Kehilangan Liputan MLS SB Nation Mendedahkan Masalah Yang Lebih Luas

Bagi kita yang bekerja di media American Soccer, berita pada hari Jumaat bahawa Vox Media tidak akan lagi menyokong kebanyakan Laman web SB Nation berasaskan MLS adalah pukulan kejam.

Bagi peminat sukan pro dan kolej Amerika yang lain, tapak berorientasikan peminat SB Nation telah memenuhi niche untuk menambah liputan oleh lebih banyak saluran berita dan sukan tradisional, dengan tumpuan kepada peminat yang paling tegar. Tetapi dalam MLS, yang kebanyakan organisasi tempatan itu tidak menganggapnya serius, Musket Bengkok, Laporan Besar-besaran, Sekali Metro dan begitu banyak tapak lain yang serupa telah menjadi talian hayat penting untuk semua peminat berpengetahuan yang mencari berita yang dilaporkan secara bebas pada pasukan mereka. Walaupun di pasaran terdapat saluran berita arus perdana yang membuat liputan MLS secara menyeluruh, tapak SB Nation menawarkan pemahaman yang bernuansa tentang permainan yang kurang dikenali oleh jabatan sukan TV dan akhbar.

Dan walaupun laman web SB Nation bergantung hampir secara eksklusif terhadap pekerja sambilan yang bekerja terutamanya kerana kasih sayang, ia juga telah membangunkan wartawan bola sepak sepenuh masa yang telah berpindah ke platform lain yang lebih nasional.

Walaupun tempat yang unik itu penting dalam landskap media bola sepak Amerika, tapak MLS tersebut masih menjadi sasaran pertama — bersama rakan sekerja NHL mereka — di tengah-tengah Vox pemberhentian kira-kira 7% daripada tenaga kerjanya. Dalam erti kata lain, kepentingan mereka yang terlalu besar kepada peminat MLS masih tidak mengukur dari segi jumlah potensi hasil berbanding rakan sejawat yang meliputi kawasan rumput yang lebih sempit di NFL, NBA, MLB dan sukan lain.

Itu sepatutnya menjadi peringatan yang menyedihkan kepada liga dan Apple TV, rakan kongsi penstriman baharunya di seluruh dunia, kerja besar itu masih kekal untuk mengembangkan liga sehingga ke tahap yang serupa dengan sukan utama Amerika Utara yang lain dalam cara peminat menggunakan kandungan.

Adalah satu perkara untuk membanggakan angka kehadiran yang stabil atau penarafan TV yang meningkat sedikit. Dan itu adalah petunjuk yang baik bahawa peminat yang terdedah kepada MLS menerima produk tersebut. Tetapi bersikap menerima adalah berbeza daripada menjadi pengguna aktif. Dan jika perkongsian MLS-Apple akan berjaya, episod SB Nation membuktikan bahawa lebih ramai peminat perlu menjadi pengguna aktif.

Itu kerana perjanjian penstriman seluruh dunia selama 10 tahun bernilai $2.5 bilion adalah jenis usaha yang memerlukan pengguna aktif dan bukannya peminat kasual, dalam bahasa sukan.

Dengan jadual permainan TV nasional dikurangkan secara drastik kepada kira-kira 34 perlawanan setahun dan siaran tempatan dikeluarkan dari rangkaian sukan serantau, satu-satunya cara kebanyakan peminat akan melihat MLS di TV adalah melalui perkhidmatan langganan MLS Season Pass Apple. Pada $14.99 bulanan atau $99.99 semusim, ia merupakan titik harga yang mungkin hanya menarik minat peminat yang mengutamakan liga berbanding bola sepak lain atau sukan Amerika yang lain. (Peminat yang membeli tiket musim akan mendapat akses percuma ke MLS Season Pass.)

Ya, Apple dikunci dalam 10 tahun yuran hak, jadi sebahagian daripada risiko MLS tumpul. Tetapi MLS juga berharap untuk mengambil bahagian dalam perkongsian hasil seperti yang digariskan dalam perjanjian itu jika bilangan pelanggan Apple melepasi ambang yang tidak didedahkan. Ia juga telah mengambil alih kos pengeluaran dan tanggungjawab untuk semua siaran, yang bermaksud pendapatan sebenar yang dijana oleh yuran hak tersebut akan kurang daripada di bawah tawaran TV tradisional.

Keadaan tersebut menunjukkan bahawa liga bergantung pada kuasa penjenamaan besar Apple untuk mewujudkan lebih ramai peminat yang merupakan pengguna aktif. Begitu juga MLS merundingkan tawaran yang lebih pendek untuk hak TV linealnya di AS dan Kanada, yang akan tamat dengan baki enam tahun kontrak Apple selepas Piala Dunia FIFA 2026 yang diadakan di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico.

Hakikat bahawa tapak MLS SB Nation itu dibuang begitu cepat mungkin mencurahkan sedikit air sejuk tentang sejauh mana ia boleh dicapai, atau sekurang-kurangnya menjelaskan titik permulaan yang sederhana. Selain itu, walaupun kontrak itu menjamin 10 tahun yuran hak, ia tidak semestinya memastikan usaha terbaik Apple untuk mempromosikan MLS sepanjang perjanjian. Perjanjian itu pastinya mungkin bermula dengan penuh semangat. Tetapi untuk syarikat bernilai lebih daripada $3 trilion, $2.5 bilion ialah jenis wang yang akhirnya boleh dinilai sebagai kos tenggelam jika MLS Season Pass tidak mengalami pertumbuhan ketara dalam pendapatan beberapa tahun dari sekarang.

Apakah rupanya? Lihatlah beberapa tahun terakhir perjanjian ESPN terbaharu dengan liga, apabila ia hampir tidak mempromosikan permainan dan nampaknya menjadualkannya terutamanya untuk mengisi masa antara pengaturcaraan lain yang lebih diidamkan.