menjadi betul."

“Saya tidak fikir inflasi akan hilang dalam masa terdekat,” kata Pusateri. "Kami akan terperangkap dalam perkara ini."