Merlin Labs Kumpul $105 Juta Untuk Menyelesaikan Kekurangan Juruterbang Dengan Robotisasi Pesawat

APengembara udara mengalami kelewatan dan pembatalan penerbangan pada musim panas yang sebahagiannya didorong oleh kekurangan juruterbang, Merlin Labs ialah salah satu daripada beberapa syarikat yang bekerja pada penyelesaian jangka panjang: membawa juruterbang keluar dari kokpit dengan membangunkan sistem komputer yang membenarkan pesawat untuk terbang sendiri.

Permulaan yang berpangkalan di Boston itu telah memenangi $105 juta dalam pembiayaan baru, menarik perhatian pelabur terkenal termasuk firma Scotland Baillie Gifford dengan projek untuk robotisasi pesawat pengangkutan C-130J Super Hercules Tentera Udara AS yang didedahkan syarikat itu secara terbuka untuk yang pertama. masa, serta pencapaiannya pada kejatuhan terakhir daripada pencapaian penting pengawalseliaan: Pihak Berkuasa Penerbangan Awam New Zealand meluluskan rancangan Merlin untuk membuktikan keselamatan pesawat kargo Cessna Caravan enjin tunggal yang dilengkapi dengan pakej autonomi terhad awal, menjadikannya syarikat pertama untuk memenangi apa yang dipanggil "asas pensijilan" untuk sistem sedemikian.

Ketua Pegawai Eksekutif Merlin Labs Matthew George berkata bahawa produk awalnya akan menjadi sistem kawalan penerbangan pertama yang tersedia secara komersil yang akan membolehkan kapal terbang secara automatik mengikut laluan terprogram dari laluan teksi untuk berlepas ke pendaratan, serta yang pertama menampilkan elemen kecerdasan buatan: Ia akan dapat memahami arahan radio daripada pengawal trafik udara yang bercakap pantas dan mengikutinya.

Perkara yang tidak mampu dilakukannya: Syarikat itu belum lagi berusaha untuk memasang pesawat dengan penderia untuk mengesan dan mengelakkan halangan secara automatik di darat, seperti haiwan atau kenderaan lapangan terbang atau pesawat lain di udara. Seorang juruterbang akan dikehendaki berada di atas kapal untuk melakukan itu, serta membetulkan sebarang salah faham arahan kawalan trafik udara.

Itu jauh lebih rendah daripada grail suci autonomi penuh, tetapi George yang berusia 32 tahun berkata sistem awal Merlin akan mengurangkan beban kerja juruterbang dengan ketara, membolehkan mereka bertindak lebih seperti pemantau keselamatan.

Ia adalah sebahagian daripada strategi yang dikira oleh George untuk mencipta produk yang Merlin boleh bawa ke pasaran tidak lama lagi melalui kumpulan pengawalseliaan agensi keselamatan penerbangan yang bergerak berhati-hati dalam menghadapi pelbagai pesawat baharu yang mengejutkan dalam pembangunan, daripada dron kargo ke udara bandar. teksi, beberapa daripadanya sedang direka bentuk autonomi sepenuhnya dari awal, selain menolak sempadan dengan sistem pendorong elektrik dan keupayaan berlepas dan mendarat menegak.

"Kami berpendapat bahawa masalah paling sukar sebenarnya ialah pensijilan," kata George Forbes. Daripada kira-kira 70 pekerja Merlin, kira-kira 30 bekerja pada pensijilan keselamatan.

Bahagian yang menaikkan kening itu sebahagiannya disebabkan oleh fakta bahawa semasa Merlin sedang mencari kelulusan keselamatan udara awal di New Zealand (negara ini mempunyai persekitaran kawal selia yang mesra eksperimen yang telah menarik syarikat pemula aeroangkasa canggih lain yang bertaruh mereka akan dapat untuk melancarkan perkhidmatan komersial lebih awal di sana, termasuk pemaju teksi udara robot dikawal Boeing Wisk), Merlin menyerahkan semua peringkat kerjanya untuk semakan serentak oleh Pentadbiran Penerbangan Persekutuan AS bagi memastikan ia akan mendapat lampu hijau untuk beroperasi di AS sebagai baiklah.

Rancangan permainan George adalah untuk bermula dengan perkhidmatan kargo yang menghasilkan pendapatan di New Zealand. Dia fikir itu adalah matlamat yang boleh dicapai Merlin dalam tempoh lima tahun.

Di AS, Merlin, yang diasaskan pada 2017, mencapai perjanjian tahun lepas untuk mengautomasikan 55 King Airs enjin berkembar yang dikendalikan oleh Dynamic Aviation - George berkata kes penggunaan awal adalah untuk membebaskan juruterbang syarikat itu dalam pengawasan kebakaran dan misi maritim untuk mengarahkan lebih perhatian mereka kepada pengawasan. Dia enggan mendedahkan harga. Merlin juga menandatangani kerjasama dengan Ameriflight, pengendali terbesar AS bagi pesawat kargo kecil untuk UPS, FedEx dan DHL, yang masalah kroniknya dengan mengekalkan juruterbang yang berhasrat untuk berpindah ke pekerjaan dengan gaji yang lebih baik dengan syarikat penerbangan penumpang besar itu telah bertambah buruk apabila syarikat penerbangan tersebut telah beralih arah. daripada mendorong juruterbang untuk bersara awal di tengah-tengah pandemik yang paling teruk kepada merekrut secara tergesa-gesa untuk mengembangkan perkhidmatan apabila perjalanan telah pulih.

Gelombang persaraan Baby Boomers dijangka akan mencetuskan kekurangan juruterbang - CAE menganggarkan pada 2020 bahawa 38% juruterbang komersial di seluruh dunia berusia lebih 50 tahun. Gangguan wabak telah menyebabkan skala yang lebih besar, termasuk peningkatan jumlah penghantaran pesanan e-dagang, meningkatkan lagi minat pelabur dalam pusingan pengumpulan dana Merlin's B Series. George berkata syarikat itu memperoleh hampir dua kali ganda jumlah yang pada mulanya ditetapkan untuk dikumpulkan.

Pusingan $105 juta, yang meningkatkan jumlah yang diperoleh Merlin kepada $130 juta, diketuai oleh Snowpoint Ventures, sebuah dana ekuiti persendirian yang memfokuskan pada teknologi dwi-guna yang diasaskan oleh dua eksekutif Palantir semasa dan bekas, dan Baillie Gifford, yang sehingga baru-baru ini telah berbunyi pulangan peringkat teratas dengan pertaruhan jangka panjang pada risalah tinggi berteknologi seperti Amazon, Tesla dan Netflix. Pelabur terdahulu termasuk dana GV Alphabet juga meningkatkan pegangan mereka.

Jika pelepasan keselamatan sistem komersial awal Merlin mengambil masa lebih lama daripada yang dijangkakan, syarikat itu masih berpeluang menjana wang daripada kontrak dengan Tentera Udara untuk mengautomasikan dek penerbangan C-130J, yang menurut George bernilai dalam puluhan juta dolar . Matlamat projek mencerminkan aspirasi umum untuk autonomi untuk pesawat kargo komersial yang lebih besar, dan akhirnya pesawat penumpang: untuk beralih dari dua juruterbang kepada seorang, dan akhirnya dari satu kepada sifar. Kongres menyokong: Dalam laporan mengenai rang undang-undang belanjawan pertahanan tahunan, Dewan sedang mempertimbangkan, Jawatankuasa Perkhidmatan Tentera Dewan mendesak Jabatan Pertahanan untuk menggunakan penyelesaian komersial untuk memberikan keupayaan autonomi pesawatnya untuk mengurangkan kekurangan juruterbang berterusan Tentera Udara dan meminta draf pelan pelaksanaan.

Merlin bukan satu-satunya syarikat permulaan yang bekerja untuk membuat robotisasi pesawat yang lebih tua. Pesaing termasuk Skyryse, yang telah beralih daripada matlamat awal untuk melancarkan rangkaian teksi udara bandar kepada memfokuskan dalam jangka pendek pada memudahkan kawalan penerbangan untuk mengurangkan masa latihan juruterbang; Xwing, yang telah membina sendiri armada penghantaran kargo udara; dan Robotik Boleh Dipercayai, yang juga telah menang Kontrak pembangunan Tentera Udara.

Berbeza dengan Merlin, kedua-dua Xwing dan Reliable pada mulanya merancang untuk mengeluarkan juruterbang dari kokpit dan mempunyai pemantau keselamatan jauh di darat untuk mengawasi pesawat mereka dan mengendalikan komunikasi dengan kawalan trafik udara. Itu menjanjikan penjimatan kos - seorang juruterbang di darat akhirnya boleh mengawasi beberapa pesawat. Tetapi George percaya bahawa FAA berhati-hati terhadap risiko gangguan pada hubungan komunikasi antara pesawat dan stesen darat, dan Merlin, dengan juruterbang keselamatan di atas kapal, akan memperoleh beribu-ribu jam pengalaman operasi sebelum pesaing dibenarkan turun dari lapangan. .

Strategi Merlin Labs bergantung pada juruterbang atas kapal untuk mengesan dan mengelakkan bahaya dan mengendalikan situasi kecemasan "tidak buruk" untuk menangani kebimbangan pengawal selia dalam jangka pendek, kata Ella Atkins, pengarah Makmal Sistem Aeroangkasa Autonomi Universiti Michigan, tetapi dia berkata tidak jelas sama ada syarikat itu mempunyai laluan ke autonomi penuh daripada "peringkat merangkak."

Dan semasa membangunkan sistem pemprosesan bahasa semula jadi untuk berinteraksi dengan pengawal trafik udara mungkin masuk akal sekarang, apabila FAA belum bersedia untuk beralih kepada kaedah berasaskan pautan data yang perlu menggantikan komunikasi suara untuk menyelaraskan jumlah penghantaran yang besar. dron dan teksi udara yang dijangka memenuhi ruang udara negara dalam beberapa dekad akan datang, ia masih menjadi masalah yang sukar, Atkins memberi amaran, dengan pengawal yang bercakap pantas bercakap melalui sambungan radio yang kadang-kadang statik-kabur. "Yanda sampai ke tahap di mana anda 90 tambah peratus tepat dalam memproses perkara yang anda dengar, tetapi untuk mencapai 100 adalah amat sukar.”

Sistem Merlin, yang akan mengulangi arahan ATC dalam suara yang disintesis untuk mengesahkannya, boleh terperangkap dalam gelung salah faham seperti yang lama. Komersil Discover Card yang mana ejen perkhidmatan pelanggan menyebut "perlindungan penipuan" berulang kali disalah dengar oleh pemanggil sebagai "perlindungan katak."

"Ttopi seperti mimpi ngeri untuk pemprosesan bahasa semula jadi, "kata Atkins, yang akhirnya boleh mengganggu pengawal trafik udara serta juruterbang keselamatan di atas kapal.

Dan itu mengetepikan masalah rumit sama ada sistem Merlin boleh menterjemahkan arahan ke dalam tindakan yang betul, walaupun ia menyalinnya perkataan demi perkataan.

Pusingan pengumpulan dana baharu akan membolehkan Merlin mengupah lebih ramai orang untuk berusaha menyelesaikan masalah tersebut. George merancang untuk menambah 50 hingga 60 pekerja lagi pada tahun hadapan, menjadikan jumlah pekerja kepada 120 hingga 130.

"Kami sangat teruja dengan apa yang akan dapat dilakukan oleh wang tunai untuk kami sambil kami terus berinovasi di sini," katanya.