Masten fail untuk muflis selepas perjuangan kontrak bulan NASA

Syarikat tertumpu bulan Masten Space Systems memfailkan perlindungan kebangkrutan Bab 11 pada hari Khamis, dengan usaha niaga itu diturunkan kepada segelintir orang selepas pemberhentian dan cuti.

Syarikat angkasa lepas mengisytiharkan sebagai hutangnya meningkat, menjejak kembali kepada kontrak NASA yang diberikan kepada Masten dua tahun lalu. Setelah dilihat sebagai kemenangan besar untuk perniagaan kecil, perjanjian NASA menyebabkan Masten melebihi bajet, serta tidak dapat mengumpul dana atau membayar pekerja.

Masten mendahului banyak syarikat yang muncul semasa ledakan pelaburan swasta dalam sektor angkasa lepas sedekad yang lalu. Syarikat itu telah lama mempunyai reputasi dalam industri sebagai kedai yang hebat untuk jurutera muda untuk memotong gigi mereka pada teknologi roket dan kapal angkasa di kemudahan di Gurun Mojave, berhampiran pusat Armstrong NASA dan Pangkalan Tentera Udara Edwards.

Walaupun Masten mempunyai sejarah menunjukkan perkakasan yang mengagumkan, kebankrapan syarikat mempamerkan tindakan pengimbangan halus yang diperlukan untuk pertumbuhan jangka panjang dan kejayaan dalam industri angkasa yang keras dan berintensifkan modal. Mengumpul wang untuk projek angkasa lepas berisiko tinggi adalah sukar, dan mencapainya lebih-lebih lagi.

Ditubuhkan pada 2004, Masten kerap memenangi kontrak kecil dan hadiah untuk menguji dan membangunkan kapal angkasa boleh guna semula yang boleh berlepas dan mendarat, terutamanya untuk permukaan bulan. Syarikat itu mempunyai moto tidak rasmi: "Diam dan terbang."

Masten telah memenangi beberapa kontrak NASA - tetapi yang paling ketara ialah anugerah $75 juta pada 2020 untuk menyampaikan lapan muatan saintifik dalam misi ke Kutub Selatan Bulan. Pada masa anugerah itu, Masten mempunyai kira-kira 15 orang kakitangan.

Kontrak NASA akan menjadi Masten Mission 1, atau MM1. Ia akan menerbangkan muatan saintifik pada pendarat bulan Xelene syarikat, yang dijadualkan pada 2023. Masten menandatangani kontrak dengan SpaceX milik Elon Musk untuk melancarkan MM1. Orang yang biasa dengan perkara itu, bercakap tanpa nama kerana sifat sensitif perkara itu, memberitahu CNBC bahawa Masten mula cepat meningkatkan skala untuk membina pendarat.

Tetapi anugerah itu segera menjadi masalah untuk Masten, kerana ia telah menulis cadangan kepada NASA sebelum wabak Covid melanda. Syarikat itu perlu segera melaraskan andaian tentang teknologi mana yang akan dibangunkan secara dalaman, berbanding dengan pembelian, dan vendor tidak bersedia untuk membuat komitmen kerana ketidakpastian di sekitar persekitaran wabak baharu, menurut orang yang biasa dengan perkara itu.

Untuk mengelak daripada melampaui belanjawan, Masten perlu menambah kontrak NASA dengan muatan tambahan pada misi untuk mencapai anggaran kos yang agresif. Tetapi jumlah belanjawan MM1 masih melebihi jangkaan kos. Semasa pembangunan berterusan, Masten menjangkakan misi itu akan berada di mana-mana dari $10 juta hingga $30 juta melebihi bajet, kata mereka.

Pada awal 2021, lembaga pengarah dan pengurusan kanan Masten memulakan usaha untuk mengumpul sehingga $60 juta dalam modal luar. Syarikat itu sebelum ini telah mengumpulkan sedikit selain daripada jumlah kecil daripada pelabur malaikat. Tetapi usaha itu tidak pernah menemui pelabur utama, dan Masten kekal di mata pisau. Syarikat itu beroperasi dalam mod survival untuk kebanyakan kewujudannya, menjalani kontrak-ke-kontrak dan melabur semula sebarang keuntungan ke dalam perniagaan. Paradigma baharu menambah tahap tekanan baharu.

Masten tahun lepas meningkatkan kepada kira-kira 120 pekerja dan kontraktor pada kakitangan, tetapi kekurangan dana dan hutang yang semakin meningkat menghalang kemajuan selanjutnya. Lembaga pengarah telah mengeluarkan Ketua Pegawai Eksekutif Sean Mahoney pada Januari. Orang yang biasa dengan situasi itu berkata pembayaran NASA berkaitan Covid sebanyak $1.4 juta pada bulan Februari hanya mengekalkan pelarut syarikat sedikit lebih lama. NASA mengagihkan dana sebagai sebahagian daripada program bantuan bencana persekutuan yang lebih luas kepada perniagaan AS.

Syarikat itu kemudiannya memberhentikan 20 orang pada bulan Jun, kata mereka, dengan 15 daripada pasukan MM1 secara khusus. Pada bulan Julai, Masten memberhentikan hampir semua baki pekerja di syarikat itu, seperti yang dilaporkan oleh blog yang berpangkalan di Mojave Arka Parabola dan disahkan oleh CNBC.

Jurucakap NASA menulis dalam satu kenyataan kepada CNBC bahawa agensi itu "menerima pemberitahuan muatannya yang dijadualkan untuk penghantaran di atas Masten Mission One mungkin terjejas oleh operasi perniagaan Masten."

"Sekiranya Sistem Angkasa Masten tidak dapat menyelesaikan pesanan tugasnya, NASA akan menunjukkan muatannya pada penerbangan CLPS yang lain," kata agensi itu.

Sehingga kini, NASA telah membayar $66.1 juta daripada kontrak untuk misi Masten.

Syarikat itu mempunyai antara 50 dan 99 pemiutang, menurut pemfailan Khamis, dan menganggarkan asetnya bernilai antara $10 juta dan $50 juta, dengan hutang antara $10 juta hingga $50 juta.

SpaceX mempunyai tuntutan tidak bercagar terbesar terhadap hutang Masten, dengan $4.6 juta belum dibayar sebagai vendor. Sebilangan pembekal dan syarikat angkasa lepas disenaraikan sebagai pemiutang besar - seperti Airbus dan Astrobotic - dengan hutang masing-masing $500,000 dan ke atas.

Pemfailan Masten menyatakan bahawa, antara hartanya, perhatian segera diperlukan untuk bahan kimia meletup dan berbahaya. Intuitive Machines, sebuah lagi syarikat yang memfokuskan bulan, mendapat dibs pertama pada kontrak pelancaran Masten dengan SpaceX, hasil daripada "perjanjian pembelian aset kuda yang mengintai."

Seorang wakil Masten tidak menjawab permintaan CNBC untuk mengulas lanjut mengenai kebankrapan itu.