Terhalang buat seketika di medan perang Ukraine, Vladimir Putin meningkatkan perang tenaganya terhadap penyokong Eropah Kyiv. Rusia telah mengurangkan eksport gas asli terikat Kesatuan Eropah kepada 20% daripada paras tahun lepas, memetik penyelenggaraan saluran paip dan alasan lain.
Pasaran telah perasan. Niaga hadapan gas EU meningkat lebih daripada tiga kali ganda sejak pertengahan Jun, melonjak melepasi lonjakan yang mereka lihat apabila Putin melancarkan pencerobohannya pada Februari.
Tetapi kuasa Barat menunjukkan sedikit tanda berkelip-iaitu, menarik balik sekatan ke atas Rusia-dan kenaikan menegak mula kelihatan seperti panik. "Spekulator menilai berita buruk yang mungkin kita miliki: tiada gas Rusia, tiada LNG [gas asli cecair], dan musim sejuk yang sangat sejuk," kata Jonathan Stern, pengasas Program Penyelidikan Gas di Institut Tenaga Oxford Kajian.
Perkara yang tidak difokuskan oleh peniaga ialah tindak balas bijak negara demokrasi Barat terhadap tindakan Putin yang mengetatkan tali. Tangki simpanan gas EU telah mengikut jadual dengan LNG dan bekalan tambahan dari Norway, dan berkemungkinan akan mencapai sasaran kapasiti 80% mereka menjelang 1 November, ramal Marko Papic, ketua strategi di Clocktower Group. "Eropah sedang mengisi storan pada kadar yang sama seperti tahun lepas," katanya. "Rusia tidak mengira perkara ini berlaku."
Picit gas adalah mendorong kemusnahan permintaan. Penggunaan bahan api Eropah telah pun menguncup sebanyak 11% tahun ini, dan kemelesetan yang menjulang boleh mengurangkannya sebanyak 10% lagi, anggaran Stern. Penganalisis meramalkan bahawa Moscow akan terus menggelecek dalam beberapa bekalan juga, untuk mencetuskan ketidaktentuan pasaran dan memastikan beberapa jambatan tidak terbakar untuk persekitaran selepas perang.
"Rusia menjangkakan untuk menjual lebih banyak gas ke Eropah pada masa hadapan," kata Jacob Mandel, yang mengikuti industri untuk Penyelidikan Tenaga Aurora. Moscow memperoleh $55 bilion setahun secara purata daripada jualan gas EU, anggaran Papic.
Bukannya ini bukan musim sejuk yang sukar di Eropah. Kerajaan hampir pasti boleh mengekalkan haba rakyat. Kini mereka berebut-rebut mencari cara untuk mengurangkan kos. Catuan industri lebih berkemungkinan. Pengimport gas terkemuka Jerman, antara lain, nampaknya berlengah-lengah mengenai perkara khusus. "Jerman tidak benar-benar menetapkan siapa yang kalah, walaupun proses itu nampaknya tidak dapat dielakkan," kata Mandel.
Beberapa musim sejuk akan datang menjanjikan sedikit jeda, memandangkan kepesatan pembangunan LNG. Projek baharu terbesar dunia, Pengembangan Medan Utara Qatar, dijangka meningkatkan pengeluaran gas cecair global 10% menjelang 2027.
Exxon Mobil
(ticker: XOM),
Shell
(SHEL),
Jumlah Tenaga
(TTE.Perancis), dan
ConocoPhillips
(COP) semuanya dilaporkan menandatangani pada musim panas ini sebagai rakan kongsi.
Venture Global LNG milik persendirian mengumumkan ia telah menyediakan $13 bilion untuk kompleks baharu di Louisiana, pada jadual yang sama. Pelabur lain bimbang bahawa Eropah yang berfikiran hijau akan melampaui gas pada masa projek mega seperti itu mencapai kemajuan mereka. EU baru-baru ini meningkatkan sasaran tenaga solar 2030 yang sudah bercita-cita tinggi sebanyak separuh. "Terdapat percanggahan besar antara realiti industri dan Eropah yang mahu mempercepatkan penggunaan bahan api fosil," kata Mandel.
Senario terburuk yang digariskan Stern juga boleh berlaku, meninggalkan Eropah dengan tangki gas kosong menjelang Februari atau Mac. Tinjauan yang lebih berkemungkinan adalah untuk lebih bercahaya dari Moscow, dan kekacauan yang mahal di Barat.
Perikatan menentang Rusia harus bertahan sekurang-kurangnya sehingga Ukraine mencuba serangan balas yang dijanjikan di hadapan selatan. Putin mengukuhkannya dengan setiap pengeboman baru ke atas sasaran awam—dan dia telah mengumumkan pertambahan anggota bertugas aktif mulai tahun depan.
"Mencadangkan kelonggaran dalam sekatan akan menjadi bunuh diri politik di mana-mana negara di Eropah," kata Stern.
