Masalah Utama Menimpa Viking Minnesota Dengan Jadual Playoff NFL Di Horizon

Masalah bola sepak tempat pertama yang datang daripada kekalahan memalukan keempat musim ini nampaknya tidak penting selepas tragedi malam Isnin yang melibatkan pertahanan Buffalo Bills Damar Hamlin. Melihat seorang lelaki muda rebah selepas membuat terjahan dan mengetahui bahawa kehidupan dan mata pencariannya kekal dalam keseimbangan menjadikan perkara seperti pembenihan playoff dan membina semula keyakinan pasukan kelihatan tidak penting.

Tetapi itulah situasi yang dihadapi oleh ketua jurulatih Kevin O'Connell ketika Viking bersiap sedia untuk playoff dalam masa dua minggu. Pada permulaan perlawanan Minggu 17 mereka menentang Green Bay Packers, nampaknya terdapat peluang yang sah untuk mendapat pukulan di pilihan teratas dalam playoff NFC, tetapi pada masa mereka telah digilap dengan margin 41-17, impian itu telah putus-putus.

Daripada pilihan No. 1 atau No. 2, Viking semuanya terkunci di No. 3. San Francisco 49ers mempunyai kelebihan pemecah seri kerana rekod persidangan yang lebih baik (9-2 vs. 7-4), dan melainkan Niners tewas di tempat sendiri kepada Arizona Cardinals di tempat terakhir (4-12, dengan 6 kekalahan berturut-turut) dan Viking menewaskan Bears di Chicago, Viking akan pergi ke postseason sebagai pilihan No. 3.

Apakah maksud ini untuk peluang playoff mereka? Mereka akan menentang New York Giants dalam pusingan Wild-Card. The Giants merangkul penampilan playoff pertama mereka sejak musim 2016 dengan kemenangan 38-10 ke atas Indianapolis Colts pada Minggu 17 - pasukan yang sama yang Vikings perlukan untuk rali daripada ketinggalan 33 mata untuk ditewaskan.

Minggu berikutnya, Viking menewaskan Giants 27-24 apabila Greg Joseph menyepak gol padang sejauh 61 ela apabila masa tamat. Itu menjelaskannya - Viking sepatutnya menang mudah ke atas Giants.

Yelah tu. Viking tidak pernah menang mudah terhadap sesiapa, dan keyakinan tidak betul-betul melonjak selepas menerima kekalahan mereka daripada Packers. Viking mungkin mempunyai pemain letupan dalam Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook dan Adam Thielen, tetapi barisan serangan adalah tanda tanya utama berikutan kecederaan kepada Brian O'Neill, Austin Schlottmann dan Garrett Bradbury.

Permainan larian telah bertukar menjadi masalah besar, yang telah diakui oleh O'Connell. “Kami perlu mencari jalan untuk melancarkan permainan larian kami,” O'Connell berkata. “Skim ini hanya perlu kukuh, dan kami harus dapat memakai topi dan bergerak serta cuba memberi ruang kepada Dalvin (Cook) dan Alexander (Mattison) untuk membuka diri lebih awal dalam perlawanan bola sepak.”

Masalah utama

Pertahanan telah menjadi isu sepanjang musim, kerana unit ini telah diasingkan oleh Eagles, Cowboys, Lions dan Packers. Ia tidak seperti penyelaras pertahanan Ed Donatell yang melakukan sihirnya dalam 12 kemenangan, sama ada. Selepas persembahan yang baik dalam Minggu 1 menentang Green Bay, Viking melepaskan 22 atau lebih mata dalam semua kecuali dua daripada 15 perlawanan seterusnya.

Ini bukan salah Donatell, kerana Viking mempunyai salah satu pasukan pertahanan paling teruk dalam liga sejak 2020, tetapi dia dibawa masuk untuk membuat perubahan. Satu-satunya perkara yang dapat dilihat ialah dia telah menjadikan pertahanan lebih pasif dan lebih mudah untuk dibaca oleh quarterback lawan dan penyelaras serangan.

Donatell cuba mengubah falsafah – atas desakan O'Connell – sejurus selepas Viking menjatuhkan keputusan 34-24 kepada Lions. Walaupun terdapat beberapa tanda kehidupan, pertahanan Viking adalah apa yang diperlukan oleh quarterback Giants Daniel Jones.

Jones mempunyai permainan terbaik dalam kerjayanya menentang Minnesota, melengkapkan 30 daripada 42 hantaran sejauh 334 ela. Sebelum permainan itu, Jones dikenali sebagai quarterback yang boleh bermain dengan keupayaan berlarinya, tetapi terlalu tidak konsisten dengan hantarannya.

Dia mengikuti dengan cemerlang menentang Colts, melengkapkan 19 daripada 24 hantaran untuk 177 ela dan 2 touchdown dan berlari sejauh 91 ela dan 2 lagi markah. Tiba-tiba, Jones adalah quarterback yang sedang meningkat naik dan dia dapat menghadapi pertahanan Minnesota sekali lagi. The Giants tidak akan takut apabila mereka kembali ke Stadium Bank AS untuk perlawanan timbal balik mereka.

Bolehkah Donatell menghasilkan rancangan permainan yang lebih baik? Bolehkah Danielle Hunter dan Za'Darius Smith memberikan tergesa-gesa hantaran yang mendominasi? Adakah Patrick Peterson dan Harrison Smith akan mengetatkan keadaan di peringkat menengah?

Ini adalah soalan yang mesti dijawab oleh Viking untuk mara dalam playoff. Mereka boleh memenangi sekurang-kurangnya satu perlawanan playoff jika mereka menembak semua silinder dan mendapat sekurang-kurangnya beberapa peningkatan daripada pertahanan.

Tetapi bolehkah mereka pergi lebih jauh daripada itu. Adakah mereka ancaman untuk menewaskan 49ers atau Eagles?

Pada ketika ini, ia sangat tidak mungkin. Terdapat terlalu banyak kecederaan di barisan serangan dan terlalu banyak lubang pada pertahanan.

Budak genius O'Connell mungkin telah membina suasana kekeluargaan dan sikap menang di bilik persalinan, tetapi itu tidak mencukupi. Dia perlu menjadi pekerja keajaiban pada ketika ini.