Di dalam Perniagaan Liga Golf Saudi Baharu

Dengan hasil yang terhad, bonus penandatanganan astronomi dan dompet yang besar, LIV Golf telah mempunyai banyak tab. Tetapi kejutan sebenar adalah bahawa liga super golf yang baru muncul di Arab Saudi bukan sekadar "mencuci sukan." Ia boleh menghasilkan keuntungan—dan tidak lama lagi.

AKetika dia berjalan di perkarangan Kelab Golf Pumpkin Ridge, beberapa batu di barat Portland, Oregon, Ketua Pegawai Eksekutif LIV Golf dan pesuruhjaya Greg Norman dihujani dengan pujian. “Kerja bagus, Greg!” jerit seorang peminat. “Isteri saya akan bunuh saya jika saya tidak bergambar dengan awak,” kata seorang lagi, bersandar di atas tali untuk swafoto dengan lelaki yang merupakan pemain golf No. 1 dunia selama 331 minggu. Yang lain hanya berterima kasih kepadanya kerana membawa golf elit kembali ke Pumpkin Ridge, di mana pada tahun 1996 Tiger Woods yang berusia 20 tahun mengumpul gelaran Amatur AS ketiga berturut-turut hari sebelum menjadi profesional.

Di sini, Norman adalah seorang wira. Tetapi dia seorang penjahat di mana-mana sahaja. Norman telah diejek oleh Rory McIlroy, dikritik oleh Woods dan diletupkan oleh penganalisis golf Brandel Chamblee sepanjang musim sulung LIV Golf 2022. Dia juga berjaya membuat dirinya tidak dijemput daripada perayaan pra-kejohanan Terbuka British, satu tamparan hebat sejak Norman memenangi acara itu dua kali.

"Saya piñata untuk satu tahap, kan?" Norman berkata.

Mungkin itu hanya harga gangguan. Jika ya, ia adalah satu yang akan dibayar oleh Norman, 67, dengan rela hati. Selama hampir 30 tahun, dia mengejar impian liga super yang memisahkan diri dalam golf, dengan pemain terbaik di planet ini bersaing mengikut jadual global untuk mendapatkan hadiah yang sangat besar. LIV, yang telah menarik sepuluh daripada 50 pemain terbaik dunia untuk berpaling tadah daripada Jelajah PGA dengan bonus tandatangan yang besar dan janji kurang bermain golf untuk lebih banyak wang, telah menjadikan impian itu satu kenyataan, tetapi bukan tanpa kos.

Lawatan baharu itu disokong oleh Dana Pelaburan Awam (aset) $620 bilion Arab Saudi. Ia merancang untuk membelanjakan sekurang-kurangnya $2.4 bilion untuk liga sepanjang empat musim akan datang, jumlah yang tidak pernah didengari dalam dunia golf profesional. LIV menjamin juara utama enam kali Phil Mickelson, yang berusia 52 tahun, dianggarkan $200 juta untuk menyertai jelajahnya. Dia kini merupakan atlet dengan bayaran tertinggi di dunia, dengan anggaran pendapatan $138 juta sebelum cukai dan yuran ejen sejak 12 bulan lalu. Dengan tiada penaja utama, tiada perjanjian TV AS dan sedikit jualan tiket, model perniagaan LIV nampaknya tidak masuk akal. Malah, liga itu telah ditolak secara meluas sebagai percubaan untuk "membasuh sukan" reputasi antarabangsa Arab Saudi yang suram, yang hanya bertambah buruk sejak pembunuhan Washington Post kolumnis Jamal Khashoggi pada 2018.

“Kami mempunyai kemewahan untuk mempunyai pandangan yang sangat panjang. Kami tidak berada dalam pasaran untuk mengumpul dana lain dalam beberapa tahun akan datang yang memerlukan strategi keluar.”

Tetapi bagaimana jika ia tidak? Bagaimana jika LIV adalah percubaan yang sah untuk menolak Jelajah PGA sebagai pembekal tunggal golf profesional elit—dan bagaimana jika ia boleh menjana wang semasa melakukannya?

"LIV ialah masa depan golf," kata Norman. “Kenapa? Kerana anda mempunyai peluang besar ini untuk kami turun, dari sudut penajaan, dari sudut pengeluaran, dari sudut permainan, dari setiap aspek yang tidak pernah dilakukan dalam permainan golf sebelum ini.”

Dia tak salah. Jika LIV tidak disokong oleh tong minyak petrodollar yang kotor, hampir setiap pengulas di planet ini akan memuji serangannya terhadap Jelajah PGA yang kelihatan memonopoli sukan itu dan cengkaman besinya terhadap pemain terbaik. Jelajah PGA, yang distrukturkan sebagai payung bukan untung yang menyelia 48 acara yang dikendalikan secara bebas, telah bertindak balas dengan tegas terhadap ancaman LIV, yang melarang pemain golf (kontraktor bebas dari segi teknikal) yang bermain dalam satu acara LIV daripada bersaing dalam jelajahnya. Reaksi berlebihan itu telah mengakibatkan penyiasatan antitrust daripada Jabatan Kehakiman dan tuntutan mahkamah daripada 11 pemain LIV, termasuk Mickelson, yang mendakwa tingkah laku monopoli Jelajah PGA telah merosakkan potensi pendapatan mereka.

LIV berpendapat bahawa campuran pro-golfnya—kejohanan 54 lubang yang lebih pantas diadakan dalam suasana seperti parti—boleh pulang modal dalam masa tiga tahun. Untuk melakukan itu, ia mesti terus mendaftar pemain terbaik dan menghasilkan siaran marquee yang menarik minat penonton yang lebih muda. (Penonton PGA Tour biasanya melebihi 45 tahun, pakar industri memberitahu Forbes. LIV menyasarkan Milenium dan Gen-Z.) Satu kelainan: Kejohanan LIV mempunyai elemen pasukan, dan harapannya ialah pasukan tersebut akhirnya akan menjana pendapatan daripada tajaan, dagangan dan tawaran media mereka sendiri.

Tetapi inilah masalahnya: Tiada satu pun yang akan berlaku tanpa perjanjian penyiaran utama AS. Ia biasanya merupakan aliran hasil terbesar untuk mana-mana harta sukan dan sukar untuk melihat pembukaan untuk LIV. Kecuali Fox, semua jurusan Rangkaian AS sudah mempunyai tawaran golf dengan Jelajah PGA.

Golf televisyen adalah perniagaan yang besar. Jelajah PGA dilaporkan memperoleh kira-kira $700 juta setiap tahun untuk hak medianya di Amerika Syarikat. Di AS, LIV Golf distrim melalui YouTube. Tetapi mungkin kesabaran-dan mendaftar lebih banyak pemain elit-adalah kuncinya.

"PIF bukanlah ekuiti persendirian klasik," kata presiden LIV Golf dan bekas eksekutif Tampa Bay Buccaneers, Atul Khosla. Dia menambah: "Kami mempunyai kemewahan untuk mempunyai pandangan yang sangat panjang. Kami tidak berada dalam pasaran untuk mengumpul dana lain dalam beberapa tahun akan datang yang memerlukan strategi keluar.”

Beratus-ratus peminat meraung ketika bekas Presiden Donald Trump menghampiri tee pertama di kelab negaranya di New Jersey untuk Jemputan Bedminster LIV Golf. Berpakaian polo putih dan topi merah "Make America Great Again", dia melambai, mengambil gambar dan menandatangani tandatangan, malah menunjuk kepada orang ramai apabila seorang peminat bertanya sama ada dia bercadang untuk bertanding pada tahun 2024. Keterujaan dapat dirasai sebagai kumpulan terkemuka , yang termasuk bekas pemain golf No. 1 dunia Dustin Johnson, bersedia untuk bermain pada hari terakhir kejohanan itu. Di luar, terdapat nada yang jauh berbeza. Penunjuk perasaan telah berpanas 80 darjah Julai selama beberapa hari, hanya untuk menyatakan rasa tidak puas hati mereka dengan wang di sebalik LIV.

"Saya sudah lama mengenali orang-orang ini di Arab Saudi, dan mereka sudah lama berkawan dengan saya," kata Trump kepada pemberita. awal minggu itu. “Mereka telah melabur dalam banyak syarikat Amerika. Mereka memiliki peratusan besar daripada banyak, banyak syarikat Amerika, dan terus terang, apa yang mereka lakukan untuk golf adalah sangat hebat, apa yang mereka lakukan untuk pemain adalah sangat hebat. Gaji akan naik jauh."

“Saya tidak bangun dengan sebarang ketakutan tentang apa itu LIV dan ke mana LIV akan pergi kerana LIV adalah masa depan golf.”

Wang itu mungkin mengalir, tetapi itu tidak mengubah realiti bahawa kemampanan jangka panjang LIV akan turun kepada "hasil penyiaran diikuti dengan hasil tajaan," kata Khosla. Eksekutif LIV berkata mereka tetap membuka pilihan mereka, dan di luar rangkaian TV utama, perjanjian penstriman dengan syarikat teknologi besar, seperti Apple atau Amazon, mungkin menjadi pilihan juga. Khosla mengakui bahawa konflik dengan Jelajah PGA telah "pasti memberi kesan kepada keupayaan kami untuk pergi ke pasaran dengan setiap penaja di luar sana" tetapi menekankan bahawa proses itu berjalan dengan baik dan biasanya berlaku dalam kitaran jualan sembilan bulan.

Perjanjian penyiaran juga akan membantu dalam cara lain, seperti mengurangkan keperluan untuk bonus pendaftaran besar-besaran yang LIV tawarkan untuk merekrut pemain dari Jelajah PGA. Sebahagiannya, mereka telah menggantikan pendapatan sokongan yang berkurangan. Ramai pemain golf LIV, termasuk Johnson, Mickelson dan juara Terbuka AS 2020 Bryson DeChambeau, telah kehilangan tawaran penajaan apabila mereka meninggalkan Jelajah PGA, sebahagiannya kerana kekurangan pendedahan TV.

"Tugas saya ialah cuba mencipta peluang dan pendedahan untuk pemain, bukan?" kata Kevin Lynch, ejen di Empire Sports Management, yang mewakili pemain golf LIV Turk Pettit. “Jika hanya 48 pemain yang bermain dan mereka menunjukkan lebih ramai pemain golf, maka mereka akan mendapat lebih banyak pendedahan. Masalahnya ialah mereka tidak mendapat lebih banyak pendedahan kerana tiada perjanjian rangkaian atau perjanjian penstriman di mana ia mudah dicari.”

LIV Golf bukanlah entiti pemisah pertama yang menaikkan sukan profesional. Pada awal 1980-an, USFL muncul untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh NFL semasa bulan-bulan musim bunga, dengan peraturan baharu, bintang baru dan pemilik berpoket dalam, termasuk Trump, yang memiliki Jeneral New Jersey. Liga itu menemui kejayaan awal, tetapi kemudian ia cuba beralih ke jadual musim gugur dan memfailkan tuntutan mahkamah yang diketuai Trump terhadap NFL, menuduhnya sebagai monopoli. USFL memenangi pertempuran tetapi kalah dalam perang. Beberapa hari selepas juri membuat keputusan yang memihak kepada mereka, pada Ogos 1986, liga itu berhenti beroperasi.

Lapan tahun kemudian, pada tahun 1994, Greg Norman mempunyai visinya sendiri untuk permainan golf: Jelajah Golf Dunia, yang seperti LIV akan mempunyai padang yang lebih kecil dan dompet yang lebih besar. Ia mendapat sedikit daya tarikan, malah mendapatkan perjanjian hak media selama sepuluh tahun bernilai $250 juta dengan Fox. Tetapi Jelajah PGA mengambil perhatian. Pesuruhjaya ketika itu Tim Finchem mengancam pembalasan dan tindakan undang-undang yang berpotensi untuk mana-mana pemain golf yang mengambil bahagian, serta menuntut janji setia daripada pemainnya, Sesuai dengan Washington Post. Norman, yang masih di puncak karier bermainnya, akhirnya berundur.

"Ia adalah perkara yang tidak perlu untuk golf kerana ia adalah apa yang peminat mahu, ia adalah apa yang pemain mahu, dan ia adalah apa yang jangkauan global golf mahu," kata Norman. "Tetapi semuanya jatuh dalam bakul kerana Jelajah PGA dan pemonopoli cuba menutup kami."

Idea itu, bagaimanapun, enggan mati. Pada tahun 2020, sebuah entiti yang berpangkalan di London bernama World Golf Group melancarkan Liga Golf Premier, sebuah jelajah global 18 acara yang serba baharu. Rancangan? Lindungi peti perang untuk memikat pemain terbaik di planet ini dan minta mereka bersaing untuk mendapatkan dompet hadiah besar dalam format liga yang diubah suai. Ia juga mempunyai kepentingan Saudi, yang sedang berbincang untuk memberikan $490 juta kepada perusahaan itu, menurut sumber yang mengetahui perjanjian itu. Jelajah PGA kembali serta-merta. Pesuruhjaya Jay Monahan menghantar e-mel kepada pemain yang memberi amaran kepada mereka terhadap siri permulaan. Jelajah PGA juga mengumumkan Program Impak Pemainnya, kumpulan bonus sebanyak $40 juta untuk diberikan kepada pemain yang menjana minat dan penglibatan peminat yang paling banyak.

Tetapi PGL memutuskan ia lebih suka menawarkan pemain ekuiti dalam perniagaan daripada bonus tandatangan yang besar. Saudi teruskan. Pada Jun 2021, LIV Golf diperbadankan di Delaware dan United Kingdom. Norman menyertai Ogos itu. (PGL masih menyasarkan untuk debut pada 2024.)

Pada asalnya, rancangan LIV akan dilancarkan kemudian pada tahun 2022, atau bahkan 2023, mungkin dengan teras pemain elit yang kuat dan tawaran penyiaran serta penajaan disediakan. Tetapi kemudian Mickelson melepaskan mulutnya, secara terbuka menolak rekod hak asasi manusia Arab Saudi sebagai pertukaran untuk "peluang sekali dalam seumur hidup untuk membentuk semula bagaimana Jelajah PGA beroperasi." Mickelson berehat daripada golf profesional—dan bercakap dengan wartawan. LIV memikirkan semula rancangannya.

Daripada berundur, gabenor PIF dan pengerusi LIV Golf Yasir Othman Al-Rumayyan membuat langkah berlawanan dengan intuitif. Daripada melancarkan produk yang terbentuk sepenuhnya, LIV akan meneruskan—segera, pada musim panas 2022—sebagai siri jemputan terhad bagi lapan acara. Pendedahan, bukan hasil, kini menjadi keutamaan No. 1.

"Tanpa sebenarnya mempunyai sesuatu untuk disentuh dan dirasai, ia adalah sukar bagi kebanyakan individu," kata Khosla. "Jadi, keputusan telah dibuat, satu-satunya cara kami akan meyakinkan orang ramai ialah membinanya."

LIV memulakan kerjaya pada bulan Jun di Kelab Centurion di luar London dengan bintang seperti Mickelson, Johnson dan Sergio Garcia, ketiga-tiga mereka muncul di Forbes ' Senarai 2022 pemain golf dengan bayaran tertinggi di dunia terima kasih kepada bonus menandatangani lumayan mereka daripada LIV. Penaja adalah terhad, dengan trio pembuat minuman tempatan menyumbang: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin dan London Essence Co. (bir halia). Acara itu distrim di YouTube, memuncak pada kira-kira 95,000 purata penonton pada hari pertama acara tiga hari itu, menurut Apex Marketing. (Sementara itu, RBC Canadian Open, acara Jelajah PGA diadakan pada hujung minggu yang sama, memuncak pada hampir tiga juta purata penonton pada hari terakhirnya.) Penonton untuk acara kedua LIV, di Kelab Golf Pumpkin Ridge, adalah sama, malah seperti padang terus menjadi lebih kukuh dengan penambahan bintang golf DeChambeau dan pemenang utama empat kali Brooks Koepka.

Tergesa-gesa ke pasaran bermakna potensi pendapatan LIV akan terjejas. Organisasi itu enggan mendedahkan kewangannya, tetapi Forbes menganggarkan ia akan menjana pendapatan kurang daripada $75 juta tahun ini, berbanding $1.5 bilion untuk Jelajah PGA.

"Kami tidak boleh menjadi sempurna, dan saya tidak tahu sama ada kami akan menjadi sempurna, tetapi kami perlu bermula," kata Khosla. "Itu bermakna beberapa kompromi di sepanjang jalan."

Perolehannya mungkin kecil, tetapi sukar untuk mengabaikan kesan LIV terhadap sukan itu. Jelajah PGA meningkatkan jumlah wang hadiah untuk musim depan sebanyak 19% kepada rekod $428.6 juta dan meningkatkan kumpulan bonus Program Impak Pemain kepada $50 juta. Ia juga kembali kepada jadual tahun kalendar pada 2024, memotong medan untuk Playoff Piala FedEx dan memperkenalkan beberapa acara antarabangsa yang, seperti acara LIV, tidak mempunyai "potongan". (Dalam kebanyakan acara Jelajah PGA, separuh padang tidak bermain dua hari terakhir dan tidak mendapat wang untuk menyertai kejohanan itu). Jelajah PGA juga meningkatkan kepentingannya dalam Jelajah Dunia DP—aka Jelajah Eropah—kepada 40% pada bulan Jun, daripada 15%.

Jabatan Kehakiman kini sedang meneliti sama ada tindakan Jelajah PGA melarang pemain golf LIV daripada bertanding dalam acaranya adalah satu pelanggaran Akta Antitrust Sherman 1890. Undang-undang kecil lawatan menentukan bahawa pelepasan pemain adalah mengikut budi bicara pesuruhjaya, yang menghasilkan aduan serupa daripada Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan pada tahun 1994 yang telah ditolak tidak lama kemudian. “Ini bukan di luar jangkaan. Kami melalui ini pada 1994, dan kami yakin dengan hasil yang sama,” kata jurucakap PGA Tour. Forbes.

Dalam kemenangan Jelajah PGA, trio pemain golf LIV tewas di gelanggang minggu ini selepas mendapatkan injunksi untuk menyertai Playoff Piala FedEx. Namun, jika kes itu dibicarakan dan tuntutan undang-undang tambahan daripada pemain bertimbun, ia boleh menelan belanja sebanyak $10 juta setiap tahun dalam perbelanjaan litigasi.

"Kami adalah ekonomi pasaran bebas," kata Craig Seebald, seorang peguam antitrust di Vinson & Elkins yang tidak terlibat dalam litigasi semasa. "Persaingan adalah baik, dan itulah yang cuba dilindungi oleh undang-undang antitrust."

LIV berkata ia mahukan keamanan dengan Jelajah PGA. Sama ada kedua-duanya perlu wujud bersama mungkin bergantung kepada sama ada pemain LIV diberikan mata ranking dunia rasmi, yang sebahagian besarnya adalah bagaimana pemain golf layak bersaing dalam empat kejohanan utama. (Organisasi yang menyelia kedudukan dunia dikendalikan oleh gabungan yang termasuk PGA Tour.) Musim panas ini, pemain golf LIV dibenarkan bertanding di Terbuka AS dan British, tetapi apa yang berlaku seterusnya tidak jelas.

Norman tidak risau.

"Saya tidak bangun dengan sebarang ketakutan tentang apa itu LIV dan ke mana LIV akan pergi kerana LIV adalah masa depan golf," katanya. “Apa yang saya lakukan pada waktu malam: bimbang tentang bagaimana pemain telah dilayan. Semudah itu."

LEBIH DARIPADA FORBES

LEBIH DARIPADA FORBESPemain Golf Gaji Tertinggi Dunia 2022: LIV Golf Rombakan Pendapat Terbanyak Dan Hantar Gaji MelambungBy Justin Birnbaum
LEBIH DARIPADA FORBESTrump, Saudi Bergabung Pasukan Untuk Melekatkannya Pada PGABy Justin Birnbaum
LEBIH DARIPADA FORBESTiger Woods Secara Rasmi Seorang Jutawan, Tidak Terima Kasih Kepada SaudiBy Matt Craig
LEBIH DARIPADA FORBESDalam Kerjaya $1.7 Billion Tiger WoodsBy Matt Craig
LEBIH DARIPADA FORBESBillion-Dollar Ballers: Atlet Ini Telah Mendapat Lebih Daripada $1 Billion SeorangBy Matt Craig