Adakah Korea Utara dibuka kepada pengembara? Tidak, tetapi ia juga mungkin bergantung kepada China

Pada tahun 2008, lagu kebangsaan kedua-dua Korea Utara dan Amerika Syarikat bergema di seluruh Teater Besar Pyongyang Timur — menggemakan harapan untuk mencairkan hubungan antara negara-negara itu.

Tirai telah lama ditutup pada harapan ini.

Konsert bersejarah, yang dipersembahkan oleh New York Philharmonic adalah salah satu momen kegemaran Mark Edward Harris dalam 10 lawatannya ke "Hermit Kingdom."

Harris, seorang jurugambar yang berpangkalan di Los Angeles, memberitahu CNBC bahawa dia berharap untuk kembali ke Korea Utara tidak lama lagi. 

Penahanan Covid di Asia — seperti Jepun and Hong Kong — telah melonggarkan sekatan sempadan, tetapi Korea Utara dijangka mengekalkan peraturannya dengan tegas.

Tambahan pula, pembukaan semula Korea Utara bergantung kepada dua negara — China dan Rusia. Pelancong yang ingin melawatnya selalunya perlu masuk melalui mereka.

Walaupun Korea Utara akan dibuka esok, "tidak ada pilihan yang tersedia," kata Simon Cockerell, pengurus besar Koryo Tours, yang pakar dalam pelancongan Korea Utara. Beliau memetik konflik berterusan antara Rusia dan Ukraine dan penutupan sempadan ketat China.

Pembukaan semula sempadan Korea Utara "bergantung sepenuhnya" pada cara China membuka semula kepada pelancong asing, kata Rowan Beard, pengurus pelancongan di Young Pioneer Tours.

"Majoriti pelancong yang pergi ke Korea Utara pergi terus melalui China," katanya.

Jika China tidak mengeluarkan visa pelancong atau membenarkan pelancong transit melaluinya, adalah mustahil bagi orang Barat yang berpangkalan di China untuk pergi ke Pyongyang, bersetuju Rayco Vega, pengurus besar agensi pelancongan KTG Tours.

Walaupun Korea Utara berundur ke dalam cengkerangnya semasa pandemik, permintaan untuk melawat tidak pernah berkurangan, menurut beberapa agensi pelancongan.

"Selalu ada permintaan yang kukuh, dan ia mungkin terpendam pada ketika ini," kata Cockerell.

Lawatan Korea Utara membentuk lebih daripada 90% aliran pendapatan Koryo, katanya.

Beard bersetuju, berkata pelancong masih menghantar permintaan untuk melawat Korea Utara.

"Saya menerima e-mel setiap hari daripada mereka yang bertanya sama ada Korea Utara telah dibuka semula dan jika mereka boleh pergi," katanya. “Mereka berada dalam senarai menunggu, dan sebaik sahaja ia dibuka semula, ia didahulukan, dilayan dahulu.”

Hasil pelancongan Korea Utara meningkat sekitar 400% antara 2014 dan 2019, menurut pangkalan data analisis Korea Utara 38 North.

Lawatan ke Korea Utara merangkumi kira-kira 75% perniagaan syarikatnya sebelum wabak itu, kata Beard. Beliau menganjurkan perjalanan untuk kira-kira 1,200 pelancong pada 2019, yang terdiri terutamanya dari Australia, Brits, Kanada, Belanda dan Jerman, katanya.

"Kami boleh mengambil lebih banyak tetapi permintaan untuk perjalanan ke Korea Utara juga mendapat permintaan tinggi dengan pasaran China, yang menjadikan tiket penerbangan dan kereta api sangat terhad," katanya.

Dengan China masih mematuhi strategi sifar-Covidnya, agensi pelancongan yang bercakap dengan CNBC menganggarkan bahawa Korea Utara mungkin dibuka semula kepada pelancong asing pada 2024 - atau lebih baru.

"Tekaan kami ialah DPRK akan menjadi salah satu negara terakhir yang membenarkan pelancong masuk," kata Vega.

"Mereka akan mengambil garis yang paling konservatif mengenai perkara ini," kata Cockerell. “Negara ini juga telah ditutup selama berbulan-bulan akibat SARS pada 2003 dan Ebola pada 2015, jadi mereka bertindak tegas dalam menghadapi pandemik.”

Beliau menambah bahawa "sikap santai gaya Eropah" terhadap pelancong tidak akan datang dalam masa terdekat, dan menjangkakan kawalan ketat akan kekal walaupun ia dibuka semula.

Beard berkata beliau percaya pembukaan semula Korea Utara akan menjadi satu yang "membosankan", dibelenggu oleh ujian Covid, aplikasi penjejakan dan peraturan topeng muka, walaupun ketika "seluruh dunia kebanyakannya akan berpindah."