Long Covid memesongkan pasaran buruh, menjejaskan ekonomi AS

Beberapa minggu selepas Charlotte Hultquist mendapat Covid-19 pada November 2020, dia mengalami sakit yang teruk di telinga kanannya.

"Rasanya seperti seseorang menusuk pisau ke dalamnya," kata Hultquist, ibu tunggal kepada lima anak yang tinggal di Hartford, Vermont.

Berusia 41 tahun ialah salah satu daripada berjuta-juta rakyat Amerika yang mempunyai Covid lama. Penyakit kronik itu membawa pelbagai simptom yang berpotensi melemahkan yang boleh bertahan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, menjadikannya mustahil bagi sesetengah orang untuk bekerja.

Selama kira-kira setahun, Hultquist adalah antara pesakit Covid yang lama diketepikan daripada tenaga kerja. Dia akan jatuh sentiasa, tersandung hanya dengan memijak mainan atau objek kecil di atas lantai. Dia akhirnya mengetahui bahawa masalah keseimbangan dan sakit telinga berpunca daripada saraf vestibular yang rosak, kesan yang diketahui akibat Covid yang lama. Selepas ujian yang ketat, ahli terapi fizikal memberitahu Hultquist bahawa dia mempunyai "keseimbangan belajar berjalan selama 1 tahun."

Badannya - yang dia katakan terasa seperti beratnya 1,000 paun - tidak dapat mengawal suhunya, menyebabkan perubahan dramatik dari sejuk ke panas.

Kerjanya di meja maklumat Pusat Perubatan Dartmouth Hitchcock memerlukan ingatan yang tajam tentang susun atur hospital - tetapi Covid yang lama membosankan kejelasan itu juga. Dia terpaksa berhenti kerja sebagai wakil penjagaan pesakit pada Mac 2021.

"Saya tidak dapat bekerja apabila ingatan saya terus gagal," kata Hultquist.

Terdapat masih banyak yang tidak diketahui tentang Covid yang lama, termasuk punca, penawar, malah cara mentakrifkannya. Tetapi ini adalah jelas: Penyakit ini melumpuhkan beribu-ribu, mungkin berjuta-juta, pekerja sehingga mereka mesti mengurangkan masa bekerja atau meninggalkan tenaga kerja sama sekali.

Dalam erti kata lain, pada masa yang membuka peluang pekerjaan menghampiri paras tertinggi sepanjang masa, lama Covid mengurangkan bekalan orang yang dapat mengisi jawatan tersebut. Dinamik mungkin mempunyai kesan besar dan buruk kepada ekonomi AS.

Long Covid "sudah tentu angin bertiup ke arah lain" pertumbuhan ekonomi, kata Betsey Stevenson, seorang profesor dasar awam dan ekonomi di Universiti Michigan yang berkhidmat sebagai ketua ekonomi untuk Jabatan Buruh AS dalam pentadbiran Obama.

Menganggarkan kesan buruh Covid yang panjang — juga dikenali sebagai Covid jarak jauh, sindrom Covid pasca-Covid atau pasca-akut — ialah latihan matematik yang agak rumit; ia rumit oleh sifat samar-samar penyakit yang masih baru dan kekurangan data yang menjejaki cara orang yang mengalami gejala jarak jauh mengalir masuk dan keluar dari tempat kerja.

Model ekonomi mencadangkan bahawa ratusan ribu orang dan berpotensi berjuta-juta orang tidak bekerja kerana gejala jarak jauh selepas jangkitan Covid.

"Sekurang-kurangnya, Covid yang lama menambah banyak ketidakpastian kepada gambaran ekonomi yang sudah sangat tidak menentu," Paige Ouimet, seorang ahli ekonomi dan profesor kewangan di University of North Carolina, menulis pada bulan September.

Katie Bach, seorang felo kanan bukan pemastautin di Brookings Institution, telah menerbitkan salah satu anggaran yang lebih tinggi setakat ini. Beliau mendapati bahawa 2 juta hingga 4 juta pekerja sepenuh masa berada di luar tenaga buruh kerana Covid yang lama. (Untuk dikira dalam tenaga buruh, seseorang individu mesti mempunyai pekerjaan atau sedang mencari pekerjaan secara aktif.)

Titik tengah anggarannya — 3 juta pekerja — menyumbang 1.8% daripada keseluruhan tenaga buruh awam AS. Angka itu mungkin "kedengaran luar biasa tinggi" tetapi konsisten dengan kesan dalam ekonomi utama lain seperti United Kingdom, tulis Bach pada Ogos melaporkan. Angka-angka itu juga berkemungkinan konservatif, kerana mereka mengecualikan pekerja berusia lebih 65 tahun, katanya.

"Gejala ringan, penginapan majikan atau keperluan kewangan yang besar semuanya boleh mengekalkan orang yang mempunyai Covid yang lama bekerja," kata Bach. "Tetapi dalam banyak kes, kesan Covid yang lama berkesan."

Kajian lain juga mendapati impak yang besar, walaupun lebih disenyapkan.

Ahli ekonomi Gopi Shah Goda dan Evan Soltas dianggarkan 500,000 rakyat Amerika telah meninggalkan tenaga buruh sehingga Jun ini kerana Covid.

Itu menyebabkan kadar penyertaan tenaga buruh menurun sebanyak 0.2 mata peratusan - yang mungkin terdengar kecil tetapi berjumlah kira-kira bahagian yang sama seperti baby boomer yang bersara setiap tahun, menurut kedua-duanya, masing-masing dari Stanford Institute for Economic Policy Research dan Massachusetts Institute daripada Teknologi.

Dengan kata lain: Kesan buruh Long Covid diterjemahkan kepada satu tahun tambahan penuaan penduduk, kata Goda.

Bagi orang biasa, ketiadaan kerja daripada Covid yang lama diterjemahkan kepada $9,000 dalam pendapatan terlupa dalam tempoh 14 bulan — mewakili pengurangan 18% dalam gaji pada masa itu, kata Goda dan Soltas. Secara agregat, bekalan buruh yang hilang berjumlah $62 bilion setahun — bersamaan dengan separuh kehilangan pendapatan yang disebabkan oleh penyakit seperti kanser atau diabetes.

Apatah lagi, bayaran yang dilepaskan mungkin merumitkan keupayaan seseorang untuk mendapatkan rawatan perubatan, terutamanya jika ditambah dengan kehilangan insurans kesihatan melalui tempat kerja.

Brookings yang berasingan kertas yang diterbitkan pada Oktober menganggarkan kira-kira 420,000 pekerja berusia 16 hingga 64 tahun berkemungkinan meninggalkan tenaga buruh kerana Covid yang lama. Pengarang - Louise Sheiner dan Nasiha Salwati - memetik julat "munasabah" antara 281,000 hingga 683,000 orang, atau 0.2% hingga 0.4% daripada tenaga buruh AS.

Kira-kira 26% daripada pengangkut jarak jauh berkata penyakit mereka menjejaskan pekerjaan atau waktu kerja secara negatif, menurut Julai melaporkan diterbitkan oleh Federal Reserve Bank of Minneapolis. Mereka yang mempunyai Covid yang lama adalah 10 mata peratusan kurang berkemungkinan untuk bekerja berbanding individu yang tidak mempunyai jangkitan Covid sebelumnya, dan bekerja 50% lebih sedikit jam, secara purata, menurut Dasom Ham, pengarang laporan itu.

Di luar model ekonomi ini, impak buruh telah dibuktikan dalam banyak temu bual CNBC dengan pesakit dan doktor lama Covid yang pakar dalam merawat penyakit itu.

Hanya separuh daripada pesakit yang melawat Program Pemulihan Aktiviti Covid Mayo Clinic boleh bekerja mengikut jadual sepenuh masa, kata Dr. Greg Vanichkachorn, pengarah perubatan program itu.

"Oleh kerana masalah kabus otak sebagai tambahan kepada gejala fizikal, ramai pesakit mempunyai pengalaman yang sangat mengecewakan cuba kembali bekerja," kata Vanichkachorn.

Mereka yang boleh pulang, walaupun sambilan, kadangkala menghadapi permusuhan daripada majikan dan rakan sekerja, tambahnya.

Untuk satu, banyak daripada ratusan simptom Covid lama yang berpotensi tidak dapat dilihat oleh orang lain, walaupun melumpuhkan bagi mereka yang menderita. Kesukaran memenuhi tarikh akhir kerja akibat kabus otak atau keletihan yang melampau, sebagai contoh, mungkin tidak dapat dipenuhi dengan baik oleh rakan sekerja mereka.

"Terdapat beberapa orang di luar sana yang tidak menyangka Covid wujud," kata Vanichkachorn.

Sementara itu, Covid yang lama boleh meletakkan majikan yang menerima pun dalam situasi yang rumit. Ia boleh mengambil masa beberapa bulan untuk pesakit membuat kemajuan dalam rawatan dan terapi - bermakna sesetengah perniagaan mungkin perlu membuat keputusan pengekalan, pengambilan dan kakitangan yang sukar, kata Vanichkachorn. Masa pemulihan yang panjang bermakna kerja pesakit mungkin akan diisi buat sementara waktu, katanya.

Dan gejala pesakit boleh berulang jika mereka memaksa diri mereka terlalu ketat, kata pakar.

“Anda boleh membawa diagnosis [Covid lama] kepada majikan anda, tetapi ia tidak membenarkan anda berkata, 'Saya perlu menjadi separuh masa selama X beberapa bulan," kata Alice Burns, pengarah bersekutu Program on Medicaid dan yang Tidak Diinsuranskan di bukan untung penjagaan kesihatan, Yayasan Keluarga Henry J. Kaiser. “Ia mungkin lebih banyak bulan atau lebih sedikit bulan; ia mungkin bermakna anda boleh pulangkan 10% atau 80%.

"Itu hanya kerana Covid yang lama sangat berbeza untuk ramai orang yang berbeza."

Jerome Powell, pengerusi Rizab Persekutuan, menyebut penyelidikan Covid Sheiner dan Salwati yang panjang baru-baru ini ucapan mengenai inflasi dan pasaran buruh.

Berjuta-juta orang meninggalkan tenaga buruh pada hari-hari awal pandemik, disebabkan faktor seperti penyakit, penjagaan dan ketakutan terhadap jangkitan. Tetapi pekerja tidak pulang secepat yang dibayangkan, terutamanya mereka di luar tahun kerja utama mereka, kata Powell. Kira-kira 3.5 juta pekerja masih hilang, katanya.

Sedangkan kebanyakan kekurangan itu adalah disebabkan oleh “berlebihan” (iaitu, awal) persaraan, "beberapa jurang penyertaan" adalah disebabkan oleh Covid yang panjang, kata Powell. Penyumbang besar lain kepada kekurangan itu termasuk kejatuhan dalam imigresen bersih ke AS dan lonjakan kematian semasa wabak itu, tambahnya.

"Mengimbas kembali, kita dapat melihat bahawa kekurangan bekalan buruh yang ketara dan berterusan dibuka semasa pandemik - kekurangan yang kelihatan tidak mungkin ditutup sepenuhnya dalam masa terdekat," kata ketua Fed.

Kekurangan itu mempunyai kesan ekonomi yang luas.

Apabila ekonomi AS mula dibuka semula pada awal 2021 daripada hibernasi era pandemik - sekitar masa vaksin Covid tersedia secara meluas kepada rakyat Amerika - permintaan untuk buruh melonjak ke paras tertinggi bersejarah.

Pembukaan pekerjaan memuncak hampir 12 juta pada Mac 2022 dan kekal di atas paras tertinggi sebelum pandemik. Terdapat pada masa ini 1.7 peluang pekerjaan bagi setiap orang Amerika yang menganggur — bermakna pekerjaan yang tersedia hampir dua kali ganda bilangan orang yang mencari kerja, walaupun nisbahnya telah menurun dalam beberapa bulan kebelakangan ini.  

Permintaan itu telah menyebabkan perniagaan menaikkan gaji untuk bersaing untuk mendapatkan bakat, membantu memacu pertumbuhan gaji terpantas dalam 25 tahun, menurut Federal Reserve Bank of Atlanta data.

Walaupun pertumbuhan gaji yang kukuh "adalah perkara yang baik" untuk pekerja, paras semasanya adalah tinggi yang tidak mampan, kata Powell, yang berfungsi untuk mencetuskan inflasi, yang berjalan menghampiri tahap tertinggi sejak awal 1980-an. (Terdapat banyak tentakel yang memberi makan kepada inflasi, dan sejauh mana pertumbuhan upah menyumbang adalah subjek perdebatan, walau bagaimanapun.)

Kekurangan pekerja - diburukkan lagi oleh Covid yang lama - membantu menyokong dinamik yang telah didorong harga barangan dan perkhidmatan isi rumah yang semakin meningkat.

Tetapi jurang buruh hanyalah "hujung gunung ais," kata Stevenson di Universiti Michigan. Terdapat pelbagai perkara yang tidak diketahui berkaitan dengan kesan ekonomi akibat Covid yang berpanjangan, seperti kesan ke atas produktiviti pekerja, jenis pekerjaan yang boleh mereka lakukan, dan berapa lama penyakit itu berterusan, katanya.

"Apabila anda sakit, anda tidak produktif, dan itu tidak baik untuk anda atau sesiapa sahaja di sekeliling anda," kata Stevenson mengenai kesan ekonomi.

Sebagai contoh, kehilangan gaji mungkin menjejaskan perbelanjaan pengguna, nadi ekonomi AS. Orang sakit mungkin perlu lebih bergantung pada program bantuan awam, seperti Medicaid, insurans hilang upaya atau bantuan pemakanan (iaitu, setem makanan) yang dibiayai oleh dolar pembayar cukai.

Secara keseluruhannya, Covid yang panjang adalah a $3.7 trilion menguras ekonomi AS, kos agregat yang menyaingi Kemelesetan Besar, menganggarkan David Cutler, seorang ahli ekonomi di Universiti Harvard. Sebelum wabak itu, Kemelesetan Besar telah menjadi kemerosotan ekonomi yang paling teruk sejak Kemelesetan Besar. Anggarannya adalah konservatif, berdasarkan kes Covid yang diketahui pada masa analisisnya.

Rakyat Amerika akan kehilangan $168 bilion dalam pendapatan yang hilang - kira-kira 1% daripada semua keluaran ekonomi AS - jika 3 juta tidak bekerja kerana Covid yang lama, berkata Bach dari Institusi Brookings. Beban itu akan terus meningkat jika pesakit Covid yang lama tidak mula pulih pada kadar yang lebih tinggi, katanya.

"Untuk memberi gambaran tentang magnitud: Jika populasi Covid yang lama meningkat hanya 10% setiap tahun, dalam 10 tahun, kos tahunan kehilangan gaji akan menjadi setengah trilion dolar," tulis Bach.

Hultquist dapat kembali ke tenaga kerja sambilan pada bulan Mac, selepas tidak hadir selama setahun.

Penduduk Vermont itu kadangkala terpaksa mengurangkan minggu kerjanya selama kira-kira 20 jam, sebahagiannya disebabkan oleh masalah kesihatan yang berterusan, serta beberapa temu janji doktor untuk dia dan anak perempuannya, yang juga menghidap Covid yang lama. Sementara itu, Hultquist hampir mengosongkan simpanannya.

Hultquist telah mendapat manfaat daripada rawatan yang berbeza, termasuk terapi fizikal untuk memulihkan kekuatan otot, terapi untuk "nada" yang saraf vagus (yang mengawal fungsi badan tertentu secara sukarela) dan terapi pekerjaan untuk membantu mengatasi cabaran kognitif, katanya.

"Semua penyedia [kesihatan] saya terus berkata, 'Kami tidak tahu bagaimana rupa masa depan. Kami tidak tahu sama ada anda akan menjadi lebih baik seperti sebelum Covid,'” kata Hultquist.

Terapi dan penyesuaian akhirnya membawanya untuk mencari pekerjaan sepenuh masa. Dia baru-baru ini menerima tawaran kerja sepenuh masa daripada Jabatan Kesihatan & Perkhidmatan Manusia New Hampshire, di mana dia akan berkhidmat sebagai pembantu kes untuk perkhidmatan ekonomi.

"Rasanya menakjubkan untuk pulih dengan cukup untuk bekerja sepenuh masa," kata Hultquist. "Saya sangat jauh daripada berfungsi sebelum Covid tetapi saya menemui cara untuk terus bergerak ke hadapan."