Long Covid membebankan pesakit secara purata $9,000 setahun dalam perbelanjaan perubatan

Long Covid telah menjejaskan seramai 23 juta rakyat Amerika setakat ini — dan ia bersedia untuk memberi kesan kewangan yang menyaingi atau melebihi Kemelesetan Besar. Mengikut satu anggaran, penyakit kronik itu akan menelan belanja ekonomi AS $3.7 trilion, dengan kos perubatan tambahan berjumlah $528 bilion.

Kos pada skala isi rumah dan nasional adalah sukar untuk diukur kerana penyakit itu - juga dikenali sebagai Covid jarak jauh, sindrom Covid pasca-Covid atau pasca-akut - adalah sangat baru. Sesiapa sahaja yang mempunyai jangkitan Covid-19 sebelum ini terdedah, tanpa mengira faktor seperti umur, kesihatan atau status vaksin.

Gejala, yang berjumlah ratusan, boleh berkisar dari ringan hingga teruk dan mungkin berterusan selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun.

David Cutler, seorang ahli ekonomi di Universiti Harvard yang mengunjurkan kos ekonomi $3.7 trilion bagi Covid yang panjang, anggaran kos perubatan individu bagi penyakit itu ialah kira-kira $9,000 setahun, secara purata. Walau bagaimanapun, kos biasa boleh berkisar dari kira-kira $3,700 hingga hampir $14,000, kata Cutler.

Kos boleh menjadi lebih tinggi, bergantung kepada keparahan penyakit. Dan kerana gejala sering memberi kesan kepada keupayaan seseorang untuk bekerja, seseorang yang menghidap Covid yang lama mungkin tidak dapat bergantung pada gaji biasa - atau insurans kesihatan yang ditaja oleh majikan - untuk membantu menampung bil perubatan tersebut.

Anggaran kewangan Cutler diambil dari sebelumnya penyelidikan menjadi rawatan untuk myalgic encephalomyelitis, keadaan yang juga dikenali sebagai sindrom keletihan kronik, atau ME/CFS.

Dr. Greg Vanichkachorn, pengarah perubatan Program Pemulihan Aktiviti Covid Klinik Mayo, berkata anggaran tersebut adalah anggaran terbaik buat masa ini, memandangkan rawatan dan penilaian untuk Covid yang lama adalah serupa dengan ME/CFS. Terdapat tiada penawar atau rawatan yang diluluskan untuk ME/CFS; seperti Covid yang lama, gejala pesakit hanya dirawat atau diuruskan.

"Saya fikir adalah penting untuk ambil perhatian bahawa ini, sekali lagi, adalah anggaran," kata Vanichkachorn. "Apabila langkah rawatan baharu keluar, perkara boleh menjadi lebih mahal atau, mudah-mudahan, lebih berpatutan."

"Itu sifat perkataan 'jarak jauh' - ia boleh menjadi kotak kos terbuka untuk sementara waktu," kata Vanichkachorn.

Mendapatkan diagnosis Covid lama yang rasmi boleh menjadi mencabar, yang boleh menambah perbelanjaan awal.

Orang yang menderita mungkin menjalani beberapa ujian untuk menolak penyakit lain, contohnya. Atau doktor boleh merujuk pesakit kepada pakar untuk rawatan jika mereka tidak biasa dengan Covid yang lama atau tidak mahu melayannya sebagai kemungkinan.

Pakar perubatan biasanya merawat penyakit berjangkit dengan mengenal pasti organisma invasif dan menyerangnya. Tetapi bukan itu yang berlaku dengan Covid yang lama.

Sebaliknya, doktor merawat simptom penyakit itu, bukan penyakit itu sendiri, kata Dr Jeff Parsonnet, seorang doktor penyakit berjangkit yang memulakan klinik Sindrom Covid Pasca Akut di Pusat Perubatan Dartmouth Hitchcock.

Beberapa simptom Covid berpanjangan yang paling biasa termasuk keletihan, kelesuan selepas melakukan senaman, sakit kronik, disfungsi kognitif (juga dikenali sebagai "kabus otak"), gegaran saraf, kemurungan, kebimbangan dan gangguan jantung atau paru-paru, mengikut kepada Jabatan Kesihatan dan Perkhidmatan Manusia AS. Long Covid juga boleh menyebabkan keadaan kronik lain seperti diabetes, myalgic encephalomyelitis atau sindrom keletihan kronik dan penyakit jantung, kata HHS.

Rawatan lebih kepada pengurusan simptom: Jika pesakit mengalami keletihan, doktor mungkin mengesyorkan terapi fizikal; jika sakit, maka ubat sakit; jika kabus otak, mungkin pertuturan atau terapi pekerjaan; jika kemurungan atau insomnia, mungkin kajian tidur, kaunseling atau penilaian psikiatri.

"Kesukaran sebenar dalam merawat pesakit dengan Covid yang lama adalah, kami tidak tahu apa yang menyebabkannya," kata Parsonnet. "Orang ramai mencuba pelbagai jenis rawatan, tetapi ia adalah tekaan pada ketika ini.

"Mereka tidak menyembuhkan apa-apa, tetapi mereka membantu orang ramai mengatasi dengan lebih baik," katanya, menggambarkan rawatan itu sebagai "intensif buruh dan mahal."

Insurans kesihatan mungkin meliputi beberapa atau kebanyakan perbelanjaan yang berkaitan dengan diagnosis dan rawatan — iaitu, bagi mereka yang mengalaminya.

Begini rupanya bagi tiga pesakit yang menghidap Covid lama:

Rosa Santana, 56, adalah seorang pengajar yoga yang bekerja sendiri di selatan Florida. Dia tidak mempunyai insurans kesihatan, jadi dia tidak mampu untuk melawat pakar, walaupun merasakan dia "telah hidup dalam badan yang berbeza" sejak jangkitan Covid pada Mei 2020.

"Setiap kali saya pergi ke suatu tempat, saya tahu ia akan menjadi $300 atau $400, dan [saya tertanya-tanya], 'Adakah saya akan membuat sewa saya?'" Santana berkata mengenai lawatan doktor.

Yoga pernah menjadi satu bentuk penjagaan kesihatan untuknya. Kini, ia tidak memberikan kelegaan yang biasa; melakukan dirian kepala boleh menyebabkan jantung berdebar-debar dan pening selama beberapa hari selepas itu.

Long Covid telah menjejaskan keupayaan Santana untuk bekerja, dan aliran pendapatannya untuk menampung sebarang bil perubatan. Sebelum ini, dia seperti "kelinci Energizer"; kini, dia menjadualkan dua sesi yoga peribadi dengan pelanggan dan sudah tiba masanya untuk berehat, katanya.

Donna Pohl mencapai maksimum tahunan pelan insuransnya — kira-kira $3,500 — selepas hanya satu infusi untuk immunodeficiency berubah-ubah biasa, atau CVID.

Pohl, 56, sihat sebelum kes Covid yang teruk, yang mana dia dimasukkan ke hospital pada musim gugur 2021. Kini, CVID — komplikasi akibat Covid yang lama — meletakkannya pada peningkatan risiko jangkitan. Tanpa insurans, Pohl akan membayar lebih daripada $10,000 untuk setiap infusi; dia memerlukannya setiap bulan.  

Pohl, yang tinggal di Bettendorf, Iowa, mempunyai senarai 10 doktor, termasuk seorang doktor penjagaan primer dan sembilan pakar.

Pada awal 2022, dia didiagnosis dengan Sindrom Pengaktifan Sel Mast, penyakit yang menyebabkan tindak balas alahan yang teruk. Dia mengalami radang paru-paru tiga kali dalam setahun. Pohl sering jatuh disebabkan oleh "neuropati," sejenis kerosakan saraf; dia patah ligamen di tangan kirinya dalam kejatuhan baru-baru ini dan memerlukan pembedahan untuk membaikinya.  

"Saya sudah setahun keluar, dan saya masih mendapat simptom baru," katanya.

Pohl, seorang pengamal jururawat di hospital, menganggap dirinya bertuah dalam satu segi: Dia tidak dapat bekerja dengan syif bilik kecemasan yang melelahkan sekarang, tetapi hospital mengekalkan tugasnya (dan insurans kesihatan tajaan majikannya) utuh.

Tanpa perlindungan insurans, kos untuk 156 tuntutan perubatan Pohl hingga Oktober tahun ini akan berjumlah lebih daripada $114,000, menurut rekod.

Seperti ramai yang menghidap Covid yang lama, Pohl mencari kelegaan daripada gejala yang melumpuhkan di mana sahaja ia tersedia.

Ini bermakna dia membayar kira-kira $300 hingga $400 sebulan, secara purata, untuk banyak suplemen dan terapi yang tidak dilindungi oleh insurans: kerja kiropraktik, perundingan pemakanan dan oksigen hiperbarik, yang "setakat ini" adalah rawatan terbaik, katanya.

Dia hidup dengan 60% daripada pendapatan terdahulunya daripada polisi insurans hilang upaya jangka panjang — yang, dalam senario terbaik, akan berterusan sehingga awal 2024.

Sam Norpel, 48, kehilangan pekerjaannya pada bulan Jun. Gejala melemahkan - termasuk serangan patah pertuturan yang tidak dapat diramalkan, masalah kognitif, keletihan kronik dan migrain yang teruk dengan masa skrin yang berpanjangan - menjadikannya mustahil untuk bekas eksekutif e-dagang itu untuk terus bekerja.

Norpel, yang tinggal di luar Philadelphia, dapat berunding supaya majikan membayarnya Premium COBRA selama setahun supaya dia boleh menyimpan insurans kesihatan tajaan majikannya.

Walaupun dengan pelan kesihatan, keluarga itu membayar kira-kira $4,000 daripada poket untuk mencapai potongan tahunan rancangan itu. Suami Norpel, yang telah tidak bekerja untuk menjaga anak-anak mereka, merancang untuk kembali ke tenaga buruh sebahagiannya untuk mengelakkan kehilangan perlindungan kesihatan di tempat kerja.

Terdapat hampir 250 pasca-Covid klinik di AS, menurut data Survivor Corps pada awal November. (Pembekal dengan berbilang klinik fizikal hanya dikira sekali.) Senarai itu berkembang dengan mantap: Terdapat 178 pada bulan Januari.

Walaupun begitu, Permintaan yang melonjak untuk pakar untuk merawat Covid yang lama bermakna mereka yang menderita boleh menghabiskan masa sehingga setahun menunggu untuk temu janji, menurut Jabatan Kesihatan dan Perkhidmatan Manusia AS.

Norpel menghubungi Klinik Mayo pada bulan April, tetapi perundingan seterusnya yang tersedia adalah kira-kira empat bulan kemudian, pada bulan Ogos.

Halangan tambahan: Dia juga terpaksa membayar perjalanannya untuk ke sana — bilik hotel selama seminggu dan tambang penerbangan pergi balik dari Pennsylvania ke Minnesota. Dia juga tidak boleh mendapatkan temu janji susulan dengan pakar saraf sehingga Februari tahun depan.

"Terdapat begitu ramai daripada kita sekarang sehingga mengambil masa berbulan-bulan untuk berjumpa dengan profesional," katanya mengenai pesakit Covid yang lama.

Apabila ia datang kepada rawatan, bagaimanapun, masa adalah intipati. Campur tangan awal - secara amnya kurang daripada empat bulan dari jangkitan - telah menghasilkan hasil yang lebih baik untuk pesakit, kata Vanichkachorn.

"Walaupun semua malapetaka dan kesuraman di luar sana, orang sebenarnya menjadi lebih baik," katanya.

Pesakit di kliniknya lazimnya kembali ke normal, fungsi asas empat hingga enam bulan selepas rawatan dimulakan, jelasnya.

Masa sahaja secara amnya tidak menyembuhkan gejala Covid yang lama; ia selalunya memerlukan beberapa bentuk pemulihan. Berbulan-bulan melakukan aktiviti yang rendah boleh membawa kepada penyahkondisian fizikal yang serius, menambahkan kelesuan pesakit. Pemulihan fizikal dan pekerjaan membantu menguatkan otot dan membantu pesakit dalam merangka semula kehidupan harian mereka semasa mereka pulih, kata Vanichkachorn.

"Orang ramai benar-benar sakit kerana sakit," katanya. “Mereka cuba memaksa diri mereka terlalu keras. “Sangat sukar untuk memberitahu orang yang kami perlu pergi lebih perlahan, dan itulah satu-satunya cara kami boleh menjadikan anda lebih baik secepat yang anda boleh.”

Kelewatan rawatan boleh memberi kesan kewangan yang lebih luas juga. Pesakit lebih cenderung untuk dinafikan bantuan kewangan daripada insurans hilang upaya tanpa diagnosis dan pensijilan daripada pakar, kata HHS. Mereka juga mungkin menghadapi lebih banyak cabaran untuk meminta penginapan di tempat kerja.

Walaupun kemajuan perlahan, pesakit dan pakar perubatan kekal optimistik. Kerajaan AS mempunyai lebih daripada 72 orang yang aktif program penyelidikan Covid yang panjang di tempat, menurut HHS. Salah satu daripadanya, inisiatif RECOVER, yang diketuai oleh Institut Kesihatan Nasional, mempunyai kira-kira 7,000 pesakit yang mendaftar di tapak klinikal. Sokongan Inovatif CDC Untuk Pesakit dengan Jangkitan SARS-CoV-2 (atau, INSPIRE) sedang mendaftar sehingga 6,000 orang dewasa.

"Skala morbiditi Covid yang panjang dan keluasan manifestasi klinikalnya mewakili cabaran yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi tidak dapat diatasi," menurut HHS' Pelan Tindakan Penyelidikan Kebangsaan mengenai COVID Panjang.

Penyelidikan itu masih di peringkat awal, kata Vanichkachorn.

"Kami mungkin mempunyai rejimen rawatan baharu dua bulan dari sekarang dan orang ramai boleh menjadi lebih baik secara tiba-tiba," katanya.