Di Dalam Hari-Hari Terakhir Pemerintahan Abramovich Di Chelsea FC

Di dalam ibu pejabat Liga Perdana yang agak sederhana di Gloucester Place, London, kakitangan liga yang mementingkan bola sepak sibuk membuat persediaan untuk penjualan paksa Chelsea FC, satu proses yang dijangka bermula hari ini walaupun cuti bank UK hujung minggu. Dalam beberapa minggu akan datang, pasukan sut London akan melalui pejabat liga terkaya bola sepak yang sesak untuk meneruskan penjualan salah satu kelab paling terkenal di negara itu, akibat daripada sekatan dikenakan ke atas pemilik kelab Roman Abramovich berikutan pencerobohan tanpa provokasi Presiden Rusia Vladimir Putin ke atas Ukraine pada Februari.

Malam Khamis, apabila tarikh akhir tiba dan berlalu, bidaan tiba di meja Bruce Buck, pengerusi Chelsea, daripada kumpulan bilionair dan pemimpin perniagaan yang bertaraf bintang yang termasuk pengasas bersama Facebook, bekas CEO Disney, taikun bir dan nama terkenal daripada NBA dan NFL. Hilang daripada senarai: the riket keluarga, pemilik Chicago Cubs MLB, yang menarik apa yang dianggap ramai sebagai tawaran yang paling menjanjikan, tetapi juga yang paling tidak disayangi oleh peminat Chelsea. Keluarga itu berkata mereka memutuskan untuk tidak membuat tawaran kerana "isu tertentu" dan "dinamik luar biasa di sekitar proses jualan," manakala sumber yang rapat dengan tawaran memberitahu Forbes bahawa ia gagal kerana perjanjian tidak dapat dicapai dalam konsortium itu sendiri, yang termasuk bilionair Ken Griffin, pengasas dan Ketua Pegawai Eksekutif Citadel, dan pemilik Cleveland Cavaliers dan hartawan gadai janji Dan Gilbert.

Bagi tiga kumpulan yang kini ditinggalkan dalam permainan, bahagian yang sukar telah berakhir. Salah seorang daripada mereka sedang menuju ke London, kata sumber, tetapi dua sedang berdiam diri, telefon mereka senyap buat masa ini, manakala kakitangan Liga Perdana dan kerajaan bergegas untuk memuktamadkan penjualan sebelum akhir bulan, apabila kelab kehabisan wang. Apa yang kita tunggu sekarang ialah selesainya proses usaha wajar yang melibatkan sekatan, jutawan, jabatan kerajaan dan kelab bola sepak yang disokong oleh berjuta-juta orang di seluruh dunia. Ia adalah satu proses yang walaupun orang dalam katakan terlalu lemah, terlalu tidak berkesan dan hanya tidak sesuai untuk tujuan pada 2022, walaupun dalam keadaan biasa.

Keadaan sekitar penjualan Chelsea adalah perkara biasa. Harga sekitar $4 bilion akan menjadi pemerolehan terbesar pasukan sukan yang pernah ada, tetapi pemilik semasa Abramovich akan melambai selamat tinggal kepada kelab itu selepas 19 tahun di bawah awan. Disebabkan sekatan itu, Chelsea terperangkap dalam tekanan kerajaan UK, dan masa depannya sebagai pasukan sukan yang kompetitif berada dalam bahaya sebenar. Perlumbaan kini bermula untuk mendapatkan kelab itu dijual, satu proses yang telah direka oleh kerajaan UK untuk menghalang Abramovich daripada memungut sesen wang yang dibayar, atau mengutip mana-mana $2 bilion yang terhutang kepadanya oleh kelab itu.

Seterusnya ialah due diligence. Tugas liga sebagai pelabuhan pertama dalam proses penjualan adalah untuk memeriksa pembeli, yang semuanya berasal dari pertubuhan perniagaan AS atau UK. Itu sepatutnya meringankan beban eksekutif Liga Perdana, yang tidak mempunyai kepakaran pengauditan firma seperti EY atau PWC yang biasanya digunakan dalam transaksi sebesar ini. Ujian Pemilik & Pengarah liga ialah proses yang terkenal santai yang biasanya memerlukan bertanya kepada bakal pemilik sama ada mereka cukup kaya untuk memiliki kelab Liga Perdana dan jika mereka mempunyai sejarah jenayah, kelayakan yang mudah dipenuhi oleh kebanyakan pembeli kaya, malah mereka yang mempunyai hubungan. kepada rejim yang dibiayai minyak atau yang mempunyai rekod yang boleh dipersoalkan mengenai hak asasi manusia.

Ujian yang lebih sukar akan melalui proses Jabatan Digital, Kebudayaan, Media dan Sukan (DCMS) kerajaan, yang akan mengeluarkan lesen baharu yang akan melonggarkan sekatan dan membolehkan penjualan diteruskan, satu proses yang pasti akan berlaku. diperlahankan oleh sikap berhati-hati penjawat awam dalam birokrasi kerajaan UK yang tidak dikenali kerana takut menjadi orang yang tidak mahu mengambil bahagian dalam hal ini. Cabaran terakhir ialah dengan Perbendaharaan, khususnya Pejabat Pelaksanaan Sekatan Kewangan, yang akan mengendalikan berbilion-bilion dolar yang dibayar dan memastikan bahawa apabila kelab bertukar tangan, wang itu masuk ke dalam akaun pilihan mereka tanpa sebarang pembayaran mendarat dengan Abramovich atau mana-mana individu lain yang dibenarkan. Daripada tiga pelakon tersebut–Liga Perdana, DCMS dan Perbendaharaan–hanya Perbendaharaan mempunyai rekod prestasi beroperasi dalam keadaan yang melampau ini.

Walaupun mungkin tidak sesuai, ia hanya dapat membantu kerajaan, liga dan kelab menamatkan kebimbangan mengenai penjualan dan bom jangka kewangan berdetik yang mereka semua hadapi. Bil gaji yang perlu dibayar pada akhir April bermakna Chelsea memerlukan kemasukan wang tunai sekitar $39 juta hanya untuk menghalang serigala dari pintu, menurut Kieran Maguire, seorang pensyarah kewangan bola sepak di Universiti Liverpool. “Bolehkah Roman Abramovich pada satu ketika dalam tempoh beberapa bulan akan datang berpatah balik dan berkata, 'Saya sudah cukup dengan semua ini,' dan memutuskan untuk berhenti membiayai kelab? Ya.” Maguire menambah bahawa apabila bulan berlalu, tepat bagaimana bil gaji untuk bulan April, Mei, Jun dan Julai akan dibayar adalah "sebab yang perlu dibimbangkan."

Tiada seorang pun pembida untuk Chelsea mengulas sama ada mereka akan memikul tanggungjawab membayar gaji kelab sebelum mengambil alih secara rasmi walaupun mereka adalah pembida pilihan. Ini mungkin berubah. Tetapi risiko kepada Chelsea tetap nyata, menjadikan kepantasan Liga Perdana boleh melakukan usaha wajar menjadi kebimbangan utama.

Perlawanan akhir untuk semua adalah untuk menamatkan era Abramovich yang menentukan dan memberi Chelsea permulaan yang baru.

“Pemilik Amerika telah melihat apa yang FSG telah lakukan di Liverpool dengan bajet perpindahan yang jauh lebih rendah daripada Chelsea, Manchester United dan Manchester City dan mereka akan cuba menirunya,” kata Maguire mengenai Kumpulan Sukan Fenway yang memiliki Boston Red Sox. dan Pittsburgh Penguin tetapi terkenal kerana meletakkan pasukan merah Liverpool kembali di puncak bola sepak Inggeris. Tetapi akan ada wang untuk dibelanjakan, termasuk rombakan—atau penggantian—stadium Stamford Bridge yang semakin tua, jenis pelaburan yang biasa pemilik pasukan AS tetapi jenis projek yang boleh menelan belanja $1 bilion lagi.

Jadi apa tarikannya? Pembida AS berada di sini kerana, menurut Maguire, “Jika anda melihat pada harga yang diminta untuk Chelsea—di kawasan sekitar £2.5 ($3.27) hingga £3 bilion ($3.9)—dan anda menanda arasnya terhadap francais sukan AS , Chelsea sebenarnya kelihatan sangat murah. Itu telah menggalakkan pelabur AS. Mereka merasakan bahawa pengkomersilan bola sepak adalah kurang laku setakat UK berkenaan.”

Tetapi bola sepak Inggeris ada di mana-mana, jadi di mana ada wang yang tinggal untuk dibuat? Pembida AS "sangat yakin" apabila ia datang untuk menjana aliran pendapatan alternatif melalui bola sepak. Dunia NFT yang menaikkan kening dan penggunaan teknologi Web3, terasa seperti wang untuk sia-sia, dengan peminat membayar harga untuk aset yang tidak bernilai. Tetapi dalam bola sepak anda boleh melihat rayuan. Manchester United pada tahun pra-Covid 2019 menjana pendapatan $820 (£627 juta) pada pangkalan peminat sekitar 1.1 bilion orang. “Anda hanya perlu menghasilkan satu produk berasaskan web yang berjaya atau cara berinteraksi dengan peminat dan anda boleh menggandakan wang itu,” kata Maguire, “Dan kini anda bercakap tentang perniagaan yang diubah suai sepenuhnya.”

Tidak kira bagaimana penjualan Chelsea berlaku, ia berkemungkinan akan memberi tekanan tambahan kepada Liga Perdana untuk memikirkan cara untuk menjalankan usaha wajar yang lebih ketat ke atas bakal pemilik. Buat masa ini, tugas itu telah ditanggung oleh mereka yang paling kurang mampu untuk menyelesaikannya—dan Liga Perdana sendiri telah berkata begitu banyak. Bercakap kepada ahli politik pada bulan Mac, Helen MacNamara, ketua pegawai polisi Liga Perdana, memberitahu ahli parlimen bahawa liga "mengiktiraf kes perubahan" apabila ia melibatkan cara kelab dijual dan dibeli di peringkat teratas England. Komen beliau hanya menyokong api kritikan bahawa ujian Pemilik & Pengarah, yang diperkenalkan pada 2005-2006, tidak lagi sesuai untuk tujuan, dan tidak cukup sukar untuk, sebagai contoh, bertanya soalan kepada oligarki yang mempunyai hubungan dengan Putin dan kerajaan. dana kekayaan yang dikaitkan dengan autokrasi dengan rekod hak asasi manusia yang mengejutkan.

Pengkritik terbesar ujian itu ialah salah satu pertubuhan bukan kerajaan yang paling ketara di dunia, Amnesty international, yang menyeru Liga Perdana pada Ogos 2020, dengan mendakwa bahawa “bersubahat dalam jenayah perang, penyeksaan, perhambaan atau pemerdagangan manusia” bukan penghalang kepada Liga Perdana. pemilikan kelab. Kate Allen, pengarah Amnesty, berkata liga "perlu segera mengatur rumahnya." Menilai wajah Amerika yang terkenal (pembida seperti Stephen Pagliuca dan Todd Boehly) dan ahli rumah kucing yang sopan di pertubuhan UK (Sir Martin Broughton dan Lord Sebastian Coe) adalah tugas yang lebih mudah, terutamanya apabila melihat pembeli yang telah disemak oleh NBA, NFL atau Serie A, sebagai contoh. Walau bagaimanapun, pembaharuan menyeluruh dalam ujian pemilikan dijangka tidak akan tiba tepat pada masanya untuk penjualan Chelsea, jika pernah. Sebagai Maguire, pensyarah kewangan bola sepak di Universiti Liverpool, menjelaskan, "Terdapat keengganan di kalangan pemilik Liga Perdana untuk menjalani ujian Pemilik dan Pengarah yang lebih membebankan kerana pada satu-satu masa biasanya terdapat dua atau tiga daripada mereka yang mencari jalan keluar. laluan. Perkara terakhir yang mereka mahu lakukan ialah mengurangkan kumpulan pemilik masing-masing kerana [kemudian] anda mengurangkan potensi harga daripada penjualan kelab itu.” Liga Perdana, tidak mengejutkan, akan bekerja lebih rapat dengan Amnesty apabila peraturan ujian akhirnya ditulis semula.

Bagi peminat, mereka pasti akan merindui pemilik yang bersedia kehilangan $1.1 juta seminggu di kelab itu, walaupun hubungannya dengan Chelsea FC telah mula pudar bertahun-tahun sebelum sekatan dikenakan. Hari ini, Chelsea hanyalah satu lagi masalah yang Abramovich mahu diselesaikan ekoran rampasan aset di seluruh dunia, kata Maguire. Sudah tentu, "akan terdapat lebih banyak kehilangan emosi [berbanding] dengan beberapa asetnya yang lain. Tetapi ingat dia juga tidak menghadiri perlawanan di Stamford Bridge selama beberapa tahun.

"Abramovich boleh menghadiri beberapa perlawanan jika dia benar-benar mahu dalam tempoh itu dan dia memilih untuk tidak," kata Maguire. "Terdapat jelas perkara yang lebih penting, akhirnya, daripada apa yang dimaksudkan oleh kelab bola sepak Chelsea kepadanya."

Jurucakap Chelsea tidak segera memberi respons.