Inflasi semakin reda, tetapi harga yang tinggi akan kekal

Inflasi mungkin menyejukkan. Tetapi, bagi kebanyakan rakyat Amerika, harga secawan kopi atau beg barangan runcit tidak berubah.

Pada bulan-bulan mendatang, persoalan besar ialah sama ada pengguna akan mula berasa lega juga.

Sejak beberapa bulan kebelakangan ini, banyak faktor utama yang mencetuskan inflasi yang tinggi selama empat dekad sudah mula pudar. Kos penghantaran telah menurun. Kapas, daging lembu dan komoditi lain telah menjadi lebih murah. Dan pembeli mendapat diskaun yang lebih mendalam dalam talian dan di pusat membeli-belah semasa musim cuti, sebagai peruncit cuba mengosongkan melalui inventori berlebihan. Harga pengguna jatuh 0.1% pada bulan Disember berbanding bulan sebelumnya, menurut Jabatan Buruh. Ia menandakan penurunan bulanan terbesar dalam hampir tiga tahun.

Tetapi kos pengangkutan dan komoditi yang lebih murah tidak akan serta-merta mengalir kepada pengguna, sebahagiannya disebabkan oleh kontrak pembekal yang menetapkan harga untuk beberapa bulan lebih awal.

Harga masih jauh di atas di mana mereka berada setahun yang lalu. Indeks harga pengguna tajuk utama, yang mengukur kos pelbagai jenis barangan dan perkhidmatan, meningkat 6.5% pada Disember, menurut data Jabatan Buruh. Beberapa kenaikan harga memukau mata: Kos Gred A yang besar telur mempunyai lebih daripada dua kali ganda, manakala tanda harga untuk produk bijirin dan bakeri telah meningkat 16.1%.

"Terdapat beberapa harga, beberapa barangan yang harganya jatuh," kata Mark Zandi, ketua ekonomi Moody's Analytics. “Tetapi secara amnya, harga tidak jatuh. Cuma kadar kenaikan semakin perlahan.”

Peruncit, restoran, syarikat penerbangan dan syarikat lain membuat keputusan sama ada untuk meneruskan potongan harga atau menarik minat pelabur dengan margin keuntungan yang lebih baik. Pengguna semakin memilih untuk berbelanja. Dan ahli ekonomi sedang menimbang sama ada AS akan memasuki kemelesetan tahun ini.

Semasa awal pandemik Covid, rakyat Amerika terus berbelanja pada masa yang sama kilang dan pelabuhan ditutup buat sementara waktu. Kontena menyumbat pelabuhan. Kedai dan gudang bergelut dengan barangan yang kehabisan stok.

Lonjakan dalam permintaan dan bekalan yang terhad menyumbang kepada harga yang lebih tinggi.

Kini, faktor tersebut telah mula berbalik. Apabila rakyat Amerika merasakan tekanan inflasi dan berbelanja untuk keutamaan lain seperti berulang-alik, perjalanan dan makan di luar, mereka telah membeli lebih sedikit barangan.

Kos pengangkutan dan kos kontena telah berkurangan, menurunkan harga di sepanjang rantaian bekalan yang lain. Kos untuk muatan trak jarak jauh meningkat 4% pada bulan Disember berbanding tempoh tahun lalu, tetapi turun hampir 8% daripada rekod tertinggi Mac, menurut data Jabatan Buruh.

Kos kontena penghantaran 40 kaki telah jatuh 80% di bawah paras tertinggi $10,377 pada September 2021 kepada $2,079 pada pertengahan Januari, menurut Indeks Kontena Dunia Drewry, firma penasihat rantaian bekalan. Tetapi ia masih lebih tinggi daripada kadar prapandemik.

Bahan makanan dan pakaian menjadi lebih murah. Harga daging lembu borong turun 15.6% pada November berbanding tahun lalu, tetapi masih dinaikkan dari segi sejarah, menurut Jabatan Pertanian AS. Biji kopi jatuh 19.7% pada masa yang sama, menurut harga global komposit Pertubuhan Kopi Antarabangsa. Kos kapas mentah menjunam 23.8%, menurut data Jabatan Buruh.

Walau bagaimanapun, untuk melindungi daripada lonjakan harga yang tidak dapat diramalkan, banyak syarikat mempunyai kontrak jangka panjang yang menetapkan harga yang mereka bayar untuk mengendalikan perniagaan mereka beberapa bulan lebih awal, daripada membeli bahan-bahan kepada memindahkan barangan ke seluruh dunia.

Sebagai contoh, Chuy's Tex Mex mengunci harga daging lembu fajita yang lebih rendah daripada harga yang dibayar oleh rantai tahun lepas, dan ia merancang untuk turut mengunci harga daging lembu kisar pada suku ketiga. Tetapi pengunjung mungkin masih akan membayar harga menu yang lebih tinggi daripada tahun lepas.

Chuy merancang untuk menaikkan harga kira-kira 3% hingga 3.5% pada bulan Februari, walaupun ia tidak mempunyai lagi kenaikan harga yang dirancang untuk akhir tahun ini disebabkan oleh strategi harga konservatifnya. Harga rangkaian itu naik kira-kira 7% berbanding tempoh tahun lalu, mengekori kenaikan harga keseluruhan industri restoran.

Begitu juga, peminum kopi tidak mungkin melihat penurunan harga latte dan minuman sejuk mereka tahun ini. Bros Belanda kopi Ketua Pegawai Eksekutif Joth Ricci memberitahu CNBC bahawa kebanyakan perniagaan kopi melindung nilai harga mereka enam hingga 12 bulan lebih awal. Beliau meramalkan harga rangkaian kopi boleh stabil seawal pertengahan 2023 dan selewat-lewatnya pada penghujung 2024.

Kontrak pembekal bukan satu-satunya sebab untuk harga melekit. Buruh menjadi lebih mahal untuk perniagaan yang memerlukan ramai pekerja tetapi bergelut untuk mencari mereka. Restoran, salun kuku, hotel dan pejabat doktor masih akan mengira kos gaji yang lebih tinggi, kata Moody's Zandi.

Kekurangan juruterbang kapal terbang adalah antara faktor yang berkemungkinan menyebabkan tambang penerbangan lebih mahal tahun ini. Harga tiket penerbangan telah turun dalam beberapa bulan kebelakangan ini tetapi masih meningkat hampir 30% dari tahun lepas, menurut data persekutuan terkini.

Bagaimanapun, Zandi berkata, jika pasaran pekerjaan kekal kukuh, inflasi berkurangan dan gaji meningkat, rakyat Amerika boleh menguruskan harga yang lebih tinggi untuk tambang penerbangan dan barangan lain.

Pendapatan setiap jam tahunan telah meningkat sebanyak 4.6% sepanjang tahun lalu, menurut Biro Statistik Buruh — tidak setinggi pertumbuhan indeks harga pengguna pada bulan Disember.

Namun dalam beberapa kategori, permintaan yang lemah telah diterjemahkan kepada pelepasan harga. Beberapa barangan wabak panas, termasuk TV, komputer, barangan sukan dan peralatan utama telah turun harga, menurut data Jabatan Buruh dari Disember.

Eksekutif peruncitan terkemuka berkata mereka menjangkakan belanjawan keluarga masih berada di bawah tekanan pada tahun hadapan.

Sekurang-kurangnya dua eksekutif kedai runcit, Kroger Ketua Pegawai Eksekutif Rodney McMullen dan Pasar Tani pucuk Ketua Pegawai Eksekutif Jack Sinclair, berkata mereka tidak menjangkakan harga makanan akan turun dalam masa terdekat.

"Peningkatan itu mula sederhana sedikit," kata McMullen. “Itu tidak bermakna anda akan mula melihat deflasi. Kami menjangkakan untuk melihat inflasi pada separuh pertama tahun ini. Separuh kedua tahun ini akan menjadi lebih rendah.

Beliau berkata terdapat beberapa pengecualian. Telur, sebagai contoh, mungkin akan menjadi lebih murah apabila wabak selesema burung surut.

Sepanjang dua tahun yang lalu, syarikat barangan pembungkusan pengguna telah menaikkan harga barangan di rak Kroger atau mengurangkan saiz pembungkusan, strategi yang dikenali sebagai "pengecutan". McMullen berkata tidak ada yang kembali ke kedai runcit untuk menurunkan harga atau meningkatkan tahap diskaun dari setahun lalu. Ada yang mengekalkan harga yang agresif, kerana mereka bermain mengejar selepas margin dihimpit lebih awal dalam wabak atau kerana mereka mengorbankan jumlah untuk keuntungan, katanya.

At Procter & Perjudian, sebagai contoh, eksekutif merancang untuk menaikkan harga lagi pada bulan Februari. Harga barangan keperluan pengguna P&G seperti lampin Pampers dan tuala kertas Bounty telah meningkat 10% berbanding tahun sebelumnya, manakala permintaan susut 6% pada suku terbarunya.

Dalam kes lain, syarikat masih berurusan dengan faktor yang menyumbang kepada inflasi. Sebagai contoh, petani menternak lembu, tetapi mempunyai lebih sedikit daripada sebelum wabak, dan bijirin dan jagung kurang banyak apabila perang di Ukraine berterusan, menurut McMullen.

"Jika sebelum ini anda membelanjakan $80 dan kini anda membelanjakan $90 [untuk barangan runcit], saya fikir anda akan membelanjakan $90 untuk seketika," katanya. “Saya tidak fikir ia akan kembali kepada $80.”

Jenama Utz Ketua Pegawai Eksekutif Dylan Lissette mengulangi sentimen itu pada bulan Ogos, memberitahu pelabur bahawa harga senarai biasanya tidak jatuh walaupun kos turun.

"Kami tidak mengambil sesuatu yang bernilai $1, alihkannya kepada $1.10 dan kemudian setahun atau dua kemudian, alihkannya kepada $1," katanya.

Sebaliknya, syarikat makanan seperti Utz biasanya menawarkan diskaun yang lebih curam dan lebih kerap kepada pelanggan apabila kos menurun, menurut Lissette, yang pernah bertanggungjawab menetapkan harga pretzel dan kerepek cerek Utz.

Dalam beberapa tahun akan datang, syarikat mungkin membalikkan perubahan pembungkusan "pengecutan" yang menghasilkan makanan ringan yang lebih murah pada asas setiap auns. Dan dua atau tiga tahun selepas itu, pembeli mungkin melihat pengenalan saiz pek nilai baharu, kata Lissette.

Tetapi peruncit mungkin dapat mempercepatkan garis masa itu. Mereka boleh menggunakan jenama peribadi mereka sendiri yang berharga lebih rendah, seperti mentega kacang, bijirin dan detergen dobi yang menyerupai jenama nasional yang terkenal.

Kroger pada musim luruh lalu melancarkan Smart Way, jenama persendirian baharu dengan lebih daripada 100 item seperti roti, sayur-sayuran dalam tin dan makanan ruji lain pada harga terendahnya.

McMullen berkata kedai runcit itu sudah merancang untuk melancarkan label peribadi itu, tetapi mempercepatkan penampilan pertamanya kira-kira enam hingga sembilan bulan kerana minat pembeli terhadap nilai di tengah-tengah inflasi. Dan dia menambah, jika jenama nasional kehilangan bahagian pasaran, mereka lebih cenderung untuk menjadi agresif pada diskaun - atau malah menurunkan harga secara kekal.

Zandi, ahli ekonomi Moody's, berkata walaupun pelanggan mungkin berasa kecewa, mereka tidak berdaya. Dengan memilih jenama bersaing atau memilih item untuk promosi, mereka boleh menghantar mesej.

"Perniagaan bertindak balas kepada pembeli," katanya. "Jika pengguna mementingkan harga, sensitif harga, itu akan membantu meyakinkan ahli perniagaan untuk berhenti menaikkan harga dan mungkin juga memberikan diskaun."

- CNBC Leslie Josephs menyumbang kepada cerita ini.