Sudah 50 Tahun Sejak Tentera Udara Kali Terakhir Mengendalikan Penggerek Ekor Enjin Tunggal. Bagaimana Ia Akan Melatih Juruterbang OA-1K Baharu?

Walaupun pelbagai bentuk dan saiz, kapal terbang Tentera Udara mempunyai satu persamaan. Mereka semua mempunyai peralatan pendaratan basikal roda tiga. Itu berubah dengan pembelian Pentagon $3 bilion untuk 75 AT-802U Sky Wardens untuk keperluan Armed Overwatch beberapa bulan lalu. Kini USAF perlu memikirkan cara untuk melatih juruterbang untuk menerbangkan kapal terbang roda ekor berasaskan habuk tanaman ini.

Perkhidmatan baru-baru ini telah menetapkan L3Harris/Air Tractor AT-802U sebagai OA-1K, menghidupkan semula tatanama (OA) yang tidak digunakan sejak Perang Dunia Kedua. Penamaan itu mencerminkan utiliti berbilang peranan pesawat untuk sokongan udara dekat, serangan ketepatan, dan risikan bersenjata, pengawasan dan peninjauan dalam persekitaran intensiti rendah dan misi operasi khas.

Ia juga mengimbau kembali masa ketika USAF dan pendahulu Kor Udara Tentera Daratnya dipenuhi dengan kapal terbang berkonfigurasi penyeret ekor. Anehnya, Tentera Udara sebenarnya mempunyai pengalaman yang agak baru-baru ini dengan salah satu kapal terbang era WWII tersebut. Komando Operasi Khas Tentera Udara (AFSOC) Skuadron Gerak Khas ke-6 (SOS ke-6) mengendalikan versi ubah suai bagi C-47 legenda (Basler BT-67) sehingga 2010.

Tetapi C-47 adalah pesawat kargo enjin berkembar yang besar. Kali terakhir Tentera Udara mengendalikan pesawat roda ekor satu enjin yang tangkas adalah pada tahun 1972 apabila ia menyerahkan pesawat Douglas A-1E, A-1H dan A-1J Skyraiders terakhirnya kepada Tentera Udara Vietnam Selatan. (OA-1K mungkin dilihat sebagai penetapan siri seterusnya selepas Skyraider.)

Jelas sekali, perkhidmatan itu tidak secara rutin melatih juruterbangnya pada kapal terbang sedemikian dengan satu pengecualian yang mungkin. Dalam peranan mereka sebagai "penasihat" tentera di luar negara, sebilangan kecil juruterbang SOS ke-6 telah dilatih untuk menerbangkan Longsword-AT-802 Jordan, versi awal 802 yang dijual L3Harris dan Air Tractor ke beberapa negara Timur Tengah sekitar tahun 2010. Sebilangan daripada ini kemudiannya menemui jalan mereka ke Jordan untuk digunakan dalam rondaan sempadan dan misi ISR/mogok ringan yang lain.

Tetapi tiada program untuk melatih apa-apa seperti 200 juruterbang OA-1K yang AFSOC merancang untuk ada selepas 2025 wujud. Kekurangan mana-mana sukatan pelajaran latihan untuk pesawat roda ekor mendorong komander AFSOC, Lt. Jeneral Jim Slife komen kepada pemberita pada bulan September bahawa, “Kami perlu memberi banyak perhatian kepada latihan mengenai perkara ini. Kami tidak mengendalikan, pada skala besar, pesawat penyeret ekor dalam tempoh yang agak lama.”

Cabaran mengendalikan pesawat penyeret ekor sudah diketahui umum. Kedudukan gear pendaratan utama di hadapan roda ekor castoring menjadikan pengendalian tanah yang agak tidak stabil, dalam teksi, berlepas dan mendarat. Memandangkan pesawat monoplane dipacu kipas pada tahun 1930-an dan 40-an menerima enjin yang semakin berkuasa dan prop yang lebih besar untuk menampungnya, gear utama ke hadapan mereka dinaikkan, mencipta rake dari hidung ke ekor.

Enjin sebaris dan jejari yang lebih besar, lebih panjang, juga menentukan lebih banyak jarak antara kokpit dan kipas. Bersama-sama dengan garu, yang mencipta konfigurasi yang menghalang pandangan ke hadapan juruterbang sehingga ekor pesawat berputar ke kedudukan yang rata dengan hidung semasa berlepas dan dalam penerbangan.

OA-1K akan mempunyai isu yang sama. Ia juga memerlukan kemahiran mendarat dan berlepas (pendaratan tiga mata, kemudi/kawalan brek pembezaan) yang tidak diajar oleh juruterbang USAF moden.

“SOCOM memilih platform yang saya rasa kita akan gunakan dengan baik,” kata Lt. Jen. Slife. "Tetapi saya banyak memberi perhatian kepada rupa saluran paip latihan itu, untuk memastikan kami tidak meletakkan orang di atas kepala mereka dengan jenis kapal terbang yang mereka tidak biasa terbang."

Saluran paip latihan kini sedang difikirkan oleh Komando Pendidikan dan Latihan Udara Tentera Udara, AFSOC dan L3Harris. Sukatan pelajaran baharu untuk juruterbang OA-1K dan tempat duduk belakang (pengendali senjata/sensor) akan mengajar mereka nuansa operasi pesawat roda belakang serta sistem senjata/ISRnya. Menguasai pengendalian kapal terbang akan menentukan panjang setiap kelas latihan overwatch bersenjata jurucakap AFSOC Lt. Kol. Becky Heyse memberitahu Angkatan Tentera Udara.

AFSOC dilaporkan sedang mempertimbangkan untuk melatih juruterbang ujian dan pengajar mengenai pesawat roda ekor komersial sebelum mereka meneruskan ke OA-1K itu sendiri. Pelajar Sekolah Perintis Ujian USAF kadang-kadang berpeluang untuk merasai pengalaman penyeret ekor berprestasi tinggi dengan pengendali Warbird awam seperti Tentera Udara Peringatan telah membuat kapal terbang seperti P-51 Mustang tersedia untuk pelajar dan pengajar. Walaupun pengalaman sebegitu berharga, mereka sukar untuk melaksanakan program latihan rutin.

Satu kemungkinan Tentera Udara mahupun L3Harris/Air Tractor yang disebut secara khusus ialah penggunaan sekolah penerbangan komersial atau pengajar komersil yang pakar dalam Air Tractor dan latihan pesawat Ag. Sebagai contoh, Pusat Latihan Turbin di Manhattan, Kansas mengajar kedua-dua kursus awal dan berulang dalam model Air Tractor 802 (yang QA-1K berdasarkan). Syarikat itu mempunyai simulator gerakan penuh dan terletak bersebelahan dengan pangkalan Fort Riley Tentera yang luas.

AFSOC merancang menyeru untuk memulakan latihan penerbangan OA-1K pada musim luruh 2025. Ia masih belum mengumumkan di mana program itu akan berpusat tetapi Padang Hurlburt di panhandle Florda di mana AFSOC sudah mengendalikan pelbagai jenis pesawat adalah masuk akal. Rangkaian latihan Teluk Mexico yang berdekatan akan berguna seperti kapasiti sedia ada Hurlburt untuk menampung amunisi, kawasan penyimpanan amunisi/kakitangan sokongan yang membolehkan latihan tembakan secara langsung untuk OA-1K.

Empat skuadron operasi 15 pesawat, ditambah satu skuadron latihan, akan mencukupi untuk memenuhi keperluan pertempuran sambil memberikan setiap unit rehat yang cukup, komander SOCOM, Jen. Richard Clarke mencadangkan. Setiap skuadron akan mempunyai simulator sendiri dan kemudahan sim khusus.

Terima kasih kepada watak dinamik, altitud rendah misi overwatch bersenjata dan cabaran untuk menerbangkan kapal terbang, terdapat kemungkinan besar bilet kru penerbangan OA-1K akan sangat dicari. Lt. Jeneral Slife memerhatikan bahawa unit AFSOC U-28 dan MC-12 akan beralih ke platform overwatch bersenjata sepanjang dekad ini. "Ia sebahagian besarnya akan menjadi peralihan unit dalaman," tambah Slife.

Tentera Udara menjangkakan armada OA-1K akan beroperasi sepenuhnya pada tahun 2029. Apabila itu dicapai, perkhidmatan itu akan mempunyai kumpulan juruterbang roda ekor yang tidak pernah dimilikinya sejak lebih 50 tahun lalu.